第45話 魔王様と偽りの平穏
前話の続きです
＜ダルク視点＞
佐藤殿が置いていった茶の湯気が、視界を白く縁取る。
アイゼンは床に額を擦り付けたまま、ピクリとも動かない。
その隣で、アルヴィスが機械的な手つきで湯呑みを持ち上げた。
「……ダルク様。どうか。どうか、我らを見捨てないでいただきたい」
アイゼンの震える声が、足元から響く。
左胸の名札にそっと触れた。指先に伝わる安っぽいプラスチックの感触。
今は、自らの胸に掲げるこの小さな板こそが、我という存在を世界に繋ぎ止めている唯一の錨だ。
「アイゼン。……今はまだ、戻れぬ」
自分でも驚くほど静かな声で告げた。アイゼンが弾かれたように顔を上げる。
「なぜです！？ 貴方様を縛る魔力など、この世界には存在せぬはず！
貴方様を縛っているのがあの男なのであれば、やつを斬ればそれで済む話ではありませんか！」
「……よせ、アイゼン。佐藤殿に向けるその殺気、収めろ」
アイゼンを正面から見据える。
「我は今、この世界で学ぶべきことがある。かつて我らが築けなかった、真の秩序の形をだ。
今の我が魔界に戻ったところで、また以前と同じ停滞を繰り返すだけだ。
それは、魔界の再建ではなく、緩やかな死への回帰に過ぎぬ」
口から出たのは、アイゼンを納得させるための、もっともらしい建前だった。
だが、その舌の裏側では、卑小で醜い恐怖がどろりと渦巻いている。
あの日、王紋を失ったと気づいた瞬間のあの感覚。
音が消え、光が失われ、自分が自分であるという認識すら霧散していく、あの「無契約者」への転落。
もし今、魔力も王紋もないまま魔界へ戻り、あちらの世界から「魔王ではない」と拒絶されたら？
契約の鎖が一本も繋がっていない魔界という空虚の中で、我は霧のように消えてしまうのではないか。
……結局のところ、我は、帰るのが怖いのだ。
「……学ぶ、ですと……？」
アイゼンが呆然と呟く。その隣で、アルヴィスが冷徹な視線を投げかけてくる。
「対象の心拍数の微増を確認。……今の言葉、論理的な理由か、それともただの回避行動か」
「……黙っていろと言っているだろう、勇者」
そう言ってアルヴィスを睨みつけ、アイゼンに向き直った。
「行け、アイゼン。魔界へ戻り、皆に伝えろ。ダルクは死んではおらぬ。
……我という指標を失っただけで死ぬような魔族を、我は育てたつもりはない。
我が帰るその時まで、魔界をこれ以上腐らせるな。それは、我ではなく『お前たち自身』の仕事だ」
「魔王様……」
アイゼンは我の言葉の裏にある怯えに気づくこともなく、強固な忠誠心ゆえにそれを「深遠な計略」と受け取ったようだった。その証拠に今の彼は土下座ではなく、深く首を垂れている。
「……そこの男に知恵を授かっているというのなら、今はそれを甘んじて受け入れます。
王よ、その学びを終えるまで、このアイゼンが魔界の種火を守り抜いてみせましょう」
アイゼンは意を決したように、真っ直ぐ我を視線で射抜いてくる。
その視線に、耐え難い自己嫌悪を感じていた。
「……しかし、私はどのように向こうに戻ればよろしいのでしょうか」
「なに？アイゼン、貴様どうやってこちらに来たのだ」
「そこの勇者が貴方様を補足したと言って消えたので、その残滓をたどってこう……ぐいっと」
「……この脳筋めが……！その後先考えぬ行動を直せとあれだけ言ってきたろうに……」
その時、再びドアがノックされた。
「再び失礼しますね。アイゼンさんの帰還の手筈を整えてきましたよ」
いつの間にか部屋から出ていた佐藤殿が、入口から答えた。
「さっきのダルクさんの会話からして、帰還を促すだろうと思ったので先に準備を進めておきました。
3回も人が来たおかげで、こちらとのつながりは強まってるようですよ。すぐ帰れるって」
「そうか……佐藤殿、何から何まですまぬな」
「いえいえ、これも業務の一つなので」
佐藤殿はそういって我とアイゼンを伴い、帰還用の装置へと案内してくれた。
「では魔王様。貴方様の帰還をお待ちしております」
最後に彼が見せた瞳は、希望を取り戻した部下のそれだった。
アイゼンの帰還を見届け、再び会議室へと戻る。
静寂が戻った部屋で、椅子に深く腰掛け、長い吐息を漏らした。
佐藤殿が、片付けをしながら静かに言う。
「ダルクさん。さっきの話、半分は本当ですよね。
……でも、残りの半分についても、私は相談に乗りますよ。あなたの教育係ですから」
佐藤殿は我の内側の震えを見透かしたように、それだけ言って部屋を出て行った。
アルヴィスもまた、手帳を閉じ、無言で後に続く。
一人残された会議室で、自分の何もない手を見つめる。
部下に見せた希望と偽りの平穏。
そのどちらもが、手からこぼれ落ちる予感がした。
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