トレビスのエレナ
「オーナー、お疲れ様でした。いつものを入れてもらいますね」
フロアマネージャーのミサキは、気遣いのタイミングを決して間違えない。
「こう取材が続くとね」
「ミシュランの星というのは、まだ日本ではすごいですね。
新しく付く店は限られていますし。
この店は、むしろ遅過ぎたと思いますけど。
・・・良かった」
「そうかな、いつも来ていただいているお客様のために、
早くこの騒ぎが収まるとよいのだが」
夜の仕込みが始まろうといている厨房を眺めながら、心を落ち着かせるように、紅茶の香りを味わった。
目を閉じた。
カウンターに肘をつき、手のひらで顔を覆う。
瞼の裏の追憶の中を、幾つもの厨房の光景が次々と流れ去っていった。
そっと長く息を吐いた。
「オーナー、ずっと訊きたかったことが一つあります」
「何だろう」
「オーナーがこれまで出逢ってきた数々の店の中で、1軒だけ、
もう一度そこに行けるとしたら、どこを選んで行きたいと思いますか？」
迷うことはない・・・
「トレビスのエレナ」
「聞いたことがありません。
新しい店ですか？
トレビスって、野菜のラディッキオ・ロッソのことでしょうか？」
「そう、エレナはその店のシェフの名前。
彼女は、イタリア人でトレヴィーゾの出身だった。
野菜のエリナ、オーナーのマリエさんらしいネーミングだった。
店の名前にシェフの名を入れることにはこだわったのだと思う」
「もう、ないんですね」
「1982年11月から3年足らずの短い間、兵庫県の芦屋にあった」
「何が特別だったんですか？」
「伝えられるだろうか」
「教えてください」
ミサキの瞳が真剣なのは分かった。
「僕が聞いたこと、見たこと、感じたことだけを話すよ。
それで、君の求めていることに答えられるかは分からない。
それでも、いいかな？」
「もちろんです」
カウンターに腰掛けるようにミサキを促した。
※ ※ ※
学生の頃、自分は何に対しても消極的で無気力だった。
当然のように滑り止めに受けた大学に行くことになった。
夏休みの前に、その大学の講義にすら興味をなくした。
つまり、19歳としての居場所をすっかりなくしてしまっていた。
親がまずいと思ったのだろう。
友人が店を始めるから、手伝うようにと通告を受けた。
「嫌なら家を出ろ」と言われて、マリエさんに会いにいった。
10歳くらい上の人かなと思った。
後から30以上も歳が違うと知ってびっくりした。
艶やかで明るい笑顔が素敵な女性だった。
いつも大きなリングのイヤリングをしていた。
可笑しそうに顔を揺らす度、光を放つリングが囁くような音を立てた。
さっさとクビになればいい。
それなら親には何もできないだろう。
そう思って会いにいった自分。
ところが、すっかりマリエさんのペースにはまってしまった。
一緒の空間で過ごすだけで、どうにも居心地よくなってしまう。
マリエさんはそういう人だった。
つまり、トレビスのエレナは、客として入った店ではない。
何もできない19歳の男の子が、下働きをさせてもらうために入った。
初めてのレストランだったわけだ。
マリエさんの話から始めよう。
マリエさんの実家は、穀物問屋に始まり、貸倉庫業、不動産管理業、さらには生活雑貨の輸入といった事業にいたるまで、時流を読み違えることなく、代々続いてきた旧家で、マリエさんはその一人娘だった。
住み込みのお手伝いさんがいて、下校時には、学校の門の前に静かに車が止まる。
それを日常として受け入れて育つしかない、そういう家だった。
心に垣根がなく、誰からも好かれる人だったから、
想いを寄せた人は少なくなかったと思う。
なのに、
長く一度も本当の恋はしたことがなかった。
それには、少なからず家のことが影響していただろう。
そんなマリエさんに、
運命は、特別な出逢いを用意していた。
笑いながらケンジさんとの馴れ初めを話してくれたマリエさん。
「生徒に手を出してしまったの。しかも15も歳下のね！」
当時、今のカルチャースクールに近いようなサロンがあった。
講師は専門家ではなく、特定の分野に詳しい知り合いを呼んで話を聞く。
修士課程では色彩論を専攻し、
年に数ヶ月はプロバンスを拠点に、ヨーロッパ中の美術作品を見て回る。
そんなマリエさんの、絵画愛に溢れた講義には人気があった。
ケンジさんは、
そこで生徒になり、
最初の講義の間に恋に落ち、
最終回後の交歓会の夜に告白した。
