Wired Witch【電脳人格同化症からの帰還者】

>7 始まりの街 SPAWN

【始まりの街 アバーントーン】

中央には白亜の大噴水。三層になった水盤から溢れた水が、透明な音を立てて流れ落ちる。その周りを囲む石畳は、無数のプレイヤーの足跡で滑らかに磨かれている。

変わってないな——

街全体が淡いクリーム色の石材で統一されていて、建物は二階建てから三階建てが中心の、古風な景観。おんぼろな看板が風に揺れる。《アヌス武具店 セール中！》《道具屋メイベン》《カナ爺の宿》——新規プレイヤー向けの基本的な施設が一通りそろっている。

空は透き通った快晴だが、現実の空とはどこか違う。

人々が行き交う。ある者は走り回り、ある者は立ち止まってウィンドウを操作している。頭上にはプレイヤーネームが浮かんでいる。

見れば分かる。ここで右往左往しているのは、大半が初心者——それも一周目だ。

遠くに見える城壁。その向こうには森が広がっていて、超初心者向けの狩場だ。レベル1から5のモンスターが出現する。スライム、ゴブリン、オオカミ——いわゆる定番中の定番といったモンスター達。

街の中心には巨大な掲示板。クエスト情報や求人、パーティ募集の張り紙で埋め尽くされている。

そして、街の北側——ひときわ高い塔が聳え立つ。

《ギルドホール》

あそこが、この街の心臓だ。情報が集まり、プレイヤーが集い、物語が動き出す。

アバーントーンは、初心者向けギルドや講座、パーティ募集で飯を食ってる街だ。

俺もここから始まった。レベル1で、何も知らなくて、ただ無我夢中で走り回った。

今、また同じ場所に立っている。

レベル1。始まりの地。

「......帰ってきた」

声が、出た。

本当に——帰ってきたんだ。二年振りに。

でも——手を見る。

この手は、俺のものか？鼓動が聞こえる。これは、俺の心臓か？

「......」

マゼンダに消されたあの感覚が、まだ背中のどこかにぬめっと張り付いている。

俺に付与された謎のスキルと称号。

疑問は尽きない。でも今は——

「まずは雫さんと合流しないと」

俺は歩き出した。

二年の間に、この世界は何か変わっただろうか。

そして——

俺は、ここで何者になるのだろうか。

◆

俺はメニューを開き、フレンドリストを確認する。当然ながら空欄だ。前キャラのフレンドは全て消失している。

雫さんのキャラクター名は......事前に聞いていたはずだ。えっと。

視界の端に通知。

[ShizuchanX]からフレンド申請が届きました

承認しますか？ [はい/いいえ]

