恋の音色は鬼が奏でる

会話と帰り道

「そろばん？」

　男性二人の声が見事にハモる、仲良しだな……

「今は持ってきてないけど、計算用の道具で、それをやってると足し算の暗算は速くなるんだ」

　現物があればよかったんだけど、あいにく宿屋に置きっ放しだ。

　なのでざっくりした説明になったけど、しょうがない。

「簡単なのか？」

　興味津々らしい白虎の質問。目がきらきらしている。

「そこそこなら、そんなに難しくないと思いますよ」

　べつに才能が必要なものではない、どちらかというと慣れの問題だ。

「オレでもできるか？」

　白虎の問いに、うーん、と少し考える。

　ちゃんと教われば誰でもできるとは思うんだけど……

「道具が小さいので、大きいのをつくるところからになると思います」

　特に珠が小さいから、私が使っているものだと白虎の手では弾けないだろう。

　かといって私がつくれるわけでもないから、どこかにお願いすることになる。

　そういうのを引き受けてくれるところがあるかは、現地人ではないのでなんともだし。

「なるほど、すぐってのはムリか」

　残念そうにしつつ納得した彼は、じゃあ、と続ける。

「レン、お前この嬢ちゃんに店番してもらえよ」

「は？　いきなり何言ってやがる」

　名案だとばかりに弾む声と、反対に低い響きに、どうしたものかと困ってしまう。

　けれど二人はそんなのお構いなしに喋っていく。

「しょっちゅう閉まってると不便なんだよ。この嬢ちゃんなら、計算できるし、オレたちに物怖じしないし、ちょうどいいだろ？」

　たしかに、店としてはかなり困る話だ。

　レンがそのくらいでいい、と考えているなら、熱心になりようがないし……

　楽団員の仕事が第一なら、休みがちになるのも当たり前だけど。

　でも、会ったばかりの人間に店を任せるのは、いくらなんでも無茶じゃないかなぁ。

「ま、嬢ちゃんも考えてくれよ、じゃーな！」

　白虎は言いたいだけ言うと、荷物をまとめて帰って行った。

「騒がしくしてすまんな」

　レンの言葉に、ううん、と首をふる。

「あと、店番の話も本気にしなくていいからな」

「それは大丈夫、いくらなんでもお金の絡むことじゃ、簡単に頼めるものじゃないし」

　まだ出会って二日なんだから。いくらかの信頼は得ていると感じているけれど、それと仕事は別問題だ。

　白虎の口ぶりからすると、私一人で店番をすることになるようだし、となると、流石にすぐ任せるわけにはいかないだろう。

「……別に、金を持ちだすとか思ってはいねェけど、キィカにも都合があるだろ？」

　あれ、それなりに信用されてたのかな？

　顔に出ていたのか、小さく笑われた。

「そういう性格だと思ったから、……と言えればよかったが、俺の演奏が聞けなくなるようなことは、しないだろ？」

「……仰るとおりです」

　正論に思わず敬語になってしまう。

　うん、レンからの信用を失って音までなくしたら、凹むどころじゃない。

　犯罪者と罵られるより、間違いなくキツい。

　いやまあ、信じてもらえていることはいるのか……なんか方向性がアレだけど……自業自得だけど……

　うーん、と首をひねっていると、窓の外を見たレンが椅子から立ちあがった。

「暗くなってきたから、送る」

　私の言葉を聞く前に、さっさと薄手のコートを羽織り、鍵を手にしてしまう。

　遠慮しようとしたけれど、雰囲気に押されてしまった。

　実際、途中で音が見えてからは、道を気にせず走ってきたので、ちょっと危ういのは事実だし……

　お言葉に甘えて、送ってもらうことにする。

　外へ出れば、あたりはどんどん暗くなっていた。

　思ったよりこのあたりは灯りが少ない。

「種族的な問題だな、このあたりは夜目が利くのが多いんで、むしろ灯りが邪魔なんだ」

　ああ、なるほど……逆に鳥族が固まっている地域は、街灯を増やしてもらったりと、場所によって臨機応変にしているらしい。

「……ってことは、レンは目がいいの？」

