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【1】その日、俺の人生は冗談みたいにねじれた。

人間ってのは、ある日突然、堕ちるわけじゃない。

気づいたときには、もう底にいる。たいていは、そういうもんだ。

俺がギャンブルにハマったのは、暇つぶしのつもりだった。

大学に入って、何もかもうまくいかなかった俺は、ちょっとした誘いで雀荘に行った。それがすべての始まりだった。

運が良かった。最初は。

運ってのは、続かないから「運」なんだよな。

当然のように負けが込みはじめて、気づけば雀荘のメンバーにされてた。バイトって言えば聞こえはいいが、実態は雑用係。

時給は最低賃金。いや、俺の場合はもはやマイナスだ。負けた分を差し引くと、働けば働くほど借金が増えるという、新手の地獄ループ。

しかも、店の空気も最悪だった。

ヤニ臭い灰皿、昼夜逆転のテンション、メンヘラ崩れの同僚たち。そしてオーナーの、パワハラとセクハラと自己愛をミックスしたような罵倒。

「お前また赤牌入れ忘れてんじゃねえかよ」

「……すみません」

謝罪が口癖になると、もう人間やめたほうがいい気がしてくる。

でもやめられなかった。借金があるから。バイト減らせないから。生活も大学も、もう限界ギリギリだった。

そんなとき、スマホが震えた。

表示された名前を見て、俺は思わず眉をひそめた。

――押田萌香

懐かしい名前だ。

大学一年のとき、数週間だけ在籍した手芸サークルで一緒だった先輩。

髪色は毎週変わるし、ミシンを持ち込んだその日に「壊れた」とキレて帰った、頭のおかしい人だった。

「生きてる？」

電話越しの第一声がそれだった。

「……なんとか」

「へえ、じゃあ死ぬ前に頼み事していい？」

この時点でおかしいけど、もう俺の判断力は死んでいた。

気づけば、「金を貸してほしい」と口走っていた。

「いいよ？」

「え？」

「マジで貸してやんよ。てか今どこ？」

⸻

三時間後、俺はコンビニの駐車場で、借用書にサインしていた。

押田は千円の借用書をノリで買ってきて、「拇印も押せ」と言ってきた。

「てかさ、条件あるから」

「あー、やっぱありますよね」

「うちの店、人足りてないのよ。キャバ。内勤やれ。ボーイな。電話の用件はそれ」

「俺、スーツ持ってないっす」

「あるわけねーだろ、スーツくらい自腹で買え。あと明日から来い」

「ちょっと待って、スケジュールが――」

「黙れ、夜は空いてんだろ。死ぬよりマシ」

人間、借りがあると強く出られない。

そのくせ、貸す側がヤバい奴だと、断れない。

俺はこうして、闇バイトから、さらに深い闇へと踏み込んだ。

でも――なぜかそのとき、少しだけ、笑えてしまった。

もしかすると、人生で初めて「どうにかなりそうな気配」を感じたからかもしれない。

それが、よりによって分かりやすい地獄の入口だとは知らずに。