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傘の魔女～6～

　窓から見える空はどんよりと曇り、今にも雨が降りだしそうだった。

　その為明かりをつけていない屋敷は、昼でも薄暗かった。

「ねぇ？貴女《あなた》は覚えているかしら？」

　私《わたくし》と初めて出会った日のことーー。

　誰もいない部屋で一人呟いた。

　私《わたくし》はまるで、昨日のことのように覚えている。

　貴女《あなた》と出会い私《わたくし》の人生は変わった。

　私《わたくし》自身も変わった。

　窓硝子《まどがらす》に触れれば、それはひんやりと冷たかった。

　あの子達と同じーー。

　私《わたくし》の愛しい子供達は、遥か昔にこの世を去った。

　私《わたくし》を残してーー。

　あの子達もこんな風に冷たかった。

　思い出すと、一筋の涙が頬を伝う。

　ああ。愛しい人を失うことは、いつだって悲しい。

　けれど、私《わたくし》が愛した人は皆私《わたくし》よりも先に逝ってしまう。

　悲しいけれど、仕方のないことでもある。

「やぁ、やぁ、麗しき女神殿」

　突然リズミカルな口調で、そう呼ばれた。

　声のした方を見れば、黒いシルクハットを被ったシャム猫が一匹、そこにいた。

　顔と、耳、それから手足が黒く、胴体は白い。

「泣いているの？可哀想だね」

　猫は口を開いて笑った。

「何のようですの？アルプ」

　涙を手の甲で拭い、問いかける。

　猫ーーアルプは、尻尾を揺らしてこちらへ近付いてくる。

「可哀想だね」

　その言葉に眉を寄せた。

　不愉快だ……。

「貴方ごときに、可哀想だなんて言われる筋合いはありませんわ」

　冷たくアルプを見下ろす。

「ごめんごめん。怒らないでよ」

　子供みたいな舌足らずなしゃべり方が、妙に癇《かん》に障った。

「今日はね。良い話を持ってきたんだ」

　彼か、彼女か、声だけでは判別が出来ない。

　アルプの本当の姿を見たことはない。

　けれど、この猫の姿が本当の姿ではないことだけは確かだ。

「……何ですの？」

「あれぇ？僕の話、聞いてくれるのぉ？」

　間延びした口調で言われる。

　イラッとしたので、尻尾をめがけて、氷柱《つらら》の形をした小さな氷の刃を落とす。

　トスっと音がして、刃は床に刺さるがアルプは上手く避けたようだ。

　まぁ、この程度を避けられないようならば、とっくの昔に私《わたくし》が手を下している。

「ごめんごめん。怒らないでよ。軽い常套句《じょーく》だよ」

　ちょこんと床に座った猫の姿は可愛らしいが、その中身の性悪なこと。

「早く言ってくださいます？」

　アルプはうんうん、といった感じで頷く。

「ほら、あの男が目障りだって言ってたでしょう？でも、ガードが固くて手を出せないって」

　確かに、そういうことを言ったがそれがどうしたというのか。

「良い日があるよぉ。この日だったら、やり方さえ上手くやれば、確実に殺せる。どう？」

　猫の口でニヤリと笑う。

　一体どうやっているのか疑問だ。

「……いつですの？」

「アハハ。信じてくれるのぉ？」

　からかうような口調。

「……お遊びもいい加減にしなさい」

　ドスッと音がして、先程より一回りも大きな氷の刃が床に突き刺さる。

　間一髪で、アルプは避けたが尻尾をかすったようだった。

「ごめん。冗談だよ。怒らないで」

　焦ったように謝るアルプ。

　最初からそうしていれば良いのだ。

「来週だよ。来週の安息日。この日なら殺せるよ。舞踏会があるんだ」

　舞踏会……。

　それなら、簡単に入り込めるだろう。

「あとは、言わなくても分かるよね？」

　アルプはそう言うと、そそくさと出ていこうとする。

「それだけ言いに来たんですの？」

　尋ねると、足を止めて振り返る。

「そうだよ。僕は皆に優しいんだから」

　上手くやりなよ。

　そう言って、闇に溶けて消える。

　優しい？

　どこが？

　貴方は自分の都合の良いように、人を動かしたいだけでしょう？

「私《わたくし》は人ではありませんけれど」

　来週の安息日か……。

　それまでに準備を進めなければ。

　まずは、情報が欲しい。

　あの男がその日参加する舞踏会を突き止めなくては。

　それから、招待状だ。

　やることは沢山ある。

　けれど、やっとあの男を殺せるかと思うとワクワクした。

　今までもチャンスはあったが、あと一歩及ばずにいたのだ。

　やっと。

　あの男を殺せる。

「クスッ。ウフフ。アハハハ」

　笑いが止まらない。

「アハハハハハハハハハハハ」

　ああ。

　私《わたし》は狂っている。

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