Wired Witch【電脳人格同化症からの帰還者】

>9 不意打ち NO GUARD

「はい、次！」

雫の掛け声と共に、スライムが爆散する。俺は初心者用の武具店で奢ってもらった短剣を振る。一体、二体、三体——

[Level 2に到達しました]

スライムが粒子となり、俺の身体に経験値として吸収されていく。でも何も感じない、なんとも言えない虚無感だけが蓄積されていく。

W::Wでは、キャラクターのレベルは経験値と技量値の合算で決定する。

モンスターを倒せば、その分の経験値が手に入る——ここまでは普通のMMORPGと同じだ。

でも「技量値」は、倒し方そのものに紐づく。今回みたいに短剣で倒せば、短剣の熟練度や筋力、器用さがじわっと伸びていく。

雫みたいな魔法職なら、使った魔法の熟練度や魔力、マナが上がる。

だから同じレベルでも、中身は全く違う。その人だけのビルド、その人だけの型——このシステムが、俺を中毒にした。

「ゴブリンだよ」

雫が指差す先に、三体のゴブリンが突進してくる。俺は反射的に動いた。右へステップし、一体目の攻撃を回避。短剣を——首筋に一撃。ゴブリンが倒れる。二体目が横から。しゃがんで攻撃をかわし、立ち上がりざまに腹部へ一撃。三体目は背後から、振り向かずに後ろ蹴り。怯んだところで反転し、喉笛へ一撃。

妄想の中のW::Wで随分と遊んだせいで、こういった複数戦は人よりも慣れている。

沈黙。雫が——固まっている。

「どうかしました？」

「......いや、なんでも」

彼女は視線を逸らすが、杖を持つ手が震えている。

[Level 5に到達しました]

「あ、Lv5になりました」

「......そう」

雫は微かに呟く。その目には、何か恐れのようなものが浮かんでいるような。

「君の動き、すごく——」

言葉を切る。

「......いやなんでもない。とりあえずもう時間だ、ニイナと合流しよう」

何か怒らせてしまったのか？分からない。

「待ち合わせ場所は黒妖精の街(エルドレイン)。テレポーターで一っ飛びだ」

けどその前に、と雫は続けて

「実は二つ、約束してほしいことがあるんだ」

「約束？」

「一つ目。ニイナと話す時、現実《リアル》の話題は極力出さないでほしい」

「......分かりました」

彼女はレイヤー5のEID患者だ。現実では寝たきりで、ゲーム内のすべてを"現実"として生きている。間違いなく、触れない方がいい。なにかの拍子で人格が崩壊するきっかけになってもおかしくない。

「二つ目——君を、私の彼氏として紹介したい」

「......は？」

さらっと何を言っているんだ、この人は。

「ごめん、でも——これが一番自然なの」

「自然、ですか......」

雫は視線を逸らす。

「彼女、私以外と全く交流しないんだ。分かりやすく言うと——依存してる」

「......」

「もそれは私のせいでもある。彼女を守るために私も最初は必死だったんだ。もし死ねば、彼女に次はないからね」

レイヤー5患者がもしもゲーム内で死亡して、キャラクターロストした場合、現実で助かる確率は極めて低いだろう。

「あなたを『パーティーメンバー』とか『友達』として紹介したら、彼女はあなたに強い興味を持つ。そして——」

「やがて依存してしまう、と」

「そういうこと。一度興味を持ったら、とことん追いかけちゃう。君のこと全てを調べ始める。前のキャラのこと、死因のこと、全部——」

「でも私の彼氏ってことなら『私の所有物《アクセサリー》』として認識される。だから——たぶんそれ以上関わろうとしない」

「......所有物《アクセサリー》ですか」

だから彼氏という体が必要なのか。

「言い方悪いけど、そう」

雫は少し苦笑しながら

「だから——協力してほしい。勝手すぎるお願いなのは重々承知だ」

確かに、理屈は分かる。雫のアクセサリになれ、というわけだ。

「......姉弟とかじゃダメなんですか」

「速攻でボロが出る。その点彼氏の方がまだマシさ。最近付き合ったってことにしておけば、私たちの不慣れな会話もそれっぽい。知り合いたてってところは真実な訳だし」

「......分かりました」

「ごめん、ほんと」

雫は少し安堵した表情を向けた。

「じゃあ、行こっか」

◆

テレポーターを抜けた先にはどこか見覚えのある香りが広がっていた。

黒妖精の街(エルドレイン)。どんよりと暗い。黒い石畳に紫の街灯、太陽は昇らず、空には無数の黒の妖精たちが踊る。

——懐かしい、という感慨だけが俺の中に燻る。でもダメだ、思い出せない。

ここは高レベル帯だ。歩いているプレイヤーの頭上を見る限り、平均Lv80以上はあるだろうか。

黒妖精たちは、そうした高レベルプレイヤーを囲い込んで、近くに巣くう妖精喰い(テールイーター)から身を守っている。狡猾な連中だ。

「こっち」

雫に付いていく形で路地裏のレストランに入店する。個室に入ると、フードを被った先客が座っていた。白い髪が垂れていて、細いが洗練された美しい肉体......配信で見たあの姿。だが、彼女は無表情で、映像から感じた覇気のようなものもない。

「雫」

ニイナの声。低い、配信と全然違う。

「ニイナ！久しぶり」

雫が抱き着く。ニイナはじっと俺を見たまま微動だにしない。その瞳は、冷たい刃物のように向けられている。

「......誰？」

「あ、紹介するね。ryokucha09くん。私の——彼氏」

沈黙。時が止まる。

「......彼氏？」

「うん」

「......嘘」

「本当だよ」

「いつから」

「最近。ほら彼、戦線に復帰したから——」

「レベルは？」

突然俺に視線が移る。背筋に嫌な汗が噴き出すのを感じる。

「えと......5です」

「......」

ニイナは苦笑して

「Lv5。雫の彼氏が、Lv5」

「まあほら、復帰したばっかりだから——」

「嘘つき」

より一層ニイナの声が低くなる。

「雫は弱い奴が嫌いでしょ。昔から。私と組んでた時、いつも言ってた。『弱い奴は足手まとい』って」

雫の表情が曇る。

「それは——」

ニイナは一歩近づく。

「それとも——本当に好きなの？こんな弱っちい奴が」

俺を凝視する。その目は明らかな敵意だ。その視線だけでHPバーが削られる気がしてならない。

「......ニイナ、落ち着いて」

「落ち着いてる。じゃあ、確かめさせて」

「確かめる？」

「アリーナで、戦う。私とこいつで」

何が、どうなっているのか。

「ちょ、ちょっと待って、それは——」

「嫌なの？彼氏なんでしょ？だったら——強いはずだよね」

「ニイナ——」

「それとも——嘘だった？」

沈黙。雫は何も言えない。項垂れた雫を横目にニイナは俺を睨む。

「アリーナ。今から。来れる？」

「......」

「来れないなら——彼氏じゃない、ってことだね」

くそ。なんたってこんなことに。

「......行けばいいんだろ」

ニイナは初めて、本当に笑った。こんな表情も出来るのか。

「そう。じゃあ——殺してあげる」

店内にいた妖精たちが一斉に飛び上がった。