恋の音色は鬼が奏でる

鬼と出会う

　突然、声をかけられて、びっくりしてしまった。

　普段なら気配を感じられるようにしているんだけど、音楽を前にすると、どうしてもおろそかになってしまう……

　冒険の途中なら即死もありえるんだから、気をつけなきゃいけないんだけど。……まあ、旅の間に綺麗な音に会えることはないから、今のところ危機一髪！　とかはない。

「すみません、もしかして立ち入り禁止でしたか？」

　慌てて声のしたほうへ身体をむけて、非礼を詫びる。

　敷地の裏手でぼーっと立っている見知らぬ者なんて、どう考えても不審者だ。

　トゲのあるトーンなのも当たり前だろう。

「…………いや、立ち入り禁止とかじゃねェけど」

　相手は私の反応に驚いたような調子だったけど、少し雰囲気もやわらげてくれた。

　ここは自分から説明するほうがいいだろうと、頭の中で言葉を考えていく。

「ええと……私、昨日ここにきた旅行者でして」

「この島に？　観光？　変わってんな」

　……現地人はみんなして同じことを言う。

　なんだか逆にバーダ島がかわいそうになってきた。

　勿論島民のみんなの言葉に卑下するところはなくて、親しみをこめてって空気だけど。

　ここは眺めもいいし気候もいいし、楽団もあるから観光地にむいてると思うけど……最大の問題は距離、だよなぁ。

「龍の楽団の公演をどうしても聞きたくてきました。それで、定期演奏がまだなのは知ってたんですけど、場所を確認しにきて」

　説明、わかりづらくないかな？　不安になりつつも、聞いてくれる雰囲気のままなので続ける。

「そうしたらたまたま音が聞こえたので……ここまで入ってきちゃいました」

　重ね重ねすみません、ともう一度頭を下げる。

「ああ……そうか、ここはちょうど裏だからか」

　納得したらしい声に、こっちも把握する、やっぱり練習室の裏手らしい。

　音を頼りにしていたら、いつのまにか楽団員が練習している場所のほうにきていたようだ。

　彼は完全に警戒を解いたらしく、頭を上げてくれ、と言ってくれた。

「こっちこそ悪かった、最近出待ちするのがいてな、ちょっと神経質になってるんだ」

「出待ち……ああ！」

　思い出したのはさっきの女性たちだ。

　なるほど、彼女たちの言葉の意味も納得だ。

　……にしても出待ちするような人気者がいるなんて、凄いな。

　そんなに綺麗な音を出すんだろうか？

「気配がしたんで、そいつらが裏から変な事をするんじゃねェかってな」

　たしかに、熱心なひとたちは時々とんでもないことをしでかしてしまう。

　ここのところ毎日なら、警戒して当然だ。

　そこに私がきたら……そりゃあ、怪しむだろう。

「だから、話も聞かないでキツイ態度取っちまった、すまん」

　もう一度謝られて、慌てて両手をぶんぶんとふった。

「いえ！　私、音楽のことになると夢中になっちゃうので……おあいこってことにしませんか？」

「……けど、恐かっただろ」

　心配げに言われて、首をかしげてしまう。

　たしかにトゲのある調子ではあったけれど、恐いほどではなかった。

　言葉はちょっと荒っぽいものの、そんなの冒険者にはごろごろいるし。

　殺すだのなんだのと脅されたわけじゃない。

　ぶっちゃけもっと恐い思いをしたこともある。

「そんなに恐いとは思いませんでしたけど」

　一般人にはあれでも恐いんだろうか、と思いつつ呟くと、彼はちょっと目を見張ってから、苦笑いをこぼした。

「変わってるな、お前さん。普通、ヒトとは違う俺の姿を見ると驚くモンだが」

　──姿。

　言われてまじまじと見つめて……ようやく納得する。

「たしかに、大きいですものね」

　二メートル近くあるんじゃないだろうか、見上げないと視線が合わず、顔を見るのも一苦労だ。

　私がしみじみ言うと、

「……そーじゃねェ」

　と呟いたけど、なにか違っただろうか。

　そんな目の前の彼は、本人の宣言どおりよく見れば、私とはまるきり違う外見をしていた。

