恋の音色は鬼が奏でる

動く日

「うぁー……寝過ぎてダルい」

　宿についてから、ほとんど一日中寝ていたおかげで、大分すっきりした。

　お腹が痛いのも落ちついてくれたし、これならいつもどおりに動けるだろう。

　ほとんどものも食べずに寝ていたので、もりもり朝食をおかわりして、やっとひとごこちつく。

　……さて、どうしたものかと、洗い物をしながら考える。

　今日のレンは団員の仕事なはず。

　店番はできそうな体調だけど、行ったら絶対休んでろって言われるよなぁ。

　それで遅刻させるのは心苦しいから、休ませてもらうのが一番だろうけど……私の気がすまない。

　昨日のお礼もしたいし……でも、なにをすればいいんだろう。

　うーん、と悩みながらきれいになったお皿を見て、……あ、そうだ。

　おかず、つくって持っていくのはどうだろう。

　レンはほとんど自炊をしない。

　加えてよく食べるから、おかずいくつかくらいなら、余ることはないだろうし、朝に回してもらってもいいだろう。

　よし、と決めて、早速市場で食材を購入しに行く。

　お肉多めで、でも野菜も食べてほしいし……とあれこれ買ってもどり、台所に入る。

　他の宿泊客がいないのはありがたい、好きな時間に使わせてもらえるし。

　なにをつくるかは途中で決めた、アラハキさんにオススメされたメニューだ。なぜか男性は高確率でコレが好きらしい。

　つくりかたもそんなに難しくない、けど、家庭によって入れるものとか違うというから、気にいってもらえるか心配だけど……

　ということで一品目は肉じゃが、汁気は飛ばして持ち運んでもいいようにする。

　もうひとつは……これ、なんて言ってたっけ、皮に餡を包んで蒸し焼きにするやつ。

　これは中の具に野菜を入れられるから、いいんじゃないかなって。

　皮は手作りするらしいけど、私は無理なのでお店を教えてもらった。

　上手にくるめなくていびつになったけど、中味がこぼれなければ大丈夫だろう。

　本当は汁物もつくりたいんだけど、運ぶのが難しいので断念する。

　どちらも肉がメインだから、レンでも満足してもらえるだろう。

　よしっと腕まくりをして、へっぴり腰で料理を開始したのだった。

　──手際が悪いために時間がかかってしまったけど、今から行けばぎりぎりまにあうはずだ。

　できればちょっとだけでも演奏が聞きたいので、なるべく急いで練習場へむかう。

　久しぶりに見えてきた建物に足を速めようとして、……見えてきた人影に歩幅を落とす。

　私たちが普段身につけるより高価そうな衣装、手のかかっていそうな長い髪の毛。

　その中の一人は、あからさまに態度が大きくて、……うん、いつもの追っかけだろう。

　撒き餌になれればいいとは思うけど、あんまり目立つ行動もしたくはない。

　なので目線を合わせず、そそくさ通り過ぎようとしたのだけど……

「──ちょっと、あなた」

　はじめて呼びとめられてしまった。

　一応周囲を見渡してみるが、他にひとはいないので、私で間違いないらしい。

　無視することもできるが、私はそっと、ブレスレットにむかって「しーちゃん」と声をかける。

　それから、彼女たちのほうへ歩いていった。

「ええと……なにか用ですか？」

　一応、ていねいな言葉遣いをしてみる。よけいな部分で足をとられては困るからだ。

　中心のお嬢様は、ものすごく不愉快げに私を上から下まで見定めた。

「どうしてあなたのような、美人でもない、子供みたいなひとがあのかたと一緒にいるのかしら」

　……うーん、一発目から遠慮がない。

　やっぱりこの服装、まずかっただろうか。

　休みの日に仲良くなった子たちと出かけた時、彼女らに押しきられて買った服は、淡い色のひらひらしたワンピースだ。

　ところどころにフリルやレースがついていて、それはそれはかわいらしい。

　正直、二十歳をこえた私が着るのはどうかと思うのだけど、童顔で小柄なせいで、似合ってしまうのだ、これが。

　……まあ、顔かたちは十人並みなので、美少女とはいかないけど。

　というわけで、そういうのが似合わないけど好き、というみんなの満場一致で買うことになった。

　私自身、こういう格好は好きだし、まあぴったりだと自画自賛もするんだけど……いかんせん、十代に見えるのが……

　冒険者として頼りなく見えるのは論外だし、この格好でレンと並ぶと、正直、警邏に止められるんじゃないかという気持ちもある。

　だけど、手持ちで一番かわいい格好がこれだったから、つい選んでしまったのだ。

「ちょっと、聞いているの！？」

　などと考えている間に時間がたっていたらしく、お嬢様が叫んだ。

　あ、すいません、と思わず謝ってしまう。権力者に弱いのは冒険者のサガだ。

「しかもその荷物……もしかしてあのかたに取り入る気ですの？」

　お嬢様の視線が私の抱える荷物に注がれる。

　大きなストールでくるんだ包みは、さっきつくった料理が入っている。

　ものすごい眼力にちょっと引きつつも、とりあえず訂正をすべく口を開いた。