「驚いたわよ。
晩年のマチスのフォルムの伸びやかさ、
美しい色彩なんかの話をしていたら。
男の子が来て、ずっと一緒に居たいから、付き合ってくださいって。
突然言い出すのだから！」
もちろん、マリエさんは冷静だったし、
ケンジさんの気持ちに応えられないことを何度も伝えようとした。
家のことも、年齢のことも全てを伝えた。
けれど、
結局は、
ケンジさんの強い確信を覆せなかった。
どんな形であれ、いずれは出逢い一緒になる運命だっただろう。
二人を見ていれば、それは程なく分かることだった。
ケンジさんのエスコート振りは完璧で、
どんなシーンでも、マリエさんの意図を先読みした。
目線を交わし合うだけで、総てが流れるように進んでいく。
まるで、
いつも美しい社交ダンスを観ているように感じたものだった。
そんな風に二人がパートナーとして人生を伴に歩き始める前。
7年間の大恋愛の間、マリエさんは3度本気で別れようとしたという。
愛しているから、
先に老いを迎える自分、
子どもも残すことのできない自分に、
ケンジさんの未来を奪うことはできない。
3度目に、とうとう行き先を告げず、
マリエさんはパリへと移住してしまった。
ケンジさんは、すぐに仕事を整理して後任に託すと会社を辞めた。
覚悟の別れから2ヶ月が過ぎ、
チュイルリーのベンチで、パリの初夏の夕暮れに浸っていたマリエさん。
閉じていた眼を開くと、そこに手を差し伸べてケンジさんが立っていた。
忘れたことのないその手を握り、立ち上がる。
抱き寄せられ、胸の中で、泣けるだけ泣いて。
2度と離れるようなことをしない、と約束させられた。
一緒に日本に帰ってきて、改めて二人だけの誓いを立てると、
友人たちに披露パーティの案内を送った。
淡路島のリゾートホテルのプールサイドを貸し切って、
夕陽が海に照らす時間から始まったパーティ。
マリエさんの友達のアーティストが用意した何百というキャンドルが、夜風に揺れる。
とてもとても美しくて、会場をみて泣き出してしまった女性がいたという。
そんな風に、
二人の幸せな暮らしが始まって、
そして、マリエさんは店を始めることを決めた。
「幸せすぎて、誰かとシェアしないと溶けちゃいそうだったのよ」
そう、マリエさんは言っていたけれど、
何かを、二人で生きていく上での証しとして、生み出したかったのだと思う。
これが、オーナーのマリエさんが、トレビスのエレナを始めるまでの物語。
※ ※ ※
次は、シェフ。
エレナの話だね。
トレヴィーゾは、ベネチアの近郊にある小さな街だ。
一度訪れたことがあるが、半日もあれば街を一通り巡ることができる。
運河があり、古く美しい街並みはベネチアのミニチュア版のよう。
生活に必要なものは、こじんまりとした範囲の中で手に入る。
すぐに顔見知りができてしまいそうな街だから、
住めばきっと居心地のよい場所なのだろうと思った。
エレナさんはそんなトレヴィーゾの賑やかな家庭で育った。
5 人兄弟の4番目、そして一人娘。
彼女の情報はマリエさんや、他の人から断片的に聞いたものに過ぎない。
イタリア語とフランス語が少々。
それがエレナさんの話す言語だったから。
彼女が料理の世界に向かったのは、
2番目のお兄さんの影響だったらしい。
いつか二人で店を出すこと、それが夢だった。
料理学校を卒業し、
お兄さんの料理に合わせて、ドルチェを用意する。
そのために、製菓を専門に深めていった。
何故トレヴィーゾを出て、マリエさんの店に来たか。
マリエさんは、実家のつてを頼ってシェフを探した。
条件は、イタリア人でどの店にも立ったことがなく、瞳の澄んだ人物であること。
無茶な条件だから、様々な料理学校を回って、卒業生に声をかけてもらうしかなかった。
簡単に見つかるとは思えなかった。
いきなり遠い日本で、しかも未経験なまま店を任されるというのだから。
お兄さんと店を出すという夢が、断たれた理由は誰も知らない。
エレナさんはその時、卒業した料理学校で製菓の授業を手伝っていた。
喪失感が後押ししたのかも知れない。
話を聞いた瞬間、
彼女は、誰も知る人のいない国に行こうと決めた。
電話を受けたマリエさんは、
次の日のフライトで彼女に会いに行った。
マリエさんは料理を口にし、挨拶に来たエレナさんを見て、いきなり抱きついてしまったらしい。
エレナさんのご両親に挨拶をし、
