ネイチャー・キャッスル～希望の集まる城

ユウを紛失

　運転手は本当にトモをネイチャー・キャッスルまで連れて行ってくれるのか？運転手を信用して大丈夫なのか？あのカードに何の意味があるのか？全てを聞く時間はないが、トモのことだけは聞いておきたかった。

「大丈夫だ、あいつは信用できる」

　リュウの心の内を読んだかのようにBが言った。

「あいつは村でも一番、信用のおけるやつだ。俺は奴をよく知っている。きっと無事に届けてくれるだろう。それにやつがカードを持っていたのはラッキーだった」

　カードとは一体？リュウは話の続きを聞きたかったが、追っ手のタクシーが目の前で止まったため、後回しとなった。

「よく逃げ回ってくれましたな」

　タクシーから降りてきたのは隣の駅にいた男だった。色黒で、まゆが太く、髭をはやした大男は目の前に立っただけで、威圧感で一杯だ。二人のあいだの温度が上がる気がした。リュウは今度こそ、黙ってユウの言葉を待った。

「やあ、仕事お疲れ様」

　ユウがわざとらしいくらい陽気な声で言うと、男はリュウの顔を見た後で、遠くに逃げたタクシーを見て言った。

「お仲間はあのタクシーか。おい、追いかけろ」

　後ろに続くタクシーに向かって大声を上げると、ドアから出ていた運転手たちは、席に戻ろうとした。

「その必要はない。おれはネイチャー・キャッスルのユウだ。お前たちの仕事ぶりを見に来ただけなのに、何だこの様は。お前たちは簡単に持ち場を離れた。これは報告ものだな」

　ユウが大声で叫ぶと運転手たちはザワつき、大男は怪訝な顔をした。

「ユウだと？ユウはこの世界で死んだと聞いている。嘘を言うな」

「死んでいるだと！いい加減なことを言っているのはお前たちだ。誰がそんなことを言っている？いいか俺は王様の直属の家来だぞ、その俺に向かってその言い方、それだけでも罪になるぞ！」

　死んだと言われて激高したのか、ユウの声はもはや怒鳴り声になっていた。声に合わせて、リュウも口を動かせて表情を作らなければならず、これが意外と難しい。口の大きさ、身振り手振りで怒りを表現しなければならないのだ。だが考えてみると、本人を目の前に『死んだ』と聞かされると、怒らない方がおかしい。

「いや、俺たちは確かにそう聞いた。ユウが亡くなったため、より一層この世界の調査が必要だ、と王様の名前で募集があったのだから」

「何だと？確かに俺は数日間、行方不明だったかもしれないが、それはこの世界を調査するための方便だ。いいか、俺は今からネイチャー・キャッスルに帰る。誰かの車に乗ってやるから、疑わしいと思うなら、その場で捕まえてもらって結構。その代わり、着けば本物であると証明されるだろう。そこのお前、お前を選んでやる」

　『お前』と言われても運転手たちは誰のことか分からず、お互いに顔を見合わせている。リュウは慌てて正面の大男を指差した。

「俺か？」

「そうだ、お前だ。喜べ、ネイチャー・キャッスルに着いたら、きっと感謝される。その時に俺は、お前が連れてきてくれた、と王様に報告しようではないか」

「そうですか、それはありがたい」

　大男は自分のタクシーに戻り、後部座席のドアを開けた。ユウの勢いに圧倒されたのか、論理的には無茶苦茶ではあったが、とりあえず逃げることなくネイチャー・キャッスルに向かえそうだ。毅然とした態度で相手に向かえば説得力が増すのだろうか、それとも『死んだ』と言われ、爆発した怒りにドライバーがビビったのかはわからないが、あの場を収めたユウの本当の姿を見てみたいと、リュウは思った。

　タクシーの乗り心地は、あの運転手に比べると今ひとつだった。掃除は行き届いていないし、クッションは硬い。窓ガラスは曇っていてよく見えない。これが普通なのか、例の運転手のタクシーがゴージャス過ぎるのか、どちらなのか聞いてみたかったが、下手に口を開くわけにもいかないので黙っていた。というよりもユウがひたすら喋っていたので、口を挟むチャンスがなかったのだ。

