恋の音色は鬼が奏でる

練習と来客

　──たしかに、制御できるまでは大変だった。

　生まれつきだったらしく、目が見えるようになったと思ったら、泣くわわめくわで、両親はたいそう困惑したそうだ。

　およそ赤ん坊に対処すべきことをしても、いっかな効果がなかったというから、とても申しわけないと思う。

　しかも意思の疎通もできないから、原因がわからないし、きっと母は大変だったろう。

　ある時、たまたま目を覆ったら静かになったので、どうやら視覚になにかあるようだ、と判断した。

　それ以来、物心つくまでは目隠しをされていた。

　他方から聞けばひどい話かもしれないが、両親はそれほど疲弊していたのだろうから、責める気にはなれない。

　それから少しずつ知性ができて、言葉を覚えて……やっと、私の特異性があらわになった。

　音が見える、ということはなんとかわかったものの、まだまだ子供の私に制御などできるはずはなく。

　余計なものの置いていない、なるべく音の出ない部屋から出られるようになるまで、ずいぶんかかった。

　少しずつ行動範囲を広げて、コントロールを覚えて、のべつまくなしに見ないようになって……それでもはじめは、少し外を歩いただけで色の洪水で気持ちが悪くなった。

　本当なら、魔法研究所を頼るべきだったろうけど、実験体にされるのは嫌だと、両親はそれを選ばなかった。

　かれらの選択には感謝してる、おかげで自由に動けるのだから。

　そうしてどうにか制御方法を身につけ、街中を歩いていた時に、偶然、街角コンサートに出会ったのだ。

　その時の鮮やかな色は、今でも忘れられない。

　混ざり合った生活音による混色とは違う、ハーモニーによって生まれる美しい色と音。

　生まれてはじめて、この体質でよかったと思った瞬間だった。

　もっと色々な音が聞きたい、色が見たいと願った私は、いっそう制御の方法を確立させた。

「……ただ、自分の色は見えないから、演奏しようってことにはならなくて」

　手当たり次第に色々見てみて、やっぱり音楽が一番気分が高揚するとわかったから、それを追いかけるために冒険者を選んだ。

「だから、わざわざここまできたってわけか」

　納得した、と呟かれて、また語りすぎて恥ずかしくなる。

　制御できるようになったとはいっても、体調やらなにやらでブレはあるし、クラーケンを見つけた時みたいに、敢えて見ることもある。

　波の音は不規則でバラけた色だったけど、自然なものだからか美しくはあった。

　だけど、見たいのはやはり完成された綺麗なもので──

　音楽のない生活というのは、考えられないというか、私が正気を保つために、冗談抜きで音楽が必要なのだ。

「それなら、昨夜すぐに俺だって言えばよかったな……こっちこそすまなかった」

　謝られて、慌ててそんなことない！　と手をふる。

　あれだけ熱弁をふるわれたら、そりゃあ言いだしづらいだろう。

　むしろ私だったらその場から逃げたかもしれない……レンが優しくてよかった。

「俺の見た目を気にしてなさそうだったが、告げたらどうなるか……少し、な」

　自嘲気味に落ちたそれに、かける言葉は見つけられない。

　そんなことない、と簡単に言える問題でもない。

　結果的にこうなったけれど、ちょっとの間喋っただけで、そこまで信用できるはずもない。

　きっとレンは今までに、そういう目に何度もあったのだろう。

　だとしたら、私が軽々しく慰めても、なんの意味もない。

「……それで、だ、キィカのその能力を見込んで頼みがある」

　意図的に話題が変わる。

　これ以上話しても、現状ではどうしようもないからだろう。

　けれど相変わらず真剣な調子に、覚えず居住まいを正した。

「全体練習の見学許可をなんとしてでもとるから、聞いて、見てほしい」

「それは……探査しろってこと？」

　敢えて言葉を重ねるということは、と念を押すと、うなずかれる。

　つまり、調べてほしいなにかがあるわけだ。

「内容について今言っちまうと、先入観が困るんで言えねェんだが……」

　すまんな、と謝られるが、それは当然のことだろう。

　公平な目で見るためにも、前情報は入れたくない。

　だからそこは構わないんだけど……

「ええと……でも、そうなると、大勢に私の能力が知られちゃうってこと？」

　それはできれば遠慮したい。

　でもレンは勿論考えていたらしく、

「そうはさせない。団長にだけはいくらか説明するが、キィカが話していい範囲しかしない」

　表面上はあくまで「わざわざ島まできてくれたから練習を聞かせてやりたい」で通すという。

　……それも事実だから不自然さはないし、ほとんど旅行客がこないから、説得力もあるだろうとのこと。

　私は団長がどういうひとか知らないので、とりあえず、音を精査する力があることだけ話してくれと頼んだ。

　本当のことをすべて話すかどうかは、直接本人に会って、さらにその場の状況次第かな。

　レンもそれで十分だと言うので、大丈夫だろう。

　あらかた話がまとまったところで、さて、とレンが立ちあがる。

「キィカさえよければ、笛を聞いていくか？」

「いいのっ！？」

　我ながらアレだと思う勢いで食いつくと、喉の奥で笑われた。

　恥ずかしいけど……今さらという気もしてしまう。

「練習だから、通しで吹かなかったりするけどな」

