忙しいのよね

　わたしは、困っている人を見ると、どうしても放っておけない性格だった。

　駅前で書類を落とした人がいれば一緒に拾った。それで電車に乗り遅れて遅刻してしまった。

普段、代返してあげている婚約者はしらんふりしていた。

サークルでレポートに困っている子がいれば「どこが分からないの？」と椅子を引いて隣に座る。

ゼミの発表資料だって、頼まれれば夜中まで一緒に構成を練った。

「ほんと助かる」「あなたいないと無理」

　その言葉が、わたしの報酬だった。

　婚約者の勉強もそうだ。資格試験を受けると言い出したとき、過去問を集め、要点をまとめ、模擬問題を作った。

彼は「俺は要領が悪いからさ」と笑っていたけれど、合格発表の日、彼はわたしより先に親友に電話していた。

　その違和感を、わたしは無視していた。

　ある日、大学の構内を歩いていて、植込みの陰から自分の名前が聞こえた。

「ほんと便利だよな、あいつ」

「だよね。頼めば何でもやるし」

「俺がちょっと優しくすると、すぐ本気になるし」

　婚約者の声だった。

　親友が笑う。

「レポートもノートも全部もらえるもんね」

「しかも自分が役に立ってるって本気で思ってるの、可愛いよね」

　誰かが言った。

「おまえは悪いやつだ」

「おまえだって」

　笑い声が重なった。

　足の先から冷えていく感覚がした。怒りより先に、何かがすっと引いていく。

　目が覚めた、と思った。

　次の日から、わたしは手伝うのをやめた。

「ねえ、この統計のところだけ教えてくれない？」

「ごめん、忙しいの」

「発表資料、一緒に作ってくれない？」

「今、隣のおばさんの従妹の再婚先の連れ子の手伝いをしてるの」

　自分で言っていて意味が分からないくらい遠い関係。でも、わたしは真顔で言った。

「え、なにそれ」

「だから、すごく忙しいの。ごめんね」

　婚約者が不機嫌そうに言った。

「最近、冷たくない？　試験前なんだけど」

　わたしはノートを閉じた。

「当たり前でしょ。わたしも同じだもの。わたしも試験前なの」

　今までは、彼の勉強を優先していた。自分の復習は後回し。夜中に眠い目をこすりながら、自分の課題に取りかかっていた。

　やめた。

　ゼミのグループチャットも既読をつけない。ノートの共有もしない。頼まれても「自分で考えたほうが身につくよ」と返す。

　数日で、空気が変わった。

「レポート終わらない」

「参考文献どこにあるか分かんない」

「発表どうしよう」

　知らない。

　カフェで一人、静かに自分の課題をやる時間が、こんなに楽だなんて知らなかった。

　親友が言った。

「最近、どうしたの？　怒ってる？」

　わたしは微笑んだ。

「ううん。忙しいの。隣のおばさんの従妹の再婚先の連れ子、意外と手がかかるの」

「は？」

　婚約者も言った。

「おまえが手伝ってくれないと困るんだけど」

　わたしは初めて、はっきり言った。

「わたしが困ってたとき、あなたは何をしてた？」

　沈黙。

　あの植込みの陰の笑い声が、頭の中で再生された。

　でも、もう痛くなかった。

　わたしは、ようやく自分の時間を取り戻したのだ。

　困っている人を助けるのは、悪いことじゃない。

　でも――

　自分を馬鹿にする人まで助ける義理はない。

　それに気づいたわたしは、少しだけ強くなった。

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