一切の手はずを整え、半月後にはエレナさんを日本に連れて帰った。
日本に降り立ち、最初に迎えた朝、
芦屋の駅近く、借りたばかりのスケルトンのスペースに入って、
マリエさんはエレナさんの手を引き、厨房を予定している位置まで連れて行った。
「エレナ、ここがあなたの情熱を表現する場所よ。
あなたの思う通りにすればいい。
私はすべてのサポートをするから、遠慮だけはなし」
そう約束させた。
こうしてシェフと、店の名前が決まったというわけだ。
※ ※ ※
タトウーにピアス、
ジュリアンと初めて会った時、
マリエさんが、てっきり店の用心棒でも雇ったのかと思った。
セカンドシェフと聞いて、最初、正直大丈夫だろうかと心配になった。
手先もとても器用には見えなかった。
その上、
「アキマヘン、ドナイスマショー」
英語でなければ、酷い大阪弁を話す。
出身はカーディフ。
「アラヘン」
何もない街だということらしい。
そのヒドい大阪弁と、
自分のつたない英語力で聞き取った情報を
なんとかつなぎ合わせると、こういうことだったようだ。
両親が小さい頃からケンカばかりで、クソな家だった。
いろんな店でバイトをして料理覚えた。
家をでてロンドンへ、ニューヨークでも暮らした。
そこで知り合ったショーコと日本へ来た。
大阪の八尾にいたが、ある日、彼女は帰ってこなかった。
難波、梅田、三宮とアチコチの店で仕事した。
腕がいいから、マムに雇われた。
32歳といったが、精神年齢はその半分がいいところだった。
誰にでも、
後ろから手で目隠しをして、
「ダーレイダ」
をやる。
そんな言い方、地球上でジュリアン以外の誰がする？
それでもジュリアン！と当ててもらうと嬉しそうな顔をしてる。
力が抜ける。
ジュリアンは、そんな風に、いつもみんなを笑わせ、リラックスさせ眼を輝かせていた。
おそらく、
家をでて、あてのない放浪を続けるために、
後天的に身につけたキャラクターだったのだろう。
グレーの瞳が、
その実、とても淋しがり屋なことを隠せなかった。
おかしな大阪弁を話す、ウェールズ出身のパンクロッカーのようなセカンドシェフ。
ジュリアンは、
日本のMUM、マリエさんのことを、とてもとても深く慕っていた。
※ ※ ※
もう一人、店には妖精がいたのだ。
「今日から、私のフェアリーが手伝ってくれることになったの。
無理かも知れないけど、恋しちゃダメよ」
いつものように茶目っ気たっぷりにマリエさんが予告をした。
サオリさんが姿を見せた時には、驚いた。
4つ年上のサオリさんのことは、中学の頃から見かけていた。
個人的にではない。
一人の観客として、ステージのサオリさんに眼を奪われたことがあったのだ。
フランス帰りの帰国子女で、
パリ・メゾンのコレクションでモデルをしたこともあるとか、
先輩達の間の噂だったから、どこまで本当かはわからなかった。
けれど、何頭身だろうと思うスラリとした肢体に白い肌、栗色がかって腰まで伸びた髪。
背筋を立たせた動きの一つひとつが、
どんな噂であれ、信じていいような気にさせた。
ボーカルとしては
囁くような、それでいて包み込むような声で魅了した。
特定のバンドに所属していたわけではない。
一度、友人の頼みでステージに立ってから、
いくつものバンドがサオリさんに声をかけたらしい。
高校生のフリをして覗きに行った学祭のステージの一つで、
先輩たちが夢中な理由を理解したのだった。
高校を出た後は短大に進み、
関西のモデル事務所と契約をしたとか、
仕事が増えて、東京に移ったのだとか。
やがて大手のファッション雑誌や、
テレビ画面で見かけることになるだろうとか、
そんな噂だけが交わされるようになっていた。
けれど、結局、誰も本当の彼女を追いかけていたわけではなかった。
サオリさんのお祖父様が、著名な日本画家で
マリエさんのお父様と懇意であったらしい。
マリエさんは、小さい時から可愛がっていたサオリさんのことを
当初から、彼女の計画に巻き込むつもりだった。
そういう訳で
伝説の妖精が、突然眼の前に現れたというわけだ。
マリエさんの忠告に従うまでもなく、
当時の自分には、とても恋などできる相手ではなかった。
ただ、少しでもその素顔に触れることが出来ればいい。
そんな風に思うまでで精一杯だった。
※ ※ ※
ある日、マリエさんが皆を集めて
オープンまでの分担を話し合うことになった。