「おい、俺が死んだってどういうことだ？」

「どういうことと言われても・・・」

「お前たちの仕事は何なのだ？タクシードライバーではないのか？それに何であれほど大勢のドライバーがいるのか？お前が統率しているのか？」

「俺たちの仕事はタクシードライバーと言うよりは、改札機の『あるもの』を回収することがメインなのです。『あるもの』がなにかはわかりませんが、それを回収して、お客さんがいれば乗せて帰るし、いなければ一人で帰るか、近くにいる仲間に預けてタクシーの中で過ごすか、です。俺は毎日、お客のいない奴の分も預かって、ネイチャー・キャッスルまで運んでお金をもらい、仲間に配分をしているのです。あなたのことは特に何も聞いていませんよ」

「俺が死んだって、おかしいだろ？どう考えても」

　ユウは自分が死んだことになっているのがどうしても許せなくて、憤っていた。それもそうだろう、魚の姿になってはいるが、死んではいないのだから。しかし、ユウの問いかけに満足できる答えはなかった。

「俺たちはユウさんが死んだというから、村からたくさんの人を集めてやってきたのです。ところで、本当にユウさんなのですか？」

「当たり前だ。お前は鉄塔の麓のイチだろ。お前ほどの大きな体の奴は、村にはいないからな。

なんでも聞けよ、答えてやるから」

「いえ、何となくあなたがユウだということはわかるのですが、以前見かけたときは、別の感じがしたのですが。それにそんな小さな子供ではなかったはずです」

「これは変装だ。ところでお前、俺にあったことがあるのか？」

　ユウは若干、声を上ずらせていったがリュウは平静を装っていた。自分に出来ることは、自信満々に座っていることだけなのだから、心の奥深くにあるドキドキを、イチに届かないようにすることしかできない。どこか自分が小さく感じてしまうのだった。

「ええ、遠くからですが、村の視察にきた時に。確かもっと大人びた感じだったと思うのですが」

　リュウは無意識に座席に深く座ってみた。体を奥から叩いてくるような硬さの座席は、快適とはいえないものだった。イチは自分をユウだと思っている。疑われていながら、うまく説明できないもどかしさはあるが、自分の役目はユウと一体化することだ。ならばユウの気持ちを察知して、それを表現する、ある意味ユウを演じきることが、自分の役目だと感じていた。

「お前はさっきから俺の風貌ばかりにいちゃもんをつけてくる。今まで俺がどれだけネイチャー・キャッスルのことを思い、管理する立場から物を言っていることが、伝わっていないようだな。いいか、外見でなく、本質を見る目を養え。お前はネイチャー・キャッスルの住人だろう？体がなくて、心を扱う国の住人だ。そんなお前が、俺の心を読めなくてどうする？そんな変な仕事をする前に、心を入れ替えろ」

「そんなことを言ったって、顔が違うということは、人が違うということでしょう。顔が同じならば、あなたの言っていることもわかりますが、他に証拠がないではありませんか」

　そう言われてユウは黙ってしまった。おいおい、ここで黙ればイチの思う壺ではないか。リュウはビー玉のユウを振ってみたが、ユウは目を閉じたままだ。

「ほら、言い返せないのか？やはり偽物だな？突き出してやる！」

　イチは大声を出し、今まで溜まっていた鬱憤を晴らすかのようにスピードを上げた。ガクンと大きく揺れた拍子に、握っていたユウを落としてしまった。

「ユウ！！」

　リュウは思わず声を上げ、車内に転がったビー玉に手を伸ばしたが、ビー玉は隙間に転がり込み、見えなくなった。

「車を止めてくれ！」

　リュウは頼んだが、イチは怖い顔で睨みつけるだけで先を急いだ。暗い車内で小さなビー玉が見つかるはずもなかったが、それでもリュウは手探りでユウを探し続けた。

　空が明るくなり、懐かしい景色が見えてきた。遠くに見える岩窟郡は砂漠のようだが、近づくに連れて木々や花の色も加わり、人が住む温度感が伝わってくる。茶色だけではなく、白の岩肌は雪のようにも見え幻想的だ。この世界にまた戻ってきたのだと実感したが、こんな形で戻ってくる予定ではなかったのが、残念だ。これからどうしたらいい？リュウは必至で考えた。