Awakening of Love ～ アウェイクニング・オブ・ラブ ～

告白

　翌朝。美奈ちゃんと、それなりに飲んだのにもかかわらず、いつもよりも早めに、スッキリと目が覚めた。

　熱めのシャワーを浴びてから朝食を作り、ニュースを見ながら食べ、身支度を調えても時間が余ってしまった。

『平日に、こんなゆっくりとした朝を過ごしたことって、あったかな』

　なんて思いながらコーヒーを飲んだ。

「今日は全国的にいいお天気です。傘も必要ありません」

　と、にこやかに話すお天気キャスターの説明を聞いてから、アパートを出た。

　ご近所の花壇に、コスモスやペチュニアなどの花々が咲きほころんでいる。

『秋なのね』

　と、当たり前のことを思いながら駅に向かった。

　ゆっくりとした朝を過ごしたことがよかったのだろうか。

　懸案になっていた案件が解決したのを皮切りに、仕事が順調に進んで、定時の一時間前には当面の目処が付いてしまった。

　悪戦苦闘していた由美子の仕事を手伝って、一緒に会社を後にした。

「今日はありがとね」

　と由美子。

「お互い様でしょ、気にしないで」

　と私。

「軽く飲んで帰らない？　おごるから」

「今日は遠慮しておくわ。料理を作りたい気分なのよ」

　と言うと由美子は、

「珍しいわね。仕事も絶好調だったし」

　と言いながら私の顔をのぞき込んだ。

「失礼ね！　私だって料理ぐらい作るわよ」

　と私。由美子の脇腹を小突いた。

「ゴメン、ゴメン。じゃあ、私も帰って何か作ろうかな」

　気が付いたら駅前まで来ていた。由美子と一緒なのはここまでだ。

「お疲れさま、また明日」

　と言って別れた。

『トマト缶があるから、ミネストローネにしようかな』

　なんて考えながら電車を待った。

　ミネストローネは思いのほかおいしくできた。調子に乗った私は、

「もしかして、誰かと一緒に住み始めたとか？」

　と由美子がいぶかしがるほど、内食生活にハマってしまった。

　由美子の同棲疑惑はなかなかしつこくて、それを晴らすために私のアパートで一緒に夕飯を作ったりもした。

　そのときのメニューは、春雨の中華サラダとコーンスープ、チンジャオロースー。一応ビールも付けた。

　それでも私の急変ぶりに納得がいかないらしく、私が嫌気が差すほど聞いてきた。

　最近で言えば美奈ちゃんと会ったぐらいしかないのだから、話しようがない。

　美奈ちゃんに、私が料理にハマっていることを話したら「食べたい！　食べさせて！」と言ったので、今度の土曜日、私のアパートで振る舞うことになっている。

　勢いで「いいわよ」と言ってしまったけど、美奈ちゃんの口に合うのだろうか。

　それ以前に、まともに作れるかどうかが問題だ。

『ちょっと、気合いを入れすぎたかなあ』

　と思いながら、私はコンロの火を点けた。

　テーブルには温野菜のサラダにバケット、チーズの盛り合わせ。メインは昨夜から仕込んでいたビーフシチューだ。

　実家から圧力鍋を借りてくることも考えたのだけど、行くだけで一時間はかかってしまう。それにあまり実家に寄りつかない私が、圧力鍋を借りるためにわざわざ帰ったら、母が色々と質問してくるのは目に見えている。

