第24話 蓬水（ほうすい）の動脈と「算術の申し子」
蓬水の谷の発展は、俺の予想を上回る速度で「歪み」を生んでいた。
鉄の生産量は三倍になり、流民の受け入れで人口は膨れ上がったが、それらを繋ぐ物流が限界を迎えていたのだ。
炭焼き場からの炭が届かず高炉が止まり、一方で食糧の配送が遅れて新参の民が飢える。
「お館様、新道の辻で大八車が立ち往生し、荷崩れが起きております！ 人手が、牛馬が足りませぬ！」
佐々木殿の悲鳴のような報告が続く中、俺はあえて、俺の横で静かに墨を引いていた聡太に声をかけた。
「……聡太。この混乱を、お前の『数』で鎮めてみせろ。これは試験ではない。蓬水の命運を懸けた実務だ」
聡太は小さく、しかし力強く頷いた。
「数表」による物流の再編
聡太が最初に行ったのは、現場への視察ではなく、「情報の集約」だった。
彼は全ての村と作業場に、俺が教えた「簡易数表」を配り、一日に動く荷の重さと、往復にかかる時間を一刻（二時間）単位で書き込ませた。
数日後、城の広間に巨大な地図を広げた聡太は、そこへ色違いの小石を並べ始めた。
「お館様、滞りの原因は人手不足ではありません。『時間の重なり』です。皆、日の出と共に動き出すため、狭い道に車が集中し、互いの速度を殺し合っています」
聡太が提示した解決策は、現代で言うところの「時差配送」と「中継拠点」の設置だった。
「刻のずらし」： 炭焼き場、鉄の運搬、食糧の配送。それぞれに「出発の刻」を厳格に割り当て、道の上での密度を常に一定に保つ。
「中継所の新設」目的地まで一気に運ぶのではなく、街道の要所に「荷替え所」を設置。そこで新鮮な牛馬や人員と交代することで、運搬速度を減速させない。
「……この『荷替え所』での待ち時間を、鉄の精錬で出る余熱を使った『共同炊事場』にすれば、民の休息と食事も同時に行えます」
聡太の言葉に、居合わせた重臣たちは言葉を失った。単なる運搬の効率化にとどまらず、民の福利厚生までを一連のシステムとして組み込んでいたからだ。
「側仕え」を超えた重責
実施からわずか十日。
蓬水の物流は、まるで詰まった管が通ったかのように、滑らかに流れ始めた。炭は絶えることなく高炉へ注がれ、食糧は鮮度を保ったまま末端の村まで届くようになった。
「……見事だ、聡太。お前はただの子供ではない。この領地の『血流』を整える心臓の一部だ」
執務室で、俺は聡太に向き合った。
「聡太、今日からお前は単なる『側仕え（そばづかえ）』ではない。新たに設ける『算術方・監察』の役目を兼任せよ。俺の傍で学びつつ、領地全体の収支と流れに目を光らせろ」
「……監察。私のような子供が、そのような大役を……」
「年齢など、物理法則の前では何の意味もない。お前の頭脳こそが、蓬水の最強の武器だ。誇れ」
隣でその様子を見ていたレンが、嬉しそうに目を細めていた。
「順様、これで少しは夜更かしが減りますね？ 聡太くんという、とても頼もしい支えができたのですから」
「……耳が痛いな。だが、レンの言う通りだ」
俺は十三歳の若き領主として、そして一人の物理学者として、未来への「変数」が整っていく手応えを感じていた。
聡太という「知恵」を得た蓬水は、今や周辺領地が無視できないほどの「経済的重圧」を放ち始めていた。
だが、その急激な成長は、静かに牙を研いでいた「外の力」を呼び寄せることになる。