まず必要になったのは、
お互いのゼスチャーによる意思確認だった。
イタリア語、フランス語のエレナと
英語と大阪弁のジュリアン
フランス語と英語を使えるマリエさんとサオリさん（帰国子女という噂は正しかったようだ）
が居なければ、意思疎通には、絵を描くか、ボディランゲージしかない。
混乱の中、時々ジュリアンが話す「アカン」くらいしか聞き取れない。
とりあえずOKと、分からないの2つのサインの出し方を決め、
スケッチブックにペンを用意した。
当然、お互いが想像もしない勘違いというのは起こる。
メニューの試作のための材料の中に、想定外の部位の肉や、全然違う野菜が届いた時
エレナさんの口から
本場イタリア人のMamma mia！マンマミーア！を初めて聞いた。
そういう時、何かトラブルが起きると
エレナさんはよく
Non ti preoccupare.ノン ティ プレオックパーレ
という言葉を使った。
たぶんそれは、
「心配せんでエエ、大丈夫や！」
という意味だろうとジュリアンと自分は理解した。
エレナさんは届いた材料を味見し、腕を組んで眼を閉じる。
それから袖口をまくり上げて新しい料理の創造に没頭する。
実際に、エレナさんのスペシャルなメニューが2品、そんな風にして生み出された。
29歳の若いシェフの才能と貫禄に、
さすが、イタリアから身一つで飛んできただけのことはある、と感心したものだ。
数々のエピソードを生んだ言葉の問題は、やがて消えていくことになる。
言葉そのものがわからなくても、意図は伝わるようになったからだ。
人間の意識の不思議さ、コミニュケーションの本質について実体験として学ぶ機会だった。
※ ※ ※
内装工事がピッチを上げていくのに、追われるように
それぞれが、開店に向けての詰めを急いだ。
エリナとジュリアンは、用意されたマンションのキッチンで、メニュー作りの格闘を続けた。
マリエさんとサオリさんは、
店の看板からコースターやナプキン、レシートのデザインに至るまで、
店のイメージの表現にこだわった。
自分はといえば、
工事現場で、職人さんたちの缶コーヒーを買いに出たり
漆喰を塗る手伝いをしたりして、とにかく出来ることをやった。
そうして一つの店が出来上がる過程を観ていると、
生まれて始めての興奮に、どうしてよいかわからない感じだった。
親はわけのわからない自分のテンションを気にかけて、マリエさんに状況を訊いていたと後から知った。
おかしな薬にでも手を出したんじゃないかと心配していたらしい。
そして、遂に
「トレビスのエレナ」
の店先の看板が、APERTO（開店中）を表にする日がやってきた。
※ ※ ※
余裕があったのは、最初の3週間だけだった。
どうやって宣伝しようか考えたり、自分たちの時間を愉しむことさえできた。
その後は、まず嵐のようなランチタイムが訪れるようになり、
すぐに夜の仕込みも追いつかないくらい忙しくなった。
当然だったと思う。
トレビスのエレナには「本物」が揃っていたのだから。
まず壁に掛かっていたアートは、どれも本物だった。
マリエさんは「みんなに観てもらった方が歓ぶから」と、個人のコレクションを持ち込んだ。
絵の価値は分からなかったが、
ジュリアンは、それはポルシェくらいで、あれはもうフェラーリ5台だ！
と指差した。
高額なもの表す単位を車以外には知らないようだった。
ただ、そう聞いてしまってからは、
床掃除をしていても、壁に背を向けられなくなった。
コートに袖を通そうとしたゲストが、危なく絵を揺らした時には息を詰めたものだった。
絵だけではない。
TVで見たことのある東洋人チェリストのバッハが店で演奏されたこともある。
他にも、マリエさんの友人の様々なアーティストが、本物の芸術を捧げてくれた。
エレナさんの才能も、間違いなく本物だった。
そして特別な個性があった。
その後、多くの料理に出会う機会を得たが、あの様なコースは何処にもなかった。
例えるならば
ペインティングナイフで描かれたような鋭いタッチの、
原色が美しく絡み合うアート。
一品一品が、美味しさの先に確かな印象を残す。
drammatico！
心を揺らされ続けて、最後にたどり着くのが、
エレナさんの唯一無二のドルチェ。
例外なく、みんなが笑顔になって帰っていった。
ジュリアン。
性格はどこまでもいい加減な奴だったが、仕事は機械以上に正確だった。