　普通の鍋で作れないことはない。時間はかかるけれど。

　私は鍋をかき混ぜながら時計を見た。

　もうすぐ四時。美奈ちゃんが来る時間だ。

　美奈ちゃんは、赤ワインのフルボトルを二本も持ってやってきた。

　昨夜、美奈ちゃんからLINEで〈お酒は持っていくね。何がいい？〉と聞かれたときに、〈赤ワインがいい〉と返信はしたけれど。

「二本って多くない？」

　と私が言うと美奈ちゃんは、

「足りなかったら、買いに行くのが面倒じゃん。それに余ったら、お邪魔する口実になる」

　と言って笑った。ドキドキした。

「いい匂いだね。ビーフシチュー？」

「そうよ。とりあえず乾杯する？」

「うん」

　美奈ちゃんが、慣れた手つきでワインのコルク栓を抜き始めた。

『こんなに綺麗な指してたっけ……』

　と思いながら見ていたら、ポンッという小気味のいい音がした。美奈ちゃんは、コルク栓を傍らに置いて、

「ビーフシチューに合うと思うよ」

　と言って注いでくれた。

「ありがとう。じゃ、乾杯！」

　私たちはグラスを合わせた。

　ちょっとスパイシーで、カシスのような甘酸っぱい香りがした。

　ビーフシチューは、我ながらよくできたと思う。美奈ちゃんの言う通り、スパイシーな赤ワインとの相性がいい。

「普通のお鍋で作ったの？　大変だったでしょう？」

　と美奈ちゃん。

「大変っていうか、時間がね。次に作るときは圧力鍋を使うわ。買ってこなくちゃ」

　私は苦笑い。ワイングラスに口を付けた。

「プレゼントしようか？　誕生日はいつだったっけ？」

　という美奈ちゃんのセリフに、思わずワイングラス持つ手が止まった。私は、ワイングラスをゆっくりとテーブルに置いてから、

「四月十二日……まだ先よ」

　と言った。

「じゃ、クリスマスにプレゼントするね」

「え？」

「圧力鍋は嫌？　他のがいい？」

「そんなことはないけど」

　友だち同士でプレゼントをし合うのは当たり前のこと、だけど……。

「私の誕生日は十二月二十四日。クリスマス・イブなんだ」

　と美奈ちゃん。

「ホントに？」

「うん。だから、クリスマスと誕生日のプレゼントが、いつも一緒でね。あ、別に催促してるわけじゃないからね」

「分かった、プレゼントが欲しいのね」

　と言って私は笑った。

「じゃあ、なんとなく楽しみにしてる」

　おいしそうに赤ワインを飲む美奈ちゃんの顔を見ながら、『深い意味はないわよね』なんて考えていたら、

「どうしたの？　私の顔に何かついてる？」

　と美奈ちゃんが尋ねた。

「ううん。ゴメン、ゴメン」

　と言って私はワインに口を付けた。

「あのさ、涼子ちゃん」

　美奈ちゃんは真剣な表情。釘付けになる。

「どうしたの？　改まって」

　と私。ワイングラスをテープルの上に置いた。

「私と……お付き合いしてくれませんか？」

　美奈ちゃんの声は少し震えていた。

　日曜日。私のアパートで美奈ちゃんとビーフシチューを食べた翌日。

　私は何も手に着かなかった。食欲もない。コーヒーを飲みながら、ただボーッとしていた。

　そのせいなのかどうかは分からないけれど、夜中になっても眠れず、月曜日の朝は寝坊してしまった。会社にも遅刻ギリギリで駆け込む始末。

「最近にしちゃ、珍しいじゃない」

　隣の由美子が私の顔をのぞき込んだ。

「昨夜、眠れなくてね」

　私はゼリー飲料を片手に、パソコンを立ち上げながら言った。

「何かあったの？」

「……今夜、空いてる？」

　飲み切ったゼリー飲料の容器をゴミ箱へ。デスクトップのホルダーをクリック。とりあえず今は仕事をしなくちゃいけない。

「うん。今夜、聞くね」

　由美子も仕事を始めた。

「それってさあ、異性愛で言う結婚前提だよね」

　と由美子。グラスのビールを飲み干した。

「そうだよね」

　と私。唐揚げを口に運んだ。

　私と由美子は渋谷の居酒屋に来ていた。会社の近くで飲むことも考えたのだけれど、他の同僚と鉢合わせをしたくはなかった。

「将来のことも考えてお付き合いしたいって言ったんでしょ？」

　と由美子。

「うん」

「じゃあ、パートナーシップ制度を使うことまで考えているんだ、その……美奈さんだっけ？」

　私は頷いてから、

「由美子、パートナーシップ制度のことを知ってたんだ」

　と言って、グラスのビールを飲み干した。

「ニュースになってるじゃない」

「そうだけどさ」

　ストレートの由美子が、同性愛のニュースを知っているとは意外だった。第一、もっと驚かれると思っていた。

　私はウエイトレスを呼び止めた。私はウーロンハイを、由美子はビールを注文した。

「それで？　涼子はどうしたいの？」

「え？」

「言い換えようか。美奈さんのことはどう思ってるの？」

　飲み物が届いた。私は軽く口を付けてから、

「好きだけど、それが恋愛感情かどうかは……分からない」

　と言った。

「分からないってことは、その可能性もあるってこと？」

　由美子が畳みかける。

「だから、分からないんだってば」

　私は頭を抱えてしまった。

　美奈ちゃんと一緒にいると楽しい。ずっと一緒にいてもいいとさえ思う。だけど、それが恋愛感情かどうかと問われると……。

　それに今回は、その先を見据えた付き合いになるのだ。

　私は本当に分からなかった。

「私だったら断るけどね」

　と由美子。私は顔を上げて、

「何で？」

　と尋ねた。

「私ね、自分の家族が欲しいの。旦那さんがいて、子どもが二人ぐらいいてさ。休日にはお出かけしたり、バーベキューをしたり。そういう、ごく普通の家族」

　と言ってから由美子は、グラスのビールをグイッと半分ぐらいまで飲んだ。

「普通の家族かあ……」

　私は『普通の家族って何だろう』とぼんやり考えた。

「私は女性は恋愛対象にならないから、こういう考えになるんだろうけどね」

　と由美子。

「そうね」

「涼子、ちゃんと自分の気持ちと向き合ってね。ゆっくり考えて欲しいって言われたんでしょ？」

「うん」

「時間がかかってもいいと思う。美奈さんは待ってくれるわよ」

　と由美子は微笑んだ。

「ありがとう。ゆっくり、ちゃんと向き合ってみる。それにしても意外だったわ」

　と私。

「意外？　何が？」

「やめておいた方がいいって言われると思ってた」

「人それぞれだとは思うけれど、私は同性愛の否定はしない」

　と由美子。

「そう、安心した」

　私はグラスに口を付けた。