恋の音色は鬼が奏でる

帰り道で、ふたり

　暗くなった道を、二人で歩く。

　眼鏡もかけさせてもらっているから、目に負担はないんだけど、陰影がぼやけるのでちょっと危うい。

　でもすぐ隣にレンがいて、歩幅を合わせてくれているから、なにかあっても安心だと思える。

　……こんなに気を緩めて歩く癖がついちゃって、冒険者にもどったらリハビリが大変だ。

　って、考えないと、忘れてしまいそうで……困る。

「あー……その、キィカ」

　街灯の下、ふと立ち止まったレンが、言いづらそうに口を開く。

「あの時の、俺も聞いちまったんだが」

　あの時って、どの時？

　うん？　と首をかしげて……もしかして、お嬢様に啖呵切った時のだろうか。

　思い返すと、かなり恥ずかしいことを叫んだ気がするんだけど。

「キィカより出来た存在ではないぞ、俺は」

　やっぱり聞かれてたのか……は、恥ずかしいなこれは。

「そんなことないよ、だって私にすごく優しいし、アラハキさんにだって」

　目には見えにくくても、気遣いはちゃんと伝わってる。

　基本、音楽のためにしか行動しない私より、よっぽどちゃんとしてるだろう。

「まあ、アラハキは同じ楽団員だからな。誰彼構わず気にしてるわけじゃねェぞ？」

　そんなことを言われても、そういう場面を見たことがないので、ぴんとこない。

　他の楽団員との仲も悪くないって話だし、実際楽しそうに歓談してる。

　白虎に対しての言動は、友だちなんだなって感じの遠慮のなさが見えるけど、やっぱり仲良しだし。

　──大体、その口ぶりだと、まるで私が別格みたいじゃないか。

「……勘違いしちゃうから、そういうの、あんまり言わないほうがいいと思うよ」

　うまく笑えたかよくわからないけど、冗談だろうという雰囲気をなるべくこめる。

「心配はいらねェな、キィカ以外に言わない」

　──笑っていなすべきだったのに、二の句が継げなかった。

　せっかく私がわざわざぼかしたのになんて、変な文句を告げたくなる。

「特別だって、うぬぼれるよ」

　足を止めて小さく呟く。

　私が歩かなくなったことに気づいたレンが、数歩遅れて止まり、もどってくる。

　薄ぼんやりした街灯の下で、自分のつま先を見つめる。……サンダルにしたなら、ペディキュアも塗ればよかったかな。暗いからあんま関係ないけど。

「──それを言うなら、俺も自惚れるぞ」

　上から降ってくる声が、とてもきれいで。

　色がみたくて見上げてしまう。

　レンはおかずの入った容器を、軽く掲げてみせた。

「これも、それから、連中に怒ったのも、俺がキィカの特別だから……ってな」

　けれどそこで、少しだけ声のトーンが落ちて、色が暗くなる。

「はじめは、俺の演奏を気に入ってくれているから、それだけだと思ってた」

　それについては否定のしようもない。

　思わず縮こまりそうになると、笑った気配とともに、ぽん、と頭をなでられた。

　おずおず再び顔をあげると、ばっちり視線が合う。

　暗い中でも、金色の瞳はとてもきれいだ。

「だがここまでされたら、それだけじゃないと、思いたくもなる。……思っていいか？」

　単に演奏が好きなだけなら、しょっちゅう聞きに行くことはあるだろう。

　でも、音と人柄は、決してイコールではない。

　むしろ才能ある芸術家というのは、どこかぶっ飛んでいることも多い。

「……私がそう思っていいなら、いいよ」

「なら、そうする」

　即言葉が返ってきて、あまりのはやさに驚いてまばたきすると、レンが身体を曲げた。

　きれいな金色の瞳が間近に迫って、あんまりきれいで直視できず、ぎゅっと目を閉じてしまった。

　すると、ちょっとの間があってから、ぽんぽんと頭に手の感触。

「──とりあえず、あまり遅くなっても心配だからな、帰るぞ」

　それから、当然のように手をにぎられた。

　片手におかずの入れ物、片手に私の手をとって、軽く引かれた。

「わ、え……レン？」

「嫌か？」

「そんなわけない！　けど……」

　恥ずかしい、と口にする前に、ならいいな、と完結される。

　わかっていたけど、手が、すごい大きい。

　つなぐというよりこれは……なんだろう、持たれている……みたいな？

　ちょっと色気に欠ける気がするけど、全体を包まれているのは悪くない。

「そういや、そういう服装、はじめて見たな」

　歩きながらの言葉に、ああ、とこれを買った経緯を話す。

「気にいってるけど、一緒にいると、ちょっと……変、かな」

「……まあ、鬼が拐かすって意味ではぴったりかもしれねェが」

　ぼそりと呟いた言葉はいまいち聞きとれなかった。

　もう一度お願いしようと顔を見ると、けど、と続く。

「好きな格好すればいいだろ、似合ってると思うし」