自慢の包丁で、寸分も大きさを変えずに材料を刻む。
それも、延々と続けていられる。
店が忙しくなってからは、余り家に帰らなくなった。
下着と寝袋、ヒゲ剃りと銭湯グッズ。
それだけあればどこでも暮らせるらしい。
ほとんどの時間を厨房の中で過ごし、
膨大な量の下ごしらえを、誰にも譲ろうとせずに続けた。
ジュリアンの孤独も本物だったのだろう。
彼はこの店で自分の居場所を見つけ、それを最後まで守ろうとした。
そして、本物の妖精。
サオリさんはテーブルの間を舞うように行き来し、
あの囁く声でオーダーを通した。
どんなに忙しい時も、妖精はまるで別の時空にいるように動き
柔らかな表情を変えることはなかった。
店に来たカップルは、少なくともどちらかが妖精の虜になって帰っていった。
女性が見とれていることの方が多かったかもしれない。
同性が理想として求めるイメージそのままの姿だったからだろう。
口コミや噂が、メディアにまで届くようになると、様々な取材の連絡が入った。
一周年を迎える頃には、雑誌やムックで神戸・阪神間の特集があれば、
かなりの確率で声がかかるようになった。
店が掲載される度、突発的にさらに忙しい毎日が訪れた。
そういう時はマリエさんが、特別な社交能力を存分に発揮した。
ワイン1本で常連のお客様に手伝いを依頼したり、
向かいのビルの空きテナントを、掛け合って日借りして入店待ちの間の待ち合いスペースにしたり。
もちろんそこにも本物の絵と、選び抜かれたアートの書籍が置かれた。
サービスのウェルカムドリンクを片手に、心地よいジャズの調べに浸れた。
「入店待ちをしていることを忘れてました」と、何人のお客様から聞いただろう。
マリエさんはまるで、忙しい芝居の舞台が楽しくて仕方ない女優のようだった。
いつも笑顔が溢れていた。
それはまたみんなを幸せにした。
最後に忘れてはいけない。
マリエさんのパートナー、ケンジさんだ。
ケンジさんは比類ない本物の実務能力を行使した。
実際、経営の素人だけでは店を続けられない。
仕入れ先との交渉、支払い。
月次決算に、口座の管理、税務処理まで、ケンジさんは軽々と片付けていった。
上場企業の役員秘書や、経営企画をしていたことがあると聞いたが、
何をしていてもパーフェクトだったと思う。
伝票のまとめ方、帳簿類の残し方といった基礎から
金というものが形を変えながら、入ってきて、出て行く。
その流れの中で押さえるべきポイントはどこか、
この時に正しいやり方というものをケンジさんから学ばせてもらったことは
今もとても役に立っている。
※ ※ ※
店で過ごした時間の中で
もっとも幸せに感じたのは、
4人の寝顔を見ている時間だった。
夜がメインだった自分が店の裏口からそっと入ると、
引かれたカーテンを通して柔らかな光だけが届く空間に、
4人がそれぞれの姿勢で眠りの世界に入っている。
慌ただしいランチの時間を見送ると
4人はテーブルを囲んで昼食をとった。
前菜にサラダに、パン、ランチメニューの主菜
そして、
マリエさんとエレナさんはワインを少し
ジュリアンは黒ビールをたっぷり、
飲まないサオリさんはエレナさんのドルチェ。
毎日のドルチェは、妖精の姿に少しだけ丸みを帯びさせた。
もっとも、それはサオリさんを、
より優しく魅力的に見せる効果しかもたらさなかったのだけれど。
昼食を終えると、4人は
siestaシエスタ！
と言って、それぞれの場所に別れる。
マリエさんは窓際のチェアー。
肘を付いて、手の平に顎を預けて眼を閉じている。
何かまた、楽しい空想でもしているかのように。
エレナさんは背中を壁につけて腕組みをしたまま
戦闘の再開までの間、塹壕で休息をとる戦士にように。
ジュリアンは、夜も使っているソファーで。
身体を丸めて横になっている。
小さい頃からずっとこんな風に眠っていたのだというように。
サオリさんは。
パイン材のベンチで、
長く美しい指を交差させて祈るように。
4人の安らかな時間を見守っていると
かけがえのない大切な場所に一緒に居られること、
そのことに心から感謝したいという気持ちになった。
今も、あの時の気持ちは色褪せない。
だから、
「トレビスのエレナ」は他とは比べられない。
もう一度、戻りたい店だというわけだよ。
※ ※ ※
ベイフロントのビルの最上階にある店に
夕陽が射し込む時間を迎えていた。
ミサキは