　肌の色は石像のような黒っぽい灰色で、質感も違うように見える。

　頭の上には角がついていて、身体つきも人間より大きい。

　種族は鬼……とも違うのかな、混血なのかもしれない。

　背が高くてどうしても見下ろされるから、たしかに恐いと思うひともいるんだろう。

　……なのだけど、私は見た目に意識がむかないものだから、どうにもぴんとこない。

「えーと……」

　どういう反応をするのが正解なんだろう、と首をひねっていると、低い笑い声が響いた。

　笑っていても、あまり表情は変わらないらしい。

「面白いなぁ」

　くつくつと愉快そうな色は綺麗だけど、どうしてそうなっているのかはさっぱりわからない。

「疑った詫びをしたいところだが、ついでにもうちょっと手伝ってくれないか？」

　べつにお詫びされるほどのことじゃないけど、手伝う、という言葉が気になった。

　目の前の彼は、困っている雰囲気ではないけれど……

「なにをすればいいんですか？」

　様子からしてさほど難しいことじゃなさそうなので訊ねると、

「表に行ってほしいだけだ、さっきの連中のところまでな」

　あっさり教えてくれた内容に、なるほど、と思う。

　今のうちに、追っかけられている誰かを逃がそうというのだろう。

　お安いご用だけど、まだ彼女たちはいるんだろうか。

「中を確認してくるから、先に正面に行っててくれるか？」

　快諾すると彼はそう言い、さっさと歩いていった。

　私ももときた道をたどっていくと、ほどなく正面入口に到着する。

　帰っているかもという予想は外れて、着飾った彼女たちはまだそこにいた、……なかなかしぶといなぁ。

　どうしたものかと周囲を見渡すと、さっきと同じ色が見えたので、近づいていくと、彼がいた。

「声をかけたから、もう少ししたら裏から出るはずだ、それまで軽く見張ってたい」

「わかりました」

　こっちだと手招きされるまま、彼女たちからは見えづらい位置に移動する。

　それは同時にこちらからも見えにくいわけだけど、色は覚えたから、声が動けばわかるので、私は問題ない。

　彼のほうは……気配とかでわかるのかな？　落ちついた様子だし。

「今んとこああして待ってるだけで、具体的に何かされたわけじゃねェからな、動きようがないんだ」

　なるほど、実害があれば相応の対処はできるけど、そうでなければせいぜい注意する程度だ。

　それも迂闊にやれば、楽団としての評判を落としかねない。

　人気があるというのは喜ばしいことではあるのだし……領地主体の楽団だから、採算がとれずに解散、という可能性は低くても、人気がなさすぎてはまずいだろう。

「ましてあの中の一人は、島の実力者の娘だしな」

「あー……それはまたややこしいですね」

　下手に不興を買っては……という事情まであるとは。

　ありがちではあるが、それゆえに昔から解決しづらい問題でもある。

　しばらく待っていても彼女たちはそこから動かず、ちょっと見てくる、と彼がまた奥へ消えて……すぐもどってきた。

「無事帰れたみたいだ、ありがとな」

　お礼を言われたけれど、特になにかしたわけじゃない。

「家に押しかけたりは、大丈夫なんですか？」

　心配になって聞いてみたところ、住居はまだ知られていないらしい。

　まあ、いいところのお嬢さんなら、そこまではしたない真似はできないってことかな。

　なんにせよ、ひとまずは安心ってことだ。

　それじゃあ私も帰ろうかな、と口を開こうとすると、

「詫びも含めて、お前さんが嫌じゃなきゃ、メシでもどうだ？」

　──誘われてしまった。

　たいしたことはしてないのだけど、断るのも失礼な気がする。

　なにより、きたばかりの私はこの島のおいしいものを知らない。

　一番は演奏を聞くことだけど、どうせなら満喫したいのは当然だ。

「ええと……じゃあ、お言葉に甘えます」

　素直に答えると、そのひとは嬉しそうな色でそうか、と呟いた。