　まあ俺には服のことはよくわからねェが、と宣言され、小さく笑う。

　こういうところが、やっぱり好きだ。

　人目を気にするより、自分が楽しいほうを優先させても、じゃあ、いいことにしよう。

　そんなことをつらつら語りながら、あっという間に宿についてしまう。

　夜とはいえまだ食堂は開いている時間だ。

「……一緒に食っていっていいか？」

　だからレンの提案に、断るなんてありえない。

　もちろん！　とうなずいたものの、となるとおかずはどうしよう……

　一応明日くらいまでは大丈夫だけど、と告げると、

「なら朝にもらうから、気にするな」

　にぎっていた手を外されて、さみしいと思う間もなく頭をなでられる。

　身長差的にちょうどいいんだろう。むしろ、手をつなぐのはちょっとお互い大変だ。

　ドアを開けると、お客はあまりいなかった。

　それでも気恥ずかしいので、隅のほうに陣取る。

　細々とした営業だから、夕飯は基本的に一種類しかない。

　料理をとりに行くと、おかみさんは私の頬のガーゼに気づいた。

　そして、私がなにか言う前に、レンの分の大盛りトレイを持って行ってしまう。

　自分の分のトレイを慌ててつかんでテーブルに運んでいく。

「……だから、間接的には俺にも責任があるな」

　短い時間にあらましを説明したらしく、言葉の最後だけが聞こえてきた。

「レンは悪くないってば、私が喧嘩を売ったんだし」

　このままではおかみさんがあらぬ誤解をしてしまう。

　慌てて口添えすれば、私とレンを眺めてから、わかったわ、とうなずいた。

　その雰囲気にとげとげしさはなかったので、大丈夫……かな？

「でも、いくら冒険者だからって、あんまり傷をつくっちゃだめよ？」

　しっかり窘めると、おかみさんは奥へもどっていく。

　母親に叱られた気分で、すなおにはい、と返事をしておいた。

　椅子につき、目の前のレンを軽く睨む。

「もー、わざと悪者にならないでよ」

「そんなつもりはねェが、説明はするさ。……出禁になって会えなくなったら困るからな」

　水飲む前でよかった。飲んでたら噎せた。

　そういうことをさらっと言わないでほしい。

　恋人がいなかったわけじゃないけど、甘いやりとりは慣れてないのだ。

　とりあえずは食事に集中して、咳きこむこともないまま無事に食べ終わる。

「明日は店番しに行くから」

　食後のお茶を飲みつつ言うと、わかった、と返答。

　そのまま久しぶりの三人でのお昼ご飯もすることにした。

「まだしばらくは領主館の仕事があるけど……無理しない程度にがんばらせて」

　だって、そうしないと会う時間も少なくなりかねないし。

　なのでそうお願いすると、ああ、と頷いてから、少し口ごもる。

「俺が練習休みの日……午前は店を開けなきゃいけねェけど、昼からはどこか行くか」

　一日店を閉めてもいいんだが、という言葉にはきっぱりだめと言っておく。

「じゃあその……手伝うから、朝から行ってもいい？」

　どうせなら長い時間一緒にいたいし、手伝い自体は嫌いじゃないし。

　私の要望に、もちろん、と返してくれてほっとする。

　べつにどこも出かけなくたっていい、一緒にいて、……できれば一曲でも聞ければそれで大満足だ。

　けどこれすなおに言うとどう考えても曲目当てだし……うーん。

　といって、今さらそばにいられれば嬉しいなんて口にしても、信用度ないし……

　あれ、どうすればいいんだ……？

　頭を抱えていると、くつくつと喉の奥で笑われた。

「色々考えてそうだが、今までどおりでいいぞ」

「うぅ……でもそれはそれで……」

「不満か？」

　いや、不満、とは違う。

　じゃあなにかって言うと……

「い……一応、だって、恋人同士、なら、もうちょっとこう……」

　どんなかってよくわからないけど、もう少しなにか変化がほしいわけで。

　恋人同士、の部分をものすごく小声で添えたけど、しっかり聞こえたらしく、レンも無言になってしまう。

「あー……まあ、そのへんはおいおいな。俺も得意なわけじゃねェし」

　やがて少し困惑気味に呟かれて、そうだね、と合わせる。

　お互い様なら少し気が楽、のような、うん。

　これでぎくしゃくするのもはじめのうちだけなら、それはそれで貴重な体験かもしれないし。

「ええと……じゃあ、これからよろしくお願いします」

　なんとなく居住まいを正すと、なんで敬語だよ、と苦笑された。

　いや、挨拶だし、最初が肝心かなみたいな……？

　笑いながらも、こっちこそよろしくな、とレンも合わせてくれる。

　そんなわけで、そういうことになった、みたい。

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　ものすごく書いてて恥ずかしかったです。