恋の音色は鬼が奏でる

理由と対策

　三人の視線が集まったところで、アラハキさんを見る。

　アラハキさんは、十人が十人「美形」と評するだろう外見をしている。

　エルフとは違うちゃんと男性らしい見た目なんだけど、とても綺麗な顔立ちだ。

　加えて白い肌と対照的なまでの漆黒の髪と瞳。

　間違いなく、最近外にいる出待ちのお嬢さんたちの目的はアラハキさんだろう。

　だとすれば最近のことなのも納得の話だ。

　特徴的なその見た目には、心当たりがある。

「アラハキさんが演奏に集中できないのは、その……見た目に、関係ありますか？」

　びくり、と、はっきりわかるほどに肩が震えた。──当たりだ。

「見た目？」

　団長とレンは不思議そうに言葉を繰り返す。

　私もちゃんと知っているわけじゃないんだけど……

「冒険者の間で言われてることがあるんです、白磁と漆黒の美形の依頼は気をつけろ、人間はまだマシだが、それ以外の種族は特に……って」

　なにそれ、と思ったものだけど、結構有名な話らしく、しょっちゅう聞かされていた。

　私自身はそういうひとに会ったことがないままだったので、都市伝説みたいな感じだったんだけど、アラハキさんの様子からして、噂は本当なのだろう。

　彼はしばらく黙っていたが、やがて重たいため息を吐いた、そんな姿もとても様になっている。

「……そうです、ぼくの故郷はとても特殊なところで……自分たちの民族以外を認めていません」

　沈痛な面持ちで語ってくれた内容は、予想以上だった。

　アラハキさんの故郷は、島ではないけれど山間の僻地で、外とはあまり接触がない。

　そのため、住人の見た目はみんなわりと似ていて、それが、白磁の肌に漆黒の髪と目、というわけだ。

　僻地とは言え土地は広く、住人もかなりの数がいたので、長い間自治を保つことができた。

　ところがそれが、悪いほうへと傾いてしまったのだ。

　──つまり、自分たちこそが最も優れており、他はみんな劣っている、という考え。

　なまじ、みんな見た目が美しいから、拍車がかかってしまったのだろうという。

　……アラハキさんみたいな見た目がいっぱいいるって、すごいところだな。

「しかも……その、伝承では、鬼を退治しその土地を手に入れた、とあって……」

　申しわけなさそうに見つめる先にはレンの姿。

「なるほど、だから俺が苦手なわけか」

　納得したらしいレンの呟きに、はい、とかすれた声でうなずく。

　距離をとられていることには気づいていたらしい。

「ただ……ぼく自身は、村の差別は忌むべきものだと思っています」

　はっきり断言してレンを見つめるアラハキさんの顔には、たしかに、差別的なものは見えない。

　内向的な場所を飛びだしていることからしても、本気なんだろう。

　でも次の瞬間には、再び表情が曇ってしまう。

「ですが……長年そういう場所で育ったために、どうしても身構えてしまうんです。きっとそれが、演奏に出てしまうのでしょう」

　どういう場所かは知らないけど、相当なものなんだろう。

　生まれた時からそんな環境にいたら、差別しないでいるほうが難しい。

　そう考えると、アラハキさんはたいしたものだと思う。

　一人でここまできて、楽団員としてやっていこうとしているわけなんだから。

「……事情はわかった。オーナーの入団テストにはパスしているんだ、君を解雇するだとか、そういうつもりは今のところない」

　きっぱりと告げられて、アラハキさんとレン、二人ともほっと息をついた。

　……そっか、入団にもオーナーは関わっているのか。

　だからこそ、演奏がしっくりこないことを気にしているんだろう。

　とりあえず原因はわかったから、あとは解決するだけだけど……

　要するに、アラハキさんがレンに、……いやレンだけじゃなく、異種族と慣れればいいってことだよね。

「ただ、楽団員として在籍したいのであれば、完璧な演奏になる努力はしてもらいたい」

「はい。それは……そのつもりです」

「──そこで、だ、今後アラハキ君は、練習日の昼食はレンと一緒にとること。いいな？」

　団長の言葉に、両側から「え？」という声があがる。

　仲良くなるというか、慣れるためには、そばにいるのが一番てっとりばやい。

　だから食事を一緒にしろってことなんだろうけど……この二人だけでって、大丈夫なんだろうか。

　お互い嫌ってはいないとはいえ、多分、雑談もほとんどしたことないだろうし、って、私が心配するのは余計なお世話かな。

　完全に他人事のつもりでいたら、なぜか団長が私を見た。

「とはいえ二人だけでは心配でもある、そこで……申しわけないがキィカ君、一緒にいってくれないか？」

　まさかの私をご指名とは。

「君にはあまりメリットがないことだが、できれば協力してほしい」

　驚いている間に、頭まで下げられて慌ててしまう。

　メリット……は、ある。あの時のような綺麗な色を見たいのだから。

　多分、オーナーが了承しなくても、定期演奏会は開かれるのだろう。

　だけどそれじゃ、私が聞きたかった音ではない。

「曲を聞くためにきたんですから、完璧な演奏がいいに決まってるので、手伝えるならできるかぎりのことはしますけど……」

　正直、私でいいのかなぁ？　と思ってしまう。

　そりゃ、レンとは知りあいになったけど、それだってここ数日のものだ。