時々頷きながら、ほとんど姿勢を崩すことなく、
長い想い出話に耳を傾けていた。
「この話をしたのは初めてだよ。
こうして話していて、思い出したことも多い」
「オーナー、ありがとうございます。
この店の名前、Non ti preoccupare.のルーツですね」
「ああ、そうだ」
「それから、あの花とワインの送り主は、マリエさんですね。
びっくりして、どんなお知り合いの女性がいらっしゃるのかと、思っていました」
「こちらから知らせたわけではなかったけれど。
ケンジさんが見逃すわけはなかったね。」
「お話しを伺って、オーナーが求めているものが少しだけ分かったような気がします。
けれど、どうしてその店を終わらせることになったんですか？」
「どうして？
どんなおとぎ話にも、終わりがある。
これはマリエさんの言葉だ。
そう、物語に、ただ終わるべき時が来た、まさにそんな終わり方だった」
※ ※ ※
サオリさんが、店に出てこられなくなったのが始まりだった。
理由は聞いていない、とてもプライベートなことだったのだろう。
マリエさんは、もちろん事情を知っていたはずだが、誰にも話さなかった。
2週間ほどして、サオリさんが店に挨拶に訪れた。
どういう表情をして会って良いのか分からなかった。
厨房の奥の事務スペースにいると、
サオリさんが、ゆっくりと厨房を巡りながら近づくのがわかった。
立ち止まったサオリさんは、
いつもとは違う、辛そうな微笑みを浮かべていた。
「ごめんなさい。
ここにずっと、居たかったのだけど」
そう言うと、瞳を閉じ少し上を向いて、涙を抑えようとした。
深呼吸をするように、息を吸う。
それでも、一筋の涙が頰に流れるのは防げなかった。
「ここで過ごした時間のことは、忘れない」
そう囁きを残して、妖精は消えてしまった。
それから1ケ月も経たない頃だ。
その夜、エレナさんが2度も調理をやり直した。
絶対になかったことだった。
マリエさんも、すぐにおかしいと感じたようだった。
閉店を待って、エレナさんに話を訊いた。
何でもないと言うエレナさんの様子には無理があった。
そして実はPapa’が倒れたという連絡があったといって
顔を覆ってしまった。
「すぐに日本を発ちなさい。ここは大丈夫だから」
マリエさんはそれ以外の選択肢を与えなかった。
その夜、エレナさんはずっと厨房を離れなかった。
メニューを絞って任せるジュリアンに、それぞれの調理上の細かい配慮のようなものを伝えた。
明け方になって、寸胴鍋に火を入れベーコンを炒め始めた。
ベーコンを一度取り出し、その鍋で白ネギを炒め水を入れる。
すぐに押し麦を入れて煮立たせ、トロッとなるまで煮込む。
味をみて、最後に塩、コショウを振る。
真っ白なスープに、薄いピンクのベーコンが見え隠れする。
ベーコンと白ネギと押し麦のスープ。
戻ってこれなくなると感じていたのかもしれない。
実際にそうなってしまったわけだが、
ジュリアンと自分は、エレナさんの最後のスープを話す言葉なく口に運んだ。
泣きまくるジュリアンの涙がスープに入ると、
塩気が増してしまうと言う
エレナさんも、袖口で涙を拭っていた。
そうして、トレビスのエレナから、シェフが去って行った。
ジュリアンは本当に最後まで、全力を尽くした。
何人か交代で入った助っ人に指示を出し、素早く調理をする姿は別人のように見えた。
2ヶ月近く踏ん張って、マリエさんも何とかなると思い始めたのだろう。
店の名前考えないとね、とそんな話をし始めた頃だった。
ある夜、たちの悪い酔客が二人、閉店まで店に残っていた。
雑誌を見てきたのに、書かれているドルチェが一つもないと言い出したので、
マリエさんが応対に出た。
料理はともかく、エレナさんのドルチェは、真似などできなかった。
仕方なく、知り合いのパティシエの店から届けてもらっていた。
ウソを書いて騙したんだから、タダにしろという客に対し
シェフが心を込めた料理を召し上がったのだから、それはできない。
お気持ちでも支払っていただきたいといったマリエさんに
一人が小銭を投げたのだという。
額に当たって上げたマリエさんの声に、ジュリアンがキレた。
店から客を外に出そうとして揉み合いになった。
マリエさんが、交番へ行ってと叫ぶのを聞いて
警官を連れて戻った時には、客は床に倒れていた。
そのままジュリアンは事情聴取に連れて行かれ、
戻って来なかった。
