Justice Breaker

第一章

自覚 03

　　　　◆

　さらに翌日。

　ジャスティスが襲来した夜から丸一日経った日。

　最近の日照りとは打って変わって、曇り空が太陽を覆い隠している。

　そのような鈍重な朝を、クロードは五体満足で迎えた。

「さて、行こうか」

　手早く朝食を済ませ、折り畳み傘を鞄に入れ、制服を整え、いつもより少し遅めに家を出る。

　玄関を出てから森を抜ける道中、誰一人として気配を感じなかった。待ち伏せされて襲われる恐れがあっただけに、少しほっとして学校へと向かう。

　いつも通りの道は、何も変わっていないかのように静けさを醸し出す。

　誰もいないその道は、いつもより広く感じた。

「……いや、ちょっと待て」

　彼は異変、いや――異様さに気が付いた。

「何で……誰とも遭わないんだ？」

　森を抜け、いつも通りの通学路を登校している。近くの小、中学校の生徒も同様の時間であるために、普段なら人で賑わっている。

　それにも関わらず――誰もいない。

　子供。

　大人。

　老若男女関わらず。

　まるで、誰もこの世からいなくなったかのように――

「……いやいや、それは有り得ないだろ」

　クロードは首を振る。

　耳を済ますと、テレビの音が微かに聞こえた。どうやら、ただ外に出ていないだけで、誰もいないということではないらしい。防災訓練でもあるのかな、なんてこと思いつつ、特に気にせずに歩みを続ける。

　そして学校に到着すると同時に、

「……どういうことだ」

　クロードは呆然とする。

　前にも。

　後ろにも。

　右にも。

　左にも。

　上にも。

　下にも。

　何処にも――人がいなかった。

　普段なら、人で溢れ返っているこの時間帯。

　にも関わらず、まるで休日のように静まり返っている校門前。

「……臨時休校？」

　そう呟いてすぐ、教室に人影があるのを眼の端で捕らえた。

「何だ、いるじゃん……」

　胸を撫で下ろして、駆け足で玄関へと向かおうと一歩踏み出した――

「……っ」

　――と、同時に、彼は気が付く。

　どうして、誰もいないのか。

　皆、早く登校しているのか。

　どうして――自分だけがそうでないのか。

「……違う」

　その考えを否定するかのように、クロードは短く首を振る。

　だが、彼の中では答えは出てしまっていた。

「嘘だ……そんな……まさか……」

　虚ろに言葉を零しながら、彼は全速力で校庭を突っ切る。

　上靴を穿き、階段を駆け上がる。

　途中で何人か生徒を見かけた。

　でも、彼は見なかったことにした。

　眼に映ったモノは、クロードの考えを肯定するものだったから。

　肯定したくなかった。

　否定したかった。

　眼を逸らした。

　階段から転げ落ちそうになった。

　堪えた。

　止まらなかった。

　前に進んだ。

　そして――辿り着いた。

　三階。

　自分の教室。

　２―Ａ。

　開かれた前面の扉。

　そこに駆け込み、声を掛ける。

「おはよう」

　――瞬間。

　皆の行動は素早かった。

　席に座っていた者は腰を上げ、

　談笑していた者はその笑みを消し、

　本を読んでいた者は顔を上げ、

　その誰もが、窓際に移動した。

　机が倒れ、

　椅子が散らされ、

　教科書が撒かれ、

　ノートが踏まれ、

　あっという間に、皆との間に、物理的な障害が多数生まれた。

　物理的ならそれでいい。

　問題は、明らかな精神の壁。

　皆の表情。

　驚きではなく――慄(おのの)き。

　恐怖。

「……ああ、やっぱり、そうか」

　自分の推察が正しいことを認めざるを得なかった。

　あの時、ルード軍はクロードの家に来ていたのだ。

　いや、来ていなくとも、ジャスティスが戻って来ていない時点で気が付いていたのだろう。

　それは先程、推測した。

　だが、そこからが間違っていた。

　ルード軍はクロードを待ち伏せていたのではない。

　そのために、ジャスティスを放置した訳ではない。

　怖かった。

　恐れていた。

　近づきたくなかった。

　その感情が勝り、ジャスティスを放置した。

　そして、彼の知らぬ間に伝令していたのだ。

　魔女の息子が、魔王としての力を覚醒したのだ、と。

　ジャスティスが犠牲になった、と。

　クロードは、最初は否定した。

　しかし、現実は理論通りには動かない。

　ルード軍は体裁よりも、恐怖から逃げることを選択したのだ。

　結果。

（それが……大正解だった訳か）

　誰も来なかった。

　ルード軍も。

　そして――近所の人達も。

　あれだけの破壊があったのに、クロードを心配してくれる人はいなかった。

　その時点で気が付くべきだった。

　市民はルード軍の非難よりも、クロードから避難することを選んだ。

　仲が良かった、あいつも。

　こいつも。

　そいつも。

　クラスの全員がクロードに対し、いつも恐怖心を持って接していたのだ。

「……ひどいな、みんな」

　冗談のように、笑顔でそう言おうとするクロード。

　だが、顔の筋肉がひきつって動かない。

　それでも、彼はゆっくりと前進しながら、

「みんな――友達だったじゃないか」

　そう口にしながら、クロードは心の中で必死に叫ぶ。

（友達だったのに……俺は魔王なんかじゃないのに……誰か言ってくれよ！　俺はお前の友達だって！　頼むから……みんな……みんな言ってくれ！）

　心の中の喉が嗄れるほど。

　表情は変えず。

　伝われと願いながら、彼は心の中で叫び続ける。

　――すると、その時だった。

「……俺はお前の友達だ」