「とっても綺麗だったから、聞けるならすごく嬉しい！……けど」

　押せ押せだから申し出てくれたのだとしたら、気が咎めるわけで。

　語尾が小さくなった私に、レンはそうじゃない、と首をふってくれた。

　正直、音に飢えている身としては魅力的すぎる誘いなわけで、レンに促されるまま、店舗のほうに移動する。

　カウンターの奥がやたら開けているのは、練習に使うスペースだかららしい。

　店のほうをあとから建て増しして、その際防音にしたから、こっちのほうが音が漏れないのだという。

　そんなに音を秘密にしなきゃいけないわけじゃないけれど、配慮はすべきだし、練習をそんなに聞かせるのも……という思いからだそうだ。

　背丈の小さい種族も買い物にくるからと、置いてあったレン的には小さめの椅子に腰かける。

　大きなレンが手にしても、笛は小さく見えない。ものが大きいわけじゃないけど、存在感というんだろうか。

　譜面台に楽譜を置いて、ゆっくりと音が流れだす。

　瞬間、空間に広がる透明な色に、私はうっとりと見惚れて聞き惚れた。

　練習とはいえ美しい音に変わりはない。一音だけでも複雑な旋律によって、色は様々に変化していく。

　視覚と聴覚が音楽に支配されるこの快感は、他のひとには得られない。

　この能力が疎ましいことも……なくはないけど、でも、この瞬間を知った今では、なくしたいとは言えなくて。

　久しぶりの極上の音に、私はひたすら酔いしれる。

　練習、とレンが言ったとおり、時折音は止まり、再開され、同じ部分を繰り返す。

　だけどそれも不快なものではなくて、たまのミスも気にならない。

　完璧であればいいわけじゃない、そこに奏者の温度がなければ、緻密なだけでは美しくない。

　そういう意味でも、レンの演奏は今までで最高のものだった。

　ゆらゆらとその空間にたゆたっていると、不意に音が途切れた。

　意識をもどすと、レンは店側の出入り口を見つめていた。

　そう気づいてみれば、探査するまでもなく、表から気配と音が近づいてくる。

　足音を消す気もないのだろう、もっとも、一般人ならそんなことするわけないんだけど。

「おいこらレン、居留守使ってんじゃねーよ！」

　ばんっとドアを開けて入ってきたのは、種族的には猫系の種族だろうか。

　白と黒の毛並みなので、虎かもしれない。……違ったっけ？

　かなりの大型で、レンと同じくらいの背丈がある。

　ガラの悪い喋りかたと猫科らしい鋭い目だけれど、もふもふした毛並みを見るとかわいらしい。

「居留守じゃねェよ、客がいるんだから」

　慣れた相手なのだろう、レンは驚くこともなく応対する。

　あぁ？　と呟いた彼は、そこで私に気づいたらしく、瞳孔を開いた。

「見ない顔だな」

　その表情と声音には、いくらかの警戒。……私が人間だからだろうか。

「はじめまして、数日前にきたばかりの者です」

　椅子から立ちあがって挨拶すると、

「バーダ島に？　旅行？　物好きだな」

　やっぱり同じ反応だった。……もう驚かない。

「ええと、私は失礼するので、ご用件をどうぞ」

　どう考えても私が邪魔だろうからそう言ったのだけれど、二人ともいや、と首をふった。

「買い物にきただけだからすぐすむ。嬢ちゃんはそこにいていいぜ」

「すぐ終わらせるからすわってろ」

　ほとんど同じことを両側から告げられて、ちょっと笑ってしまう。

　言葉からして常連なんだろうけど、それ以上に仲がいいんだろう。

　お言葉に甘えてちょこんとすわり直すと、白虎（と思うことにする）の彼はメモをとりだした。

「んじゃ欲しいもんを言ってくぞ、まずは──」

　次々と薬草の名前とグラム数が上げられていく。

　レンは慣れた手つきで瓶を持ち、中を開けて計量していく。

　グラムいくらだから、なかなか手間がかかりそうだ。

「──これで全部だ、幾らだ？」

「こっちは計ってんだ、計算できるわけねェだろ」

　白虎が手渡した麻袋に入れつつ、レンが吠える。

　まあたしかに、計量しつつ袋にしまいつつでは、計算は難しいだろう。

「合計3240」

　ぽつりと呟くと、二人の視線がこちらをむいた。

「検算したほうがいいとは思うけど……多分、合ってると思う」

　とはいえ、白虎にとってはどこのどいつかわからない私の発言だ。

　しかもお金の関わることだから、素直に信じるのは難しいだろう。

　なので自信はあるのだけど、一応控えめに申告しておく。

　レンはメモ用紙をカウンターの端から持ってきて、計算をしていく。

　慣れているからだろう、計算の速度はなかなかだけど、暗算ではないから少しかかってしまう。

「……合ってるな」

　やがて出た合計金額は、私が言ったものと同じ。

「すげェな、冒険者ってのは計算が得意なのか？」

　レンが感心しつつ、白虎からお金を受けとっていく。

「うん、まあ……計算できないと色々大変だからっていうのもあるんだけど」

　一時的なパーティーを組むことが多いから、お互い信用しきれない面はある。

　命に関わることだから、仕事で妥協はしないし、そういう面では信じていても、分け前の分配などでは、チェックしておいて損はない。

　手に入ったアイテムを懐に放りこんで誤魔化す、なんてのもあるわけだし。

　だけど私の計算が速いのは、そういうのをこなしたからではなく、

「そろばん、っていうのを習ったから」

　種も仕掛けもある話なのだ。