お伽噺草子

間章～3～

　噎《む》せ返るような、キツい香の匂いがした。

　脇息《きょうそく》に凭《もた》れかかり、古世未はため息をついていた。

　この頃ため息が多くなったようにも思う。

　それだけ、気苦労が多くなったということか。

『ため息が多いな』

　男の声が古世未に向かってそう言った。

　部屋には古世未一人きり。

　声は古世未の正面に置かれた西洋風の鏡からしていた。

「余計なお世話じゃ」

　古世未は鬱陶《うっとう》しそうに応える。

　鏡に写《うつ》るのは古世未の姿のみだったが、例によって例の如《ごと》く力を使って遠く離れた場所にいる人と話しているのである。

　勿論《もちろん》、その人物の姿を鏡に写すことも可能だがしないのは、そうすると疲れやすいのと古世未が面倒くさがっているのである。

　何よりーー。

「お主の顔など見とうないわ」

『それはお互い様だろう』

　一人言のつもりだったが、聞こえていたようだ。

『お前の愚痴を聞くために力を使っているわけじゃないんだ。さっさと本題に入れ』

　愚痴など一言も言っておらんだろうが。

「妾《わらわ》もお主の色恋沙汰《いろこいざた》を聞くために時間を割《さ》いておらんわ」

『なっ……！』

　そう茶々を入れてみると、鏡の向こうで相手が狼狽《うろた》えるのが分かった。

　何とも可愛らしいことよ。

「妾が知らぬとでも思ったかや。可愛らしい女子《おなご》ではないか」

　ならば、もう少しからかってやろうではないか、と話を掘り下げる。

『俺達はそんな関係ではない！ それに俺はお前にそんな話をしていないだろうが！』

　怒ったように言う声。

　ムキになりおって、余計に可愛らしいことよ。

「おや、俺達とは一体お主と誰のことじゃ？ 妾は女子《おなご》としか言っておらんがのう。すぐに思い浮かぶ女子がいるとは」

　相手のしまった、という顔が目に浮かぶようだ。

　古世未は一人ほくそ笑む。

「流石じゃのう」

　肩にかかった髪を一房《ひとふさ》手に取り、指先で弄《もてあそ》ぶ。

　ある程度、手入れをしている為か、艶のある滑らかな髪を保っている。

　髪から視線を鏡に戻すと、相手は沈黙している。

　はて。少し、苛《いじ》めすぎたか。

「どうかしたかの？」

　訪ねるとようやく返答があった。

『もういい。俺が悪かったからその話は止めろ』

　意気消沈《いきしょうちん》したその声に少しからかいすぎたと反省する。

「本題じゃがの」

　今回こうして話をしているのは、古世未自身が相手を呼び出したからだ。

　古世未とて暇ではない。

　用もなく相手を呼び出すような真似はしない。

　相手もそれを分かった上で話しているのだ。

　元々、我々は仲良く話をするような間柄でもない。

「ーー」

　口を開きかけた、その時。

　誰かがこちらに、向かってくる気配がした。

　千鶴ではない。

　気配の主を探り、その正体に気付いた。

　それから少し考え、躊躇《ためら》いつつも早急に結論を出す。

　また、ため息が漏れた。

「すまぬ。邪魔が入った」

　相手からは意外な声が上がる。

『人払いをしてるのではなかったのか？』

　していたに決まっておるではないかーー。

　思いつつもそれは言わず。

「そう急ぎの用ではない。またの機会に話そう。耳の早いお主のことよ。どうせもう知っておろう」

　そう言うと向こうは何のことかピンときたようだ。

『あれか……。分かった。またの機会に話そう。それじゃあな』

　軽く挨拶をして、鏡から相手の気配が消える。

　それと同時にドタバタとした足音が近づいてくる。

　足音と共に女共の声もした。

　目を閉じて、ため息をつく。

　神経を集中するまでもない。

　女達の彼を止める声がして、彼はそれに構うことなく真っ直ぐにこちらに向かってくる。

　気配が部屋の前に来た。

「古世未。朕《ちん》だ。入ってよいな」

　そう言ってこちらの返事を待っている。

　襖をいきなり開けないようになっただけ、大きな進歩か。

　以前は断りもなく、いきなり襖を開けてきたのだからーー。

「どうぞ」

　短く了承すると、襖を勢いよく開けて、良い身なりをした少年が入ってきた。

　少年は帝や公家のみが着用を許される束帯《そくたい》と呼ばれる衣装を着ていた。それだけで彼の身分が分かるというものだ。

　束帯《そくたい》とは上半身は着物を着用し、下半身は袴をはく。その上に袍《ほう》と呼ばれる上衣を上から被るように着用し、腰の辺りを石帯《せきたい》と呼ばれる革製の細い帯《おび》で縛った格好のことだ。

