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>2 来訪者の思惑 VISITOR

病院にはおよそ似つかわしくない、紺のスーツに身を纏った若い女が病室に飛び込んできた。

「やっほー！だいぶリハビリ頑張ってるみたいだね、お疲れ様！」

突然の明るい声に、喉が固まる。なんだこの人は。

「ぁ...あの...あなたは？」

他人とほとんど喋らないせいで、喉が言うことを聞かない。

「あ、ごめんごめん。私は倉崎雫(くらさきしずく)。君、今日から私の受け持ちになったから、よろしく！」

「はぁ......」

ぼさぼさの髪をわしゃわしゃと整えた彼女は、どこからか名刺を取り出して僕へと差し出す。紙の質感はほとんどあのゲームと変わらない。久しく触れる"物"という感触が、やけに生々しい。

【電脳病理研究所副所長倉崎雫】と記されている。

名前だけやたら立派な、研究機関らしい。

「君、名前は？」

「......水山脩(みずやましゅう)です」

僕を"僕"たらしめる付与された記号。

「ふうん、じゃあ脩くん、よろしく。私のことも雫でいいからね」

「......それで受け持ち、ってなんなんです？」

「ああ、そうだよね、説明しないとね」

彼女は椅子を引いて座り、少し真面目な表情になった。

「君さ、レイヤー4から回復したんだってね。それって本当に、あり得ないくらいすごいことなんだよ。世界でも数例しかない、超レアケースなの」

「......それは、聞いてます」

正気を取り戻してからというもの、担当医からは『そもそもEID患者ではなかったのではないか』とまで疑われた。

「だからね、私たち研究所としては、あなたのことをもっと詳しく知りたいわけ。どうやって回復したのか、脳にどんな変化が起きてるのか、今後どうなるのか——」

彼女は少し言葉を詰まらせながら、続けた。

「いや正直に言うね。あなたは、私たちにとって貴重な研究対象なの。だから、観察させてほしい」

あまりにストレートな物言いに、僕は何も言えなかった。

「でもね」

彼女はゆっくりと明るい声に戻る。

「これはあなたにとっても悪い話じゃないと思うよ？このままここにいても、退院の目途は立たない。それにご両親のことも、正直どうしていいか分からない状態でしょ？」

あまりにも図星だった。仮に退院できたとして......彼らと暮らす生活を僕は想像できない。

沈黙が支配する。鼓動が速くなる。

「もう、はっきり言っちゃうけど——」

彼女は声を落とした。

「このままここにいても詰むよ？」

「......」

「退院できず両親との関係も修復不可能。行政も病院も、EID患者なんて厄介者扱い。で、最終的に——」

彼女は言葉を切った。

「まあ、想像つくでしょ」

そのときだけ、彼女の目から笑いが完全に消えていた。数秒の沈黙の後、急にいつもの柔らかい表情に戻る。

「私たちの施設なら、ちゃんとしたサポート体制がある。それに——」

彼女はちょっとイタズラっぽく笑った。

「W::W、できるよ？」

その瞬間、僕の心臓が強烈に跳ね上がった。

「え」

声が出ない。喉が締まる。

「W::W。やりたいでしょ？ふふ、禁断症状、辛いよね？」

耳鳴りがして、手が痙攣している。殴られたみたいに。

彼女はにやっと笑ったが、やがて真剣な目で僕を見た。

「白海学園っていう特別療養学校に転入してほしいんだ。そこにはEID患者専用の設備があって、監視下でならゲームに復帰できる。今日はその提案に来たの」

戻れる。戻れる。戻れる。思考が、その言葉だけでループする。

「でも、また——」

声が震える。一言一言、確かめながら言葉を口から吐き出す。

「重度のEIDを発症するかもしれないじゃないですか」

「そうだね、リスクはある。でもね——」

彼女は表情を変えずに淡々と続ける。

「完全にゲームを断って生きることは、これからのあなたには不可能だと思う。その禁断症状とは一生付き合っていくことになる。それは君が一番知ってるはずだ。ならむしろ、コントロールされた環境で、安全にプレイする方がいい。そうでしょ？」

「......」

「それに研究対象としてデータを提供してもらうから、給与もぼちぼち支払われるよ。まあ、実験台(モルモット)ってことだけどね」

彼女は自嘲気味に笑った。

「僕は......」

「うん、分かってる。迷うよね」

彼女は優しい声で言った。

「じゃあさ、このまま何もしないで、ここでずっと待ってる？」

——待つ？

何を？退院？記憶の回復？それとも——死？

視界の端でHUDが明滅する。心拍数のバーが、赤い領域ギリギリまで跳ね上がっている。

ゲームに戻りたい。でも——またあの地獄が始まるかもしれない。

記憶を失い、現実を失い、自分も失う。

でも、このまま何もしないで——

HUDの幻覚に苛まれて。

空っぽの自分のまま、両親らしき人たちの哀れみの目で見られ続けて——

両手を見る。震えている。

「......戻り、たい」

声が、出ていた。

「戻りたい......です」

それが自分の意思なのか、渇望の代弁なのか——

僕には、分からない。

彼女は少し表情を曇らせてから、頷いた。

「......うん。白海学園には、専用の設備がある。君はそこで、W::Wに再度ログインできる」

ああ、戻れるんだ、あの世界に。脳が沸騰しているのがわかる。味気ない"今"が色付いていく。

僕は間違いなくあの世界で生きていたからだ。

血の気が指先まで一気に戻ってくる感覚があった。

彼女は黙って、僕の手を取った。

「......大丈夫。今度は私がそばにいるから」

その言葉が、どうしようもなく心に侵入してくる。

誰かに優しく言葉をかけられるなんて、いつぶりだっただろうか。

「実はご両親には相談させてもらっていて、すでに許可を頂いてます。だから君さえよければ今日から私が、あなたの仮の保護者だ」

彼女はまた事務的な口調に戻る。

「学園の寮で共同生活をしながら、あなたの経過を観察させてもらう。もう一人、私が担当している患者も同居することになるけど——まあ問題ないよね？」

頷くしかなかった。

ゲームに戻れる——それだけで、十分すぎる理由だった。

「よし！じゃあ決まり！それじゃ、来週には退院できるよう手配するから」

彼女は立ち上がり、ポケットから飴玉を取り出して僕に渡した。

「これ、あげる。甘いもの食べると元気出るよ」

そう言って、彼女は笑うと颯爽と病室を後にした。

その笑顔には、どこか影があって侘しさがちらついて見えた。

一人残された病室で、僕は飴玉を見つめる。白い包みを開けて、口に入れる。酷く甘い。

でも何の味なのかは、分からなかった。