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#53-2 ためらいリベンジ②

　一層強い風が吹いた。瞬間。

「先手必勝ッ！　一撃必殺が——一番早いぃッ！」

　目をカッ開いたヒメさんが、とてつもなく巨大な杖を振りかぶる。

　——質量を増大させる魔法。その質量は一度使うごとに二乗。二度使えば三乗。三度使えば四乗。

「約四キログラムの四回でぇ！」

　一瞬考えて答えを算出した。

　四の五乗。一〇二四。すなわちおよそ一トンの杖。

　とても人にぶつけていい質量ではない。ヒメさんの華奢な身体の何処にそんな膂力があるのか不思議で——現実離れした光景にひゅっと息を呑んで反応が遅れた。

　——自分一人なら守れなくもない。だけど……その必要はそもそもない。

　果たして、その質量が僕らを押しつぶすことはなかった。

「ヒメカねぇ、あんたやっていいことと悪いことがあるでしょうが」

　クリスが防いだのだ。

「えぇー？　——どうやってアレを防いだんですかぁ？」

「んなことどうでもいいでしょ」

　防御魔法の応用。押し固めた魔力にバネのような性質をもたせ衝撃を吸収し、軌道を逸らした。

「どうでもいいのはどっちですかぁー——」

　話そうとするヒメさんのみぞおちにクリスは手をやって。

「先手必勝って言ったのはあんたでしょ！」

「ウグッ」

　わざわざ魔法で拳を形作って殴ったらしい。

　うずくまるヒメさんは「あっ、ヒメカさん回収しときますねー。……大丈夫ですー？」とグレイスに引きずられ、戦闘を離脱した。

　しかし、クリスはなにか棒状のものを構える素振りをし。

　かきん、と音がした。

「へぇ、やるじゃん。エモノ持ってないのに」

　赤髪ベリーショートの小柄な不良少女——フロウがニッと笑っていた。

　何処からか取り出した鉄の棒で、クリスを打ち付けようとしながら。

　クリスは軽く息をして、「あるわよ」とだけ言う。

　——魔力を剣の形に固めて、即席の武器を作ったのだ。

　魔法剣。たしか鋼で作ったものより一段性能は劣るが、軽量でありそもそもその場で作るため持ち運ぶ必要がない。なので扱えるのなら魔法使いにとっては有効な手段になりうる——と授業で習った。