　彼の着ている袍の色は白。冠は被っておらず、腰辺りまで伸びた長い髪は無造作に後ろで一つに縛られている。何とも彼らしい。

　脇息を奥に押しやり、背筋を伸ばす。

　そうして、恭《うやうや》しく両手をつき、そのままひれ伏す。

「ようこそ、お越しくださいました。帝様におかれましてはーー」

「長ったらしい口上《こうじょう》はよい。顔を上げよ」

　そう言って帝は鏡の前に座る。

　勿論、鏡側ではなく、古世未の方を向いて。

　古世未は顔を上げて、背筋を伸ばして座った。

　そのまま、帝の顔を見る。

　本来であればこれは不敬《ふけい》に当たるが、帝は気にしていない。

　これは公式の会見ではないから、良いとのことだった。

　帝はまだ、少年といっても差し支えない年であった。

　今年で14だという。千鶴より一つ下だ。

　若すぎるとは思うものの、誰がそれを言えようか。

「どうかなさいましたか？」

　古世未は端的にそう聞いた。

　帝のご機嫌伺いは古世未の仕事ではない。

　それに、帝も古世未にご機嫌取りをしてほしくはないだろう。

「この部屋は香が少々キツくないか？」

　早く答えればよいものを。

　帝はそう言ってキョロキョロと部屋を見回す。

　どこに香が置いてあるか探しているのだろう。

「妾の勝手にございます。それで、帝様。わざわざ、このような所に足をお運びになられて、一体何用でございましょうか？」

　子どもの暇潰しに付き合っているほど、こちらも暇ではないのだ。

　早く解放してもらいたい。

　第一、今日来るなどとは聞いていない。

　何故、突然やってきたのか。

　理由がさっぱり分からない。

「古世未。先日、朕が使者に持たせた贈り物だったのだがな。気に入らなかったか？」

　少年の言葉で先日の出来事を思い出す。

　そう言えば、この間使者を追い返したのだったか。

　流石に二度も連続で追い返したのはまずかったか。

　直接来ると分かっていれば、追い返したりはしなかったものの。

　過去の自分の行いを後悔する古世未だったが、後悔先に立たず。覆水盆に返らずだ。

「よく、朱鳥《あすか》様がお許しになりましたね」

　古世未は問いには答えず、そう言った。

　すると、帝は一瞬にして苦虫を噛み潰《つぶ》したような顔になる。

「……どうでもいいだろう」

　言いずらそうに答える帝の様子を見て、察した。

　なるほど。こっそり抜け出してきたのか。

「早くお戻りになったほうが宜しいのではないですか？」

　さっさっと帰れという意味も込めて言ったのだが、帝は気づいていないだろう。

　そういう奴なのだ。

「構わん」

　短くそう言い、古世未の顔をじっと見つめる。

　真っ直ぐにこちらを見つめるその視線に耐えられず、目をそらす。

　わっちを見ないでくんなましーー。

「……気分が優れませぬ。お帰り頂けますか？」

　古世未は顔をそらし、袖で口元を隠す。

　気分が悪いというのは、半分は早く帰ってもらうための口上で、もう半分は本当のことだった。

　帝に見つめられるのが、古世未は苦手だった。

　その真っ直ぐ澱《よど》みのない瞳が嫌いだった。

　帝に見つめられると、古世未が必死に取り繕っている美しい仮面を剥がされ、その下に潜《ひそ》む醜《みにく》くおぞましい化け物の姿を暴きたてられているような気になる。

　帝のその幼さ故《ゆえ》の、純粋で偽りのない瞳を直視するのは耐え難い苦痛だった。

　わっちを見ないでくんなまし。

　お頼み申す。

　わっちを見ないで、くんなましーー。