ビザの問題か何かで、一度国に戻る必要があったのを隠していたのだ。
翌日から、店は開けなかった。
とうとう3人が居なくなってしまって、
マリエさんは物語を終えることにした。
「魔法が解けちゃったようね」
マリエさんの言葉通り、
トレビスのエレナはあっけなく、この世界から消えてしまった。
※ ※ ※
「そうだったんですね。
でも、トレビスのエレナが、あったから。
この店がある。そうですよね」
「もちろんそうだ。
店がなくなった時には、自分の進むべき道に迷いはなかった。
学校には店で働き始めて3ヶ月ほどで復学していた。
経営学も語学も、ちゃんと意味のあるものと理解したからだ。
店にいた頃と同じリズムで、夜は色々な店でアルバイトをした。
大学を終えると、貯金を使って、専門学校に入学した。
料理と店舗経営について学び、卒業すると海外に渡った。
今日にいたるまで、迷いなく来られたのは。
あの店で、大人が本当の情熱を注いでいる姿を見ることができたからだ。
それがどれだけ幸運なことだったかは、
今になってみて分かる」
「その後、エレナさん、ジュリアン、
そしてサオリさんがどうしているか。ご存知なのですか？」
「それぞれの物語はあるよ。サオリさんを除いてになってしまうのだけれど」
※ ※ ※
マリエさんとケンジさんは、
店の片付けに目処をつけると、旅にでた。
最初はアフリカから、しばらくしてインド、ネパール、ブータンからハガキが届いた。
それから、ラオス、ミャンマー、カンボジア。
マリエさんは新しい世界を探しに出かけたのだ。
1年近く旅をして、戻ってくると二人はNPOを設立した。
「ミッションといっても、
お店を出すのだから、楽しいのよ」
久し振りにあったマリエさんは、身に纏うものまですっかり変わっていた。
コットンの柔らかな風合いのカットソーにパンツスーツ。
「熱帯で動き回るためのオートクチュールを創るメゾンはないみたいだから」
マリエさんが始めたのは、途上国の女性に収入を得る機会を創出する活動。
観光地の近くに、カフェをオープンし、手工業品も販売する。
周囲にない洒落たカフェには、すぐに観光客が集まるようになり、軌道に乗る。
地元の女性にトレーニングをし、
経営を任せられるようになれば預けて次の店の準備を進める。
「いくつもの国に、娘ができるような感じね。
娘が100人いるって、世界一のお母さんじゃない？
まだまだ、これから1000人は育てなきゃ」
そう話をするマリエさんは軽やかで眩しくて、
背中には、羽根が生えているように見えた。
エリナさんにも、一度会いに行ったことがある。
いや、本当は自分の店にシェフとしてもう一度迎えられないか、
そう考えてトレヴィーゾに向かったのだった。
私のragazzo男の子が日本から来た！
と歓待してくれたエレナさんも、幸せそうだった。
お父さんも、不自由は残ったのだけれど、元気に回復されていた。
エレナさんは、たくさんの甥や姪の相手をして、美味し過ぎる家庭料理を作る毎日。
料理学校でも、また製菓を教えていた。
結局、肝心の話は切り出せずに帰ってきたが、それで良かったのかもしれない。
「トレビスのエレナ」を再開することを考えていたけれど、
その気持ちに区切りをつけて、自分の店をどう創りたいのか、
それを考えるようになったのだから。
余談だが、
エレナさんには当時、鉄人の料理対決番組への出演依頼が何度もあった。
飛び抜けて個性的なイタリアンを提供する、若い女性シェフ、
エレナさんの料理は、業界でも注目されていたのだ。
しかし、当の本人はテレビ嫌いだったので、どんなにジュリアンが煽っても関心を示さなかった。
エレナさんが、もし違う形の環境を与えられていたら、
恐らく世界的に名を知られる存在になっていただろう。
エレナさんがそういう道を選ばない性格だったことも運命なのだ。
形は違うが、
エレナさんに製菓指導を受けた生徒の中から、有名なショコラティエも育っている。
きっとトレヴィーゾのエレナさんは、今もとても幸せな日々を送っているはずだ。
ジュリアンの消息は、ケンジさんに知らせてもらった。
驚かせてやろうと、連絡をせずに会いにいったことがある。
ジュリアンの説明から、
何もない寂れた港湾都市をイメージして向かったカーディフ。
ライブハウスや洒落たバーが立ち並ぶ、先進的なアート&カルチャーに溢れる街だった。
