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砂漠に住む魔物～6～

　スラム街の奥の方、ずっと探し求めていた人影を見つけた。

　彼女だ……。

　ゆっくりと近寄り、声をかけた。

「なぁ。名前教えてくれよ」

　茶色い壁に寄りかかり、踞《うずくま》る少女はちらりとこちらを一瞥すると、立ち上がりその場を去ろうとする。

　俺はその後ろを慌てて追いかけた。

「待てよ」

　そう言って彼女の腕を掴もうと左手を伸ばした。

　すると、彼女は俺の手を払う。

「触らないで……！」

　俺を睨み付ける彼女。

「君の名前が知りたいんだ」

　彼女の目を見つめて言った。

　暫くの間、ジーッとこちらを見つめる少女。

　黒く輝く瞳が誰よりも美しかった。

　汚れきった底の中で誰よりも輝いて見えた。

　そんな風に輝ける理由が知りたい。

　彼女をもっと知りたい。

　対峙したまま数分の時が経つ。

　先に目を反らしたのは彼女のほうだった。

「私に関わらないで……」

　消え入りそうな声でそう言うと、彼女はその場を離れる。

　遠ざかっていく背中。

　俺はその背中を黙ってみているような人間じゃなかった。

「待ってくれ」

　もう一度、彼女に手を伸ばす。

　今度は右手が彼女を掴んだ。

　触れた右手はとても、とても冷たい……。

「君のことをもっと知りたいんだ」

　そう言って振り向かせた彼女はとても怒った顔をしていた。

「私のことを知ってどうするつもり？」

　声に苛立ちが混じっていた。

　怒った彼女も綺麗だった。

　君をもっと知りたいんだ。

　なぜ？

　それはーー。

「君が好きだ」

　そう告げると一瞬ポカーンとした顔をする。

「……嘘でしょ？」

　彼女は笑った。

「冗談言わないで。私をからかって面白い？」

　怒っているようだった。

　それと同時に悲しんでいるようでもあった。

「俺は本気だ」

　だから、もっと君のことを知りたい。

　そう言うと、彼女は俯《うつむ》く。

　触れた手はいつまで経っても冷たいままだった。

　触れている俺の手のほうが彼女の冷たさで凍っていく。

　そこから徐々に彼女に侵食されていくような錯覚に陥《おちい》る。

　その時ーー。

「……」

　彼女が何かを呟いた。

「え？」

　聞き取れずに聞き返すと、彼女は俺が握り締めた手を握り返してきた。

　そうして、顔をあげると触れそうなほどに俺の顔に自分の顔を近づける。

　瞬時に俺の顔は火照《ほて》った。

　半歩、後ずさる。

「あら、意外に初《うぶ》なのね」

　そう言って、離れる少女。

　けれど、決して手は離さない。

　もう片方の手も添えて両手で握り締められる。

　彼女のその行為に心臓が高鳴った。

「私の名前はラスト」

　そう名乗って微笑んだ彼女はとても綺麗でーー。

　思わず見惚れてしまった。

　煩《うるさ》いくらいに鳴る心臓。

　口の中で彼女の名前を反芻《はんすう》してから、俺は自分の名を告げる。

「……俺はノア」

「ノア……」

　彼女は俺の名を呟き、するりと俺の手を離す。

　名残惜しげに離れた自分の右手を見つめた。

　冷たい感触がまだ手に残っていた。

「私のことが本当に好きなら……」

　彼女の言葉に顔を上げる。

　彼女は真っ直ぐに俺を見つめていた。

「私を追いかけて。私を追ってみせて」

　そう言う彼女の顔は真剣そのものでーー。

　でも、俺にはどういう意味か分からなかった。

　しかし、俺がその意味を問う前に彼女は俺に背を向ける。

　俺は歩き出したその背に声をかける。

「また、会えるか？」

　彼女は振り返り、微笑んだ。

「あなたが私を追えるなら」

　告げた言葉の意味は分からないままだったけれど、今はまだ彼女の名前を知ることが出来ただけで満足だった。

「……追うよ。俺は君を追う」

　一人、呟いた。

　そして、君を掴まえてみせる。

　彼女に触れた右手を見ながら、俺は心に誓った。

　冷たい君の感触がいつまでもそこに残っていたーー。