「ん？」

もう送られてきてる。

「はい」を選択する。

フレンド登録完了

[ShizuchanX] Lv78

Lv78。このゲームじゃ、かなりの長寿プレイヤーだ。やり込んでいなければそこまでレベルを上げられない。

でも——どこにいる？

「後ろ」

突然、背後から声がした。

振り向くと、そこには見知らぬ——いや、見知った人物が立っていた。

長い黒髪。白を基調としたローブ。腰には魔導書がベルトで固定されている。杖を持ち、その先端には青白い宝珠が輝いている。

典型的な魔術師ビルド。遠距離、高火力型。特に脅威はなし。

<弱点は接近戦だ、接近し背後から█████で一撃>

<こんな奴一瞬で屠れるぞ>

<ほら、はやく>

誰の、思考だ？

俺の——いや。

違う。

心臓が、握られる。

違う、やめろ。俺はもう——

顔をよく見る。それは雫そのものだった。

「......雫、さん？」

身体を駆け巡った情動と衝動が、急速に冷えていく。

「そ。キャラクターの外見は現実準拠にしてるんだ。その方が分かりやすいでしょ？」

彼女はくるりと回って見せる。ローブの裾が優雅に舞う。そういえば——俺も、か。

「あ、どうやって見つけたか気になった？」

「......はい」

「ログイン通知システム。事前にあなたの脳紋IDを登録しておいたから、ログインした瞬間に通知と位置情報が飛んでくるの。便利でしょ？」

なるほど。そういう仕組みだったのか。

「ま、これって保護者が子供を監視したり、老人介護用に作られたシステムなんだけどね。一応経過観察のためってことで許してね」

さてと、雫は続けて

「じゃ、まず確認ね。体調はどう？思考に変化は？現実との区別はついてる？」

彼女は真剣な表情で訊いてくる。いつの間にか研究者の顔だ。

「......大丈夫です。今のところは」

「頭痛とか、吐き気は？あと幻覚症状とか」

「ないです」

「ステータス画面、正常に見える？」

「見えます」

彼女は、胸を撫で下ろすみたいに小さく息を吐いた。

「よかった。じゃあ——ステータスって見せてもらってもいい？」

「......ステータスですか」

「うん。できれば記録しておきたいんだ。重度のEID患者がゲームに復帰したサンプルは極めて少ないからね。でも——」

雫は少し申し訳なさそうに付け加える。

「ステータスは個人資産だし、個人情報でもある。だから無理とは言わない。見せてもいい範囲だけでいいよ」

俺は少し考えた。

ステータス全部を見せるのは……正直、抵抗がある。

このゲームで情報が漏れるってことは、将来の首を自分で絞めるのと同じだ。

「じゃあ、名前、レベル、ジョブだけなら」

「ありがと。それで十分」

俺はステータス画面の閲覧権限を部分的に変更する。

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プレイヤーネーム: ryokucha09

Level: 1

ジョブ: [粘土遊び]

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雫は画面を凝視したまま、瞬きすら忘れている。

「......ってかさ、このりょくちゃぜろきゅうって何？」

「緑茶です」

「ああ、緑茶ね。......09？」

「ryokuchaはもう使われてたんですよ」

「そっか」

彼女は少し笑って、でもすぐに真面目な顔に戻る。

「で、粘土遊び......？」

彼女の目が輝いた。明らかに興味津々だ。

「知りませんか。アップデートとかで実装されたとかだと思ったんですけど」

「いや聞いたことない！」

雫は露骨にテンションが上がっている。

「ユニーク？でもキャラクリでユニークが貰えるなんて破格すぎる......」

彼女は何やらウィンドウをおもむろに操作する。データベース検索しているようだ。

「最新版のジョブ白書にもデータがない。こりゃすごいよ......完全に未登録ジョブだ！」

彼女は興奮気味に呟いている。この人、研究者なのかオタクなのか。

「あ、それと——マゼンダと戦闘になったんです」

「......え？」

雫の動きがピタッと止まった。

「マゼンダって......あのキャラクリに出てくる可愛いNPCだよね？」

「はい。キャラクリ中に試練パートがあったんです。よく分からないスライムと戦わされて、その後マゼンダが現れて。一瞬で殺されちゃいましたけど」

「......」

彼女は完全に固まった。

そして、ゆっくりと、震える声で言った。

「マゼンダが......プレイヤーと戦闘？そんな報告、世界中探しても一件もないよ」

「俺も初めてでした。154回キャラクター作ってますけど」

「ちょ、ちょっと待って」

雫は慌ててウィンドウパネルを操作する。記録を取っているようだ。

彼女は俺を見据える。

その目には、はっきりとした怯えが混じっていた。

「君さ、前のキャラって——」

言葉が詰まる。

「——あ、いや。ごめん、なんでもない」

彼女は一度深呼吸して、落ち着きを取り戻した。

「興奮しすぎた。でもね、戦闘のこともそうだし、スキルの情報とか——それも超個人資産だから。答えたくなければ答えなくていいからね」

「......大丈夫ですよ。研究に協力するって約束ですし」

「ありがと。じゃあ、後でゆっくり聞かせて」

彼女は少し笑って、それから広場を見渡した。

「とりあえず、今日は——ニイナに会いに行こうか」