　この地区に住んでいるってことは、そうだろうけど。

　私の質問に、レンはちょっと苦笑した、……大分表情が察せられるようになってきたな。

「まあ、鬼ってのは夜に動くモンらしいからな」

「そうなんだ？」

　なにせ見たことのない種族なので、よくわからないけど。

　レンが言うなら、そうなんだろう。

　大きめの通りに出れば、街灯は平均的な数になる。

　流石にここは諸々の問題から、普通に明るくしているんだろう。

「そうだ、店番の件、困っているなら喜んで手伝うよ」

　道を歩きながら提案すると、いいのか？　と返される。

　そりゃあ観光にきている身だけど、長期滞在を予定しているから、なにかしらで稼がないと、そのうち所持金が尽きてしまう。

「きちんとしたいなら、ギルドを通してくれればいいし」

　そうすれば、店との契約だけでなく、ギルドが入るので、万一の時にギルドも動く。

　勿論、不手際を起こすつもりはないけれど、そのほうがレンにとっては安心だろう。

　ギルドが入った状態で私がよろしくないことをしたら、程度にもよるけど、冒険者の情報に記載される。

　つまり、信用を失うわけで、流れの者にとってはかなりの不利益だ。

「……めんどくせェし、それはいいが……そうだな、とりあえず、明後日の件が終わってからだな」

　たしかに、とりあえず気になっているらしい演奏を見ることが先決か。

　体力には自信があるし、体調を崩すこともない、とは思うけど……万全の状態で挑みたいし。

「……レンは優しいなぁ」

　しみじみ呟くと、は？　と困惑気味の声が降ってきた。

　今だって馬車の通るがわを歩いているし、こうして送ってくれるし。

　冒険者として結構イロイロあったから、こんなに優しくされると勘違いしそうになるくらいだ。

「普通だろ、これくらい」

「いやいや！　これが普通って言うなら、バーダ島は楽園だよ！」

　本気で言ったのだけど、またはぁ？　と返された。

　だって、身長差があるのに、歩幅を合わせてくれてるから、歩くのも大変じゃないし。

　流石に歩いている時はそのまま喋っているけれど、それ以外の時はなるべく椅子にすわって、目線を合わせてきてくれる。

　おかげで圧迫感なんてちっとも感じないのだから、これが優しいと言わずしてってところだ。

　……優しいのも本当だけど、恐がられないようにって気持ちもあるんだろう。でも、それは指摘しなくていいことだ。

「ちなみに明日はいねェから、聞きにきても無駄だからな」

　さらりと釘を刺され、はい、とすなおにうなずく。

　……散策ついでに覗こうと思ったのはバレバレだったようだ。

　こと音楽になると、本当に私の行動はわかりやすいよなぁ、反省。

　そんなことを話していると、宿屋の前に到着した。

　灯りのついた家を見ると、なんとなくほっとする。

　看板には営業中の文字が掲げられていた。

「──ついでに俺も食ってくか」

「じゃあ今日は奢る！」

　レンの呟きに、すかさず声を上げた。

「べつに奢られるようなことはしてねェぞ」

　そうは言うが、こっちには心当たりがたくさんあるのだ。

　音を頼りに飛びこんでいっても怒らず、話を聞いてくれて、練習にも同席させてくれて。

　今後の仕事もできそうな感じだし、送ってもくれたし。

　恩に着ないほうが嘘だろう、こんなのは。

　滔々と語り続けていると、先に観念したのはレンのほうだった。

「わかったわかった。……じゃあ頼む」

　ここの食堂は宿屋と併設しているからか、大きい種族と併用できるテーブルになっている。

　はじめはなぜかと思ったけど、今ならよくわかるわけで。

　でも、ヨギナさんが一人で切り盛りしているようなものだから、数は多くなく、食堂もゆったりしている。

　レンも窮屈に感じず食べていけるはずだ。

「ただいま帰りました！　ヨギナさん、夕食二人分、ひとつは大盛りで！」

　許可を得られた私は、意気揚々と扉を開け、ヨギナさんに声をかけたのだった。