第19話 「勧農（かんのう）」と、平和の種
木曾盛定の軍勢を完膚なきまでに叩き伏せた報は、瞬く間に近隣の領主たちへと広まった。「御剣の若君は、雷を操る神童である」という尾ひれまで付いた噂は、皮肉にも最強の「抑止力」となった。
「……当面、正面から攻めてくる愚か者はおりますまい。佐々木、この静寂こそが、次なる飛躍の好機だ」
俺は返り血の代わりに墨の香りを纏い、再び図面を広げた。戦に勝つことは手段に過ぎない。真の目的は、この領地を「奪うよりも、取引する方が得だ」と思わせるほどの経済巨塔にすることだ。
施策一：硝石の「床下生産」
鉄砲の弾丸は鉄で作れるが、火薬の原料となる「硝石」は海外からの輸入に頼らざるを得ない。俺はそれを自給自足へと切り替えた。
「レン、村の家々の床下を掘らせろ。そこに古くなった藁と土、そして……人や家畜の排泄物を混ぜて積み上げるんだ」
「えっ……お家の床下に、そんなものを？ 臭くなってしまいませんか？」
修行の合間に手伝うレンが、鼻を摘まんで苦笑いする。
「大丈夫だ。微生物の働きを計算し、換気を整えれば、数年後には火薬の結晶が手に入る。これを『御剣式・古土法』と名付ける」
輸入に頼らぬ火薬の自給。それは、この時代の軍事バランスを根本から破壊する「禁じ手」だった。
施策二：品種改良と「二毛作」
俺は現代の農学知識を使い、寒さに強く、収穫時期がわずかに早い「早生」の種を選別した。
「一年に一度の収穫では、不作の際のリスクが大きすぎる。秋に米を収穫した後、冬には麦を植える。水車の力で常に水を動かし、地温を保てば、二毛作は可能だ」
「若君……！ それでは、同じ広さの田畑から二倍の食糧が得られるということですか！？」
佐々木殿が、算盤を弾く指を震わせる。食糧の余剰は人口の増加を生み、それはそのまま「国力」となる。
施策三：衛生革命「石鹸」と「上水道」
そして俺が最も重視したのは、民の生存率だ。
「病は『穢れ』ではない。目に見えぬ小さな『毒』だ。水車の濾過槽を通した水を城下に引き、高炉で出た灰と油から作った『石鹸』で手を洗わせろ」
「しゃぼん……？ 泡が出る、不思議な塊ですね。でも、これを使うと村の子供たちの吹き出物が治ったと評判ですわ」
レンが、自身も愛用している石鹸の香りを楽しみながら微笑む。
乳幼児の死亡率が下がり、労働力が安定する。これこそが、どんな新兵器よりも強力な「領地経営の奥義」だった。
「……朔様。あなたは、本当にこの国を『極楽浄土』に作り替えてしまわれるのですね」
ある夜、月明かりの下。
修行を終えたレンが、俺の書斎に差し入れの菓子を持ってきた。
十一歳の俺と、十三歳の彼女。
「極楽かどうかは分からん。だがな、レン。俺はお前に、戦の火に怯えることなく、腹一杯美味いものを食べて、笑って過ごしてほしいだけなんだ」
俺は、高炉から上がる遠い火光を見つめながら言った。
鉄を打ち、道を造り、火薬を練り、米を育てる。
俺の全ての「数式」は、ただ隣にいるこの少女の笑顔を守るために、今日も精緻に展開されていた。
「……ふふっ。でしたら、次はもっと『甘いもの』の作り方を研究してくださいな。修行で疲れた時には、それが一番のお薬ですから」
レンの屈託のない笑い声が、夜の静寂に溶けていく。
御剣領は今、乱世の荒野に咲いた、鋼と知恵の「奇跡のオアシス」になろうとしていた。
