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間章～6～

　シトシトと降る雨。

　襖《ふすま》を開け放ち、外で降る雨をぼんやりと古世未は見つめていた。

　赤地に黄色や橙色の花と緑の葉が描かれた着物に、黄土色の帯を締め、長く黒い髪は珍しく後ろで結い上げ、そこに花のかんざしを挿している。

　古世未は鏡台の前に座っており、つい先程髪を結い上げたところであった。

　暫く外を見つめていた古世未だったが、再び鏡台に向き直り、今度は化粧を始めた。

　白粉《おしろい》を塗り、紅をさす。

　元々古世未は整った顔立ちをしている為、化粧をすることによりさらに美しさが引き立つ。

　手早く化粧を終えると、古世未は立ち上がり部屋を出る。

　依然《いぜん》として雨は止まない。

　止む様子すらない。

　廊下を一人歩く古世未。

　この屋敷には多くの人間が働いている。

　それにも関わらずシンと静まり返った廊下。

　何ともまぁ不気味なことよ、と一人古世未は苦笑した。

　そのまま廊下を歩いていると、向こうから千鶴がやって来るのが見えて、立ち止まった。

　千鶴もこちらに気付いたようで、小走りで近づいてくる。

　千鶴は灰桜の着物に藍色の帯を締めていた。

　古世未の側に来た千鶴はうっすらと化粧をしている。

　古世未は千鶴の愛らしい装いに微笑む。

「準備は出来たかえ？」

　そう問うと、千鶴は笑顔ではいと返す。

「では参ろうかの」

　今日は千鶴と町へ出掛ける約束をしていた。

　あらかじめ千鶴には支度をするように言っておいた。

　雨は出掛けるのには憂鬱な天気にも思えたが、嫌いな天気ではない。

　傘を差して、歩くのもたまには良い。

　＊＊＊＊＊

　千鶴が人力車を呼び、市までそれに乗ってきた。

　そこからは傘を差して店を見て回る。

　ポツリポツリと傘を打つ音が耳に心地よかった。

　すれ違う人々は皆、傘を持ち雨でぬかるんだ地面を歩く。

　市を歩く人は普段よりずっと少ないと千鶴は言う。

　古世未はあまり市には行かない為、分からないが千鶴が言うならそうなのだろうと思う。

「多い時は中々前に進めないくらいですよ」

　千鶴は笑ってそう言う。

「なるほど。それでははぐれてしまったら大変よの」

　古世未も笑った。

　今、古世未はえらく上機嫌であった。

　千鶴はその理由を知らないが、古世未の機嫌が良いことには気付いている。

　けれど、千鶴は何も聞いてこない。

　そこが千鶴のいいところでもある。

　市に並ぶ店を見ていると、ふと目に入った店があった。

「千鶴。あの店を見よう」

　千鶴の手を引っ張り入ったのは呉服屋だ。

　色とりどりの美しいが着物が飾られている。

　それらを手に取り眺めるだけで、少女のように心が踊った。

「千鶴。千鶴。これなんかどう思う？」

　着物を手に取っては千鶴の名前を呼ぶ。

「古世未様は何を着ても良く映えますよ」

　千鶴が愛らしく微笑む。

「そうじゃ。千鶴にわっちから着物を贈ろう」

　これは名案だ。

　早速、古世未は千鶴に合う着物を探す。

「そんな、滅相もない。私は結構です」

　焦ったように言う千鶴に、気にするなと声をかける。

「人の好意は素直に受け取っておけ。千鶴や、これなんかどうかえ？」

　そう言って見せたのは青地に薄桃色や白の牡丹が描かれた着物だ。

　着物を千鶴に見せると、千鶴は観念したように着物を手に取ってみる。

「私には少々派手では御座いませんか？」

「そんなことはありんせん。よく似合うぞ。よし、これにしよう」

　古世未は一人うんうんと頷き、店の者にこれをと言う。

「古世未様。ありがとうございます」

　にっこりと照れ臭そうに笑った千鶴。

　古世未も自然と笑みが溢れた。

「なに、気にするでない」

　店を出ると空はからりと晴れ、雨は止んでいた。

　＊＊＊＊＊

　人力車に揺られながら行きに来た道を帰って行く。

　穏やかに流れていく時。

　平穏な日常の何といとおしいことか。

　もう少しだけでいい。

　このままの日々が続けばいい。

　千鶴の横顔を眺めながら、古世未は心の底からそう願っていた。

　その願いが叶わないことも分かっていた。

　千鶴と過ごしていると忘れてしまいそうになる。

　わっちが何であるのか。

　優しい千鶴。

　わっちの寂しさに気付いてくれる千鶴。

　時には厳しく叱ってくれる千鶴。

　千鶴。

　お主はわっちが何をしたか知らない。

　わっちが何であるのか知らない。

　千鶴がわっちの視線に気付き、見つめ返してくる。

　わっちは微笑みを返して、視線を流れていく町の景色に移す。

　美しい町並みを眺めながら、わっちは幸せにはなれないと思う。

　いや、幸せになってはいけないのだ。

　嗚呼。

　思い浮かぶのは彼の人の顔。

　厩戸皇子《うまやとのみこ》や。

　わっちはお主の気持ちには答えられぬ。

　主《ぬし》様はわっちなど忘れてしまいなされ。

　もう会いには来ないでくだされ。

　わっちは穢らわしい化け物。

　主様に退治される存在なのでありんす。

　どうしてわっちなどを愛してるとおっしゃるのですか？

　嗚呼。

　この胸に込み上げる感情を何と名付ければよいのでしょう。

　＊＊＊＊＊

　屋敷に帰ると、見慣れぬ牛車が門の前に止まっている。

　まさかと、思い屋敷に入るとすかさず侍女がやって来る。

　まさかーー。

「古世未様。お帰りなさいまし。早速で申し訳ないのですが、帝様がーー」

　やはり。

「構わぬ。すぐ行こう。千鶴は部屋に戻って構わぬ」

　千鶴は少し不安そうな顔だったが、古世未の言う通りにする。

　嗚呼。

　また来たのか。

　侍女に案内され、帝の待つ部屋へと向かう。

　嗚呼。

　高鳴る鼓動の何と煩わしいことよ。

　牛車が止まっているということは、仕事で来たのだろう。

　わっちは何を期待しているのか。

　くだらぬ。

　わっちと主様は決して交わりはしない。

　平行線。

　交わる時があるとすれば、それはーー。

　主様がわっちを殺すときでしょう。