　いきなり踏みこむみたいな気がしてしまうんだけど……

　レンやアラハキさんも口々に、巻きこむのはどうかという内容を団長に交代で訴えていた。

　そのあたりは団長も考えていたらしく、よどみのない口調が続く。

「流石に毎日は心苦しいから、一日おきくらいでどうだ？　キィカ君がこない日は、私と一緒だ」

　団長と二人きりかと思ったら、そうではなく、何人かまとめてらしい。

　昼休憩は団員と共にとるのが団長の習慣らしい。

　決まったメンバーではなく、日ごとにちょっとずつ変更して、楽器のことだけでない話もして、コミュニケーションをとっているのだそうだ。

　ただ最近は、例の女性たちがいるので、アラハキさんはそこへも混じらなくなっているのだとか。

　そういう意味でもどうにかしようと思っていたところで、渡りに船というわけだ。

　いくら団長たちが気にしないからと声をかけても、アラハキさんが頑として譲らなかったらしく……

「私と行く分には問題ないだろう？　人数も増やすつもりだしな」

　そんな悩みを、団長はばっさり切り捨てた。

　アラハキさんは「そちらは……まあ、構いませんが」と渋々引き下がったが、今度はこっちを見た。

　……本当に漆黒の瞳で、吸いこまれそうな気がしてしまう。

「ですが、キィカさんに迷惑がかかるかもしれません」

　一緒に昼食と言っても、流石に朝から練習にお邪魔するのは気が咎める。

　となると、時間を見計らって待ちあわせすることになるわけで。

　その様子を彼女たちが見たら……面白くないだろうなぁ。

　私に対して腹を立てる可能性は高いだろう。

「私なら大丈夫ですよ、冒険者ですから」

　でも、そのへんのお嬢様なら直接なにかはしてこないだろうし、してきたってたいしたことじゃない。

　護衛とかそういうのに攻撃されるとちょっと厄介だけど、そうなれば逆に抗議もしやすい。

　おとりという意味では、むしろ適任なんじゃないかな。

「だからなキィカ、そういう考えは……」

　いいアイディアなんじゃ？　と説明したら、なぜかレンからお小言がふってきた。

　それをまあまあ、いなしたのは団長だ。

「そのあたりはこちらでも考えよう。とりあえず……明日の昼からはじめてくれないか？　行く場所などは任せるが、不公平にならないよう、順番にすること」

　つまり、一日目がレンの行きたい店だったら、次はアラハキさん、次が私、という感じにするわけだ。

　私だけ店に対する情報量が少ないけど、そこは手当たり次第に入ってみるなり、二人に聞いて決めるなりする、という感じにする。

「キィカ君の分の昼食代は私が出そう」

　団長は当然のように宣言したので、慌ててお断りした。

　一人でいたって食事はしなきゃいけないから、予定外の出費というわけじゃない。

　びっくりするような高級店ばかりでは困るけど、二人ともそんな場所には行かないというし。

　私としても、おいしい店を知ることができるのだから、得になる。

　懇々と説得して、どうにか納得してもらえたけど……団長は真面目すぎるなぁ。

　とりあえず決まったし、外も暗くなってきているので、帰ろうかということになる。

「レン、悪いが彼女たちがいるか、見てきてくれないか？」

　団長の頼みに、おう、とうなずいてレンが立ちあがる。

　やがてもどってきた彼いわく、今日は裏口に陣取っているらしい。

　……表と裏に手分けすればいいと思うんだけど、と思ったら、抜けがけしないようにらしい、……なにそれ恐い。

　ということでレンは再び裏口を見張りに行き、その間にアラハキさんが表から帰って行った。

「……すまないね、厄介なことを頼んで」

　アラハキさんがいなくなってから、やや早口で団長が呟いた。

「食事をしてみて、続けるのが無理そうな時はすぐ言ってくれ。君が我慢をする必要はないから」

「とりあえずレンと食事をした時は楽しかったくらいなので、大丈夫だと思いますけど……」

　アラハキさんが加わるけれど、丁寧な物腰のひとだし、差別をしたくないと言っていたから、不愉快になる要素も少なそうだ。

　なにより、多少の暴言は冒険者をしていれば慣れてくるものだし。

「君に頼むのはどうかとは思う、だが……我々ではどうしても、レンの味方をしがちだから」

　団員として長く、また見た目のために苦労しているレンと、入団したばかりのアラハキさん。

　そりゃあ、団員たちだってレン寄りになってしまうだろう。

　その点私は、ここにきたばかりという共通点もあるし、彼の民族の特性も知っているから、気負わずにいられるだろう。

　定期演奏までぼーっとしているのもと思っていたから、やることがあるのもちょうどいい。……まあ、仕事というより遊びだけど。

「さっきも言ったとおり、演奏のためにきましたから、役に立てるなら喜んで……です」

　すべてはあの、美しい色を見るためだ。

　下心満載で熱をこめて断言すると、団長は微笑んで「ありがとう」と頭を下げた。

　でもすぐに姿勢をもどして、どうしたのかと思えば直後、レンがもどってきて。

　ああ、レンに悟られないように急いだんだなと納得したので、私もそれにならうことにした。

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「仲良し大作戦」って入れようとしましたがふざけすぎるので我慢しました。