「刃はいらないでしょ？　怪我させたくもないし」

「舐めやがって」

　言い、二人はぶつかる。

　そして——勝負は一瞬でついた。

「——ッ」

「……やるわね……っ」

　からからっと鉄パイプが転がる音。……クリスも魔力剣から手を離していた。

　——二人の手には、傷。

「でも、まだまだ——ッ」

　そう言ってステゴロで殴り合おうとする二人を——小さな手が止めた。

「ほい、ふたりともそこまで。——ルールは守りませう」

　ジェーンの言葉に、二人は固まるように止まって。

「……はーい」

　唇を尖らせながらもその場をあとにした。

　——たぶん「相手の行動を縛る」魔法。聞いたことはあったけど、実在してたんだ。

　すこし呆気にとられつつも目の前の状況に集中する。

　……向こうはあと二人、こっちはあと三人。数的にはまだ有利だ。おそらく質も。

　どう動けば勝てる？

　僕は悩む。チェスの次の手を考えるように。

　しかし——「考えすぎるのはあなたの悪い癖ですよ。ソーヤさん」声が聞こえた瞬間、首に強い衝撃を覚えた。

「っ!?」

「ソーヤちゃん！」

　マーキュリーの呼ぶ声。「グレンダさん、不意打ちとは——」「気を取られすぎるのはよくありませんわよ？」「なにを——きゃっ」

　この一瞬で何が起こったのか。それを理解するのは、数秒遅れてからだった。

「——ソーヤさん、アリアさん。両名とも戦闘脱落です」

　思考の隙を狙った魔法を使わない体術での不意打ち。そしてそれに気を取られたアリアをカロンが狙った。

「こうでもしなければ、私たちにあなたは倒せませんので。ご容赦を」

　その作戦を遂行しきったグレンダは、一切笑わずに腰を折る。

「はは。魔法だったらわかったんだけどなぁ……。すごいや」

　僕は笑いながら屋上の端のほう——審判であるジェーンさんたちがいるほうへ向かう。

「恐縮です。しかし流石、抜かりない」

　言いながら彼女は手で頬を拭った。——その手に赤いものがついていたことに気づく。

「咄嗟の……なかば反射的な魔力放出。攻撃を通すのも一筋縄ではいかない。流石だ」

　グレンダはパチパチと拍手しながらこっちに向かってきた。どうやら僕と相打ちになったらしい。……攻撃に対してほとんど無自覚の反射で魔力を放出していたのか？

　考察を巡らせる僕の耳朶を打つ言葉。

「——これで一対一になりましたよ、カロン。あと、マーキュリーさん」

　眼前、二人の少女が対面していた。

「ようやく、あなたと話せますわね。——聞かせてもらいますわよ、貴女の気持ち」

「…………」

　風はなおも強く吹く。場は緊張感に包まれて。

「……どうせ、わかんないよ。出来損ないの気持ちなんて」

　マーキュリーは一言告げ——閃光が迸った。

「どうして、決めつけるの！」

　カロンが叫ぶ。閃光を透明なバリアで防ぎながら。

　しかし、マーキュリーはこれまで見たことのないような剣幕で、手に幾多もの魔法を作り出し。

「だって、みんな恵まれてる側なんだもんっ！」

　放つ。幾多もの閃光、轟音の中で。

「みんなみんな、わたしを置き去りにしていくんだ！」

　彼女の澄んだ声はひときわ目立っていた。

「ソーヤちゃんは言うまでもなく、紛れもない天才だよ。クリスちゃんもそう。自分では認めたがらないけど、絶対的な実力と努力は誰よりも勝ってる。アリアちゃんだって、精神系の魔法は大人顔負け。誰の心だっていとも容易く操れる。

　……同じ部屋で、わたしだけが置いてかれてる」

　激しい攻防の中、その声に僕はただ息を呑むことしかできなかった。

「クラスメイトのみんなだってそうだ。グレンダちゃんは統率力がすごくて大人っぽくて頭が良い。フロウちゃんは身体がとっても強くて、冒険者でもやっていけそうなくらい。ヒメカちゃんは桁違いに突飛な発想で、正直ちょっと憧れちゃうよ。……それで、カロンちゃんだって——」

　そこまで言ったときだった。

　バチン、と大きな音がして。

　二人を中心に、風が舞った。

「皆さまを褒めてくれてありがとうございますわ。——貴女、観察眼には優れていらっしゃるのね」

「……っ」

　唇を噛むマーキュリー。——その眼前に、カロンが立って、指を向けていた。

「王手(チェック)。……と、言えれば格好良かったのですけれども」

　そう言って、カロンはほうっと息をつき、へなへなと座り込んだ。

「……どうしたの、カロンちゃん。決着は——」

「もうつきましたわ。そうでしょう、審判」

　息を切らし問いかける彼女に、ジェーンさんはコクリと頷いて。

「防御をすり抜けた一撃がありましたねぇ。よって、勝者はマーキュリー・ブラッド。——アナタですよ」

　微笑みかけた。

　マーキュリーはしばらく口をぽかんと開けたあと。

「……あは、みんなのおかげだ。ありが——」なんて口にするのになかば被せるようにして、僕は叫んだ。

「違う！　……これは君の勝利だよ」

「いやっ、いやいや……そんな、こと」

「あるよ。だって——最後に立っていたのは、君だけだろう？」

「そっ、れは……そうだけど……」

　言い淀む彼女の肩を掴んで、僕は告げた。

「だから——ここにいるべきじゃないなんて、そんなこと言わないでよ！」

　その言葉に彼女は、目を丸くして——細め。

　少し悲しそうな目で笑った。

「……ありがと」

　そんなときだった。

「いまのはなんだったのですか！」

　パシャパシャッと音。まばゆいフラッシュに、嫌な予感がして。

　思わず光の方を見た。僕は口を半開きにした。

「取材、よろしいですか？」

　有無を言わさない表情で、記者の女性がカメラを構えていた。

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