「いやあの、これはアラハキさんにじゃなくて」

「あなたのような存在が、軽々しく名前を呼ばないでちょうだい」

　ええー……理不尽……

「そんな庶民のものを渡すなんて！　わたしが家の者につくらせた料理なんて、一度も受けとっていただけないのに……！」

　きぃ、と金切り声をあげるお嬢様。

　庶民って……アラハキさんはまごうことなき庶民だし、というかこのレシピは彼のものなんだけど。

　ついでに食べてくれないのって、多分、食の好みが逆だからじゃないかな。

　などと教えるほど私も優しくないけど。

「まあ庶民の食べ物かもしれませんけど、レンにあげるためのものですよ」

　ようやく口を挟めば、レン？　と訝しげに名前を転がす。

　それから、ああ、と納得した表情が、次にはあからさまにあざけるものになる。

「あんな恐ろしい見た目の鬼に料理なんて、言い逃れにするにも浅はかね」

　どうやら、嘘だと思われたらしい。本当なんだけど。

　というか恐ろしいって……身分の高いひとが、そういうのはよくないんじゃないだろうか。

　そりゃ実際は差別も区別もあるけど、あまり表に出してはいけないはずだ。

「あのかたの演奏は素晴らしいし、姿も美しくて……」

　うっとり呟くと、つきしたがってる女性たちも、そうですね、と赤面する。

　演奏が凄いのは認めるし、美形なのも本当だろうけど、うーん、アラハキさんはそれじゃ喜ばないんじゃないかな。

「そういうかたには、それに相応しい地位と、相応しい者がいるべきなのに、こんな状態で！」

　いや、入団一年目であの地位は破格だし、十分だと思うんだけど。

　貴族お抱えの楽団とかじゃないんだし、団長は贔屓しそうにない。

　だからこそ、多分不満なんだろうけど。

「最初はわたしたち微笑んでくれたのに、最近は避けられてばかりで……きっとあの団長のせいだわ！」

　間違ってないけどまちがってる……けど、自分たちのせいだとは考えないんだろうなぁ。

　うん、なんだか心の中でつっこむのもめんどくさくなってきた。

「今度お父様にお願いしようと思って、お話ししたいと思っていますのに……」

「いやそういう実力と関係ないのは、嫌がると思いますよ」

　アラハキさんの考えかたは、実に清廉だ。

　自分の力でのしあがることはよしとするだろうけど、他人を蹴落とすとか、外部の力とか、そういうので喜ぶひとではない。

　むしろ、似たような状況にいたからこそ、ものすごく毛嫌いするだろう。

　うっかり声に出したせいで、お嬢様はさらにきつい顔で私を睨む。

　せっかく美人なのに、そのせいで色々だいなしだ。

「あなたなんかに、知ったような口をきかれたくないわ！　こんなものまで用意してるくせに！」

　周囲の女性に対して顎をしゃくると、二人が近づいてくる。

　狙いは──私のつくってきた料理の入った入れ物だ。

　けれど、簡単にやられる私ではない。

　お嬢様の鈍くさい動きなら、二人がかりだって、容器を落とされるヘマはしない。

「聞いてないようですからもう一度言うと、これはレンのためであって、アラハキさんのためじゃありません」

　ひょいひょい避けつつ重ねて言うと、嘘よ！　と叫ばれた。

「あんなおぞましい外見、楽団員であるのも嫌なのに！　そんな相手にどうこうなんて……ああでも、お似合いかもしれないわね！」

「──訂正、してください」

　二人の手から逃れた私は、お嬢様の目の前に迫る。

　おぞましい外見？　楽団員なのも嫌？……なに、それ。

　そんなのはレンの技術とは無関係だし、それに。

「たしかに我々ヒトとは異なる見た目です、驚くこともあるかもしれない」

　──でも、とても優しい。

　いつも気遣ってくれるし、言葉はぶっきらぼうだけど、ちゃんと奥に情がある。

　恐がられる外見だからと表に出さず、アラハキさんのことも影から守ろうとする、そんなひとなのに。

　見た目だけで貶めるなんて、許せない。

「私とお似合い？　冗談じゃない、レンは私よりよっぽどデキた人物だ」

　いつも私にも優しくて、怒ることもなくて。

　初回から失礼をしまくったのに、嬉しいなんて言ってくれて。

　そんなレンになんてことを言うんだ、このお嬢様は。

　レンは、レンは私にとって──

「少なくとも、身分をカサに着るあなたの何倍もすてきだし、そんな考えのあなたのことを、アラハキさんだって好むはずがない！」

　きれいな旋律、低くて心地いい声。レンから奏でられる音と色はどれもとても美しい。

　金色の目だって宝石みたいだし、肌だって不思議な質感だけど、ちっとも嫌じゃない。

　大きな手は笛を吹く時はとても繊細に動いて、びっくりするほど上手に薬草をとりわけて。

「あなたの実家が楽団に貢献してるからって、レンを蔑むなんて失礼、許せるわけない！」

「──たかが小娘が、偉そうな口を……っ！」

　かっとなったお嬢様が右手をあげる。

　問題なく避けられるけれど、私は敢えてそうしなかった。

　そして──ぱん、と、乾いた音が響いた。