前段 03
◆
「――ということよ」
「そうか。やっぱりカズマが睨んだ通りだな」
アレインの報告を聞き、ライトウは頷いた。
既にすっかりと日は落ち、森林の中に居を構えていた為に辺りは既に真っ暗になっていた。
「では明日はアレインの村経由で例のポイントに向かおうとするか」
「う、ん……ちょっとそのルートは変更してほしいんだけど……」
「何故だ？」
「あの場所はちょっと通りたくないって言うか……ごめん。理由は言えないんだけど」
「ふむ……まあ、お前の予感は当たるからな。言う通りにして別ルートからにしよう」
「ごめんね……ワガママで……」
「……」
どうも歯切れが悪いアレインの様子に、ふっ、とライトウは微笑んで頭に手を置く。
「気にするな。何か事情があるんだろ？ 俺にも言えないってのはちょっと気になるけどな」
「ライトウ……」
唇をきゅっと結ぶと、彼女は意を決した様に大きく一つ頷き、
「あのね……すごい子供っぽい理由なんだけど……」
アレインは正直に昼の出来事をライトウに話した。
全てを聞いたライトウは、
「あっはっは！」
と豪快に笑った。
あまりの笑いっぷりに、アレインは顔を赤くして抗議する。
「な、何よ！ そんなに笑うことないじゃない！」
「いやいや。うん。何だろうね、これ。色々なのが混ざってよく分からないんだ」
ライトウはお腹を押さえて、くっくっくと笑いを続ける。
「うん。正直な気持ちを言うと、他人なのにクロードを想像させる人には会ってみたいが……成程。アレインの気持ちになれば確かにそう思うだろうな」
「わ、私の気持ちが分かるって言うの！？」
「分かるさ。……ずっと一緒だったんだから」
「……ライトウ？」
アレインが小さく首を傾げる。きっと少しトーンを落とした彼の様子を怪訝に思ったのだろう。そんな懸念を払拭させるべく、すぐにライトウは表情を一変させて笑みを深くし、そして彼女の頭を撫でた。
「わ、わ、もう！ 妹扱いしないでよ！」
「していないさ。うりうりー」
「妹扱いどころか子供扱いっ！？」
もう、と頬を膨らませてアレインは離れる。
「悪い悪い。久々に気を張っていないアレインを見てつい昔を思い出してな」
「そ、そんなに気を張っていないわよ」
「気を張っていたよ。少なくともクロードの前ではな」
むぅ、と唸るアレインの頭に、ライトウはまた一つ優しくポンと手を置く。
「事情は分かった。尚更アレインの行った村を通るルートは避けよう。カズマにそう進言しておく。――お疲れ様。今日はもう休んでいいぞ」
「うん。分かった。明日の為にぐっすり休んでおくね」
「寝床はクロードがいないからコテージじゃないけど、ぐっすり休めるのか？」
「あのねえ、ライトウ。クロードが来る前まで私達はどんな風に寝ていたの？」
「……ふ。そうだったな」
「心配し過ぎよ、もう。でもありがと」
ふふふと微笑んでアレインは「じゃあね」と手を振って寝床へと向かう。
「……」
その後ろ姿を眺めながら、ライトウは複雑な気持ちを抱えていた。
アレインはクロードが好きだ。
誰が見てもそれは一目瞭然だ。
それ故にライトウは自分の気持ちを隠さなくてはいけない。
叶わぬ恋、叶わぬ愛。
辛い気持ちを抑えなくてはいけない。
普通の恋、愛なんて、望めない。
ジャスティスと戦って、破壊して、名前が割れて、それでも戦って。
その果てに何があるか、今は考えていなくて。
でも分かるのは一つ。
この先には幸せなんてない。
ジャスティスへの復讐心の先に、幸せを掴みとるなんて出来ない。
だから自分がアレインと結ばれるなんて出来ない。
してはいけない。
実はそれは、クロードと結ばれてもいけないとも思っている。
彼の結末は自分と同じだ。
――いや、それよりもっもっとひどい可能性の方が高い。
だったら止めるべきなのだと、心では分かっている。
だがどうしても、あのアレインの様子を見ると止められない自分がいる。
「……駄目だな、俺は」
わしゃわしゃと頭を掻き毟る。
後悔は今している。
それでも、これからはしたくない。
ライトウの気持ちはただ一つ。
あの子を守りたい。
「絶対に、守って見せるから……っ」
密かな彼の決意は夜の闇に融け。
そして――決戦の朝がやってくる。