それが歴史的な遺産である古城や教会の神聖な佇まいと見事に融合していた。
またジュリアンに騙されたと思いながら、
セント・メアリー・ストリートの一軒のパブに入った。
何食わぬ顔をして、カウンターに座った。
想像もしていなかったほど腹回りが大きくなっていたが、二の腕の刺青に間違いはない。
奴がビールを注いでいた。
振り返って眼があったが、しばらくキョトンとして固まっていた。
一度首を振ってビールを客に出しに行った後、後ろに回って「ダーレイダ」をやった。
ジュリアン！と答えると同時に揉みくちゃにされた。
パブ中の客に紹介をされ、飲まされた後、
厨房に連れて行かれ、俺のMUMだと、本当のお母さんに合わせてくれた。
ウェールズに戻って、仕事を探していた時、
日本から一人の女性がジュリアンを追いかけてきた。
ミチさん。
店の常連さんで、
エレナさんのドルチェを口に入れた時の、幸せそうな明るい笑顔が
とても印象的だった素敵な女性だ。
一体、あの忙しい毎日のどこで、ミチさんとそういう関係になっていたのか。
とにかく二人は同棲を始め、子どもが出来て
MUMに知らせに行ったということだ。
10年以上、顔を見せたことのない息子が
小さな日本人女性を連れて現れ、子どもが出来たという。
お母さんはミチさんを優しく抱きしめた後、
息子には渾身のパンチを見舞って、その日からこのパブで働けと連れてきたのだという。
それ以来、ほとんど休みはもらえず、料理はさせてもらえず
下拵えと、ホールと、掃除の毎日。
性分には合っているが、母ちゃんは厳しいとボヤいていた。
マリエさんの新しい挑戦や、エレナさんの元気な様子の話をすると
ジュリアンは本当に喜んでいた。
俺の妖精はどうしちまった？と聞くから、
お前のじゃないが、サオリさんの消息だけは分からないと伝えた。
そう、ある時からマリエさんにも連絡がつかなくなってしまったらしい。
もし、どこかで繋がったら知らせて欲しいと、マリエさんも探している。
みんな、それぞれに幸せな人生を歩んでいる。
あの時間を共にした、
サオリさんの人生にも同じエネルギーが循環しているはずだ。
そういうものはバランスするものだから。
そう信じている。
※ ※ ※
「これが物語の全てだよ」
「オーナーは、この店にいつか妖精が現れるのを待っているのですね」
「いや、もう30年近くも前のことだ。時が経ち過ぎている。
でも、もしサオリさんが現れるとしたら、この店が、トレビスのエレナのように
お客様の歓びに満ちた場所になっている時だろう。
幸運の妖精は、そういう時にしか現れない」
「そうなるといいですね。
私に、これからもそのお手伝いをさせて下さい」
ミサキが立ち上がり、そう言いながら改まって礼をするのに驚いた。
「何を言うんだ。
君がいてくれたから、ここまで来れた。
実際、お客様との直接の関わりの部分は、君に任せている。
本当によくやってくれている。
お願いをするのは僕の方だよ」
「オーナーにもう一度訪れたい店を聞いたのは、
その店を超えるために、どんなところか行ってみようと思ったからなんです。
視察に行ける店ではなかったですね。
でも手強いです」
「手強い？」
「オーナーの初めての店で、その店は想い出のまま消えてしまっています。
まるで、初めての恋人を一番深く愛していた時に亡くしたようなものではないですか。
それを超えるほどに愛されるのは、とても難しいことです。
もちろん諦めません。
私には未来に向けての時間がありますから。
10年後に同じ質問をさせて下さいね」
「君が10年いてくれるなら、それが何より嬉しいし、ここは特別な場所になるだろう。
そうだね。そして、いつか物語のメンバーをここに呼び集めよう。
そこにはきっとサオリさんも、あの柔らかい微笑みを浮かべて戻ってくるはずだから」
※ ※ ※
夜が近づき、厨房の仕込みにも熱気と、緊張感が漂い始めている。
19歳の自分が、道を定めて歩き続けてきて、いまここにいる。
すべての経験を材料に、その時々の特別な感情をスパイスにして
いま提供できるメニューがある。
振り返らずとも、全てが溶け込んだスープのように、
今に生かされ続けている
今日、この夜から、また新しい物語が綴られていくだろう。
「さあ、まずは今日、
最高の時間を、お客様にお届けしよう」
「はい、オーナー。
宜しくお願いします」
そう応えたミサキの瞳に輝く光が、いつも以上に眩しかった。
