Justice Breaker

第一章

別離 08

　校門に近い場所から、彼の名前を呼ぶ声。

　視線を向ける。

「ああ、起きたのか、マリー」

　クロードは無機質な声で彼女の名前を呼ぶ。

　マリーは紅髪を揺らして、ふらふらと立ち上がる。

　見ての通り、彼女は大した怪我もない様子。あれだけ上空から、意識がない状態で投げ出されたのにも関わらず。

　それは当然、クロードがそうなるように仕向けたこと。

　傷がないのも。

　そして――今、目覚めたのも。

「ああっと！　少女が今、魔王の脅威にさらされています！」

　校門の外から大声が聞こえた。ジャスティスが崩壊したことにより、妨害電波の発信が止まってテレビ局の中継が復活したらしい。

「すっかり忘れていた」

　本当に頭から抜けていたことだった。

　しかし、クロードのこれからには必要な要素であった。

（……まあ、後付けだけどな）

　誰かに見せる、ということは元々の考えであり、それはできるならば多くの人々に見せたかった。学校の人だけでも良かったのだが、テレビ局がいるならばうってつけである。

（……もっとも、これからのことを放送してくれるとは限らないんだけどな）

　何せ、ジャスティスを三機も用い、さらに人質を使ったのにも関わらず、圧倒的な敗北を見せたのだから、そんなものは情報規制される可能性が大いにあった。

（ほう……この国のジャーナリズムは死んでいなかったらしいな）

　クロードが確認する所では、どうやら撮影と実況を続けているようだ。それでも、さすがに校庭の中に入ってくることはしないようで、

「危ないです！　何をしているのでしょうか！」

「そこの少女！　逃げなさい！」

　リポーターが叫ぶ。すると校舎の方からも声が上がり始める。

「マリー何やってんだ！」

「早く逃げろ！」

「立ってないで走れ！」

　逃げろの大合唱。恐らく、マリーを知らない人まで口にしているであろう。

　構図は簡単。

　マリーは、魔王の前に立ち尽くしている。

　故に、逃げろ。

　殺されるぞ。

　正しい。

　その認識は、至極正しい。

　当の本人のクロードも、そう思っていた。

　逃げろ、と。

　俺の力が暴走してしまう、などということではない。クロードはきちんと能力を制御しているし、把握している。

　逃げてくれれば、傷付けずに済む。

　傷付くのは、自分だけで済む。

　精神的に。

　だから、お願いだ。

　ここから逃げてくれ。

　無表情を必死に作りながら、クロードはマリーを見つめる。

　――だが。

「みんな何を言っているのよ！」

　校庭の真ん中で、マリーが声を張り上げる。

「何で私がクロードから逃げなくちゃならないのよ！　クロードは私を助けてくれたんでしょ？　でなきゃ、軍に拉致された私がこうして無事な訳ないじゃない！」

　マリーはゆっくりと校舎――クロードがいる方向へと足を進める。

「やめろマリー！」

　クロードのクラスの一人が叫ぶ。因みにその人物は先日にクロードをカラオケに誘った内の一人であり、クロードは彼を友人だと思っていた。

　そんな彼が、こんなことを言う。

「あいつはジャスティスを三機もぶっ壊したんだぞ！　しかも人もいっぱい殺している！」

「三人だけどな」

　クロードは指を四本立てる。敢えて一本増やすことで、次に誰か殺すのではないか、それは自分ではないのかと、恐怖感を煽り立てる。

　先程の彼は、それだけでヒッと声を潜ませた。

「……本当なの、クロード？」

　対して、マリーは落ち着いた様子でそうクロードに問い掛ける。その表情から、何の感情も読み取れなかった。

「まあ、そういうことになるな」

「そういうこと？」

「俺はジャスティスを三機破壊したからな。故に、三人殺した」

（……何を言っているんだ、俺は）

　クロードは頭を振りたい衝動に駆られた。

（マリーに対して……言い訳してどうする）

「……どういうこと？」

　マリーは足を止めずに訊ねる。距離はもう一〇メートルもない。ゆっくりとはいえ、かなりの距離があったはずなのに、いつの間にかそこまで詰められていた。

「どうもしないさ。ただ、ジャスティスに恨みがあるから、ジャスティスを破壊したってだけの話だ。……ああ」

　付け加えるように、クロードははっきりと言う。

「別にお前のためにやったわけじゃないから。そこらへん、私のためにやってくれた、なんて勘違いするなよ」

「うん。判っている」

　そう答えるマリーの表情は――微笑み。

「判っているよ、クロード」

「……お前は判っていないな」

　おい、とクロードは背後に呼び掛ける。

「俺が、マリーが人質に取られた時に言ったこと、誰か言ってやれよ」

「……。……。……」

　誰一人として口を開かない。脅しを掛けたからであろう。下手なことを言ったら殺すぞ、と捕えられたかもしれない。

　しかし、それでいい。

　クロードが言ったことは、クロードに非常にまずいことであること。これを伝えられればそれでよい。

　だが、マリーは短く息を吐いて、やれやれと肩を竦める。

「どうせ、女は時価だ。だから、あの女が殺されようが殺されまいが関係ない、とか言ったんでしょ？」

「……お前、起きていたのか？」

「あ、当たっているんだ」

　手を合わせて喜ぶマリー。どうして喜ぶのが、クロードには全く分からなかった。明らかにけなしているのに。

「拉致されてからさっきまでずっと意識はなかったよ。でも、クロードが言うことは大体判る」

「判る訳ないだろ？」

「判っているよ」

　マリーとの距離が一層詰まる。

　既に三メートルもない。

　故に、表情が良く判る。

　だからクロードには判った。

　彼女は全て、判っている。

　口だけではなく、本当に判っている。

　クロードのことを。

「俺が言ったことが、嘘だと思っているだろ、お前？　それは自分に都合のいい解釈だな。誰が見ても、明らかにそう解釈するのはおかしいだろ？」

「うん。そうだね」

　ピタリ、と。

　眼と鼻の先で、マリーは足を止める。

　だが、笑顔は止めない。

「ならどうして、さっきから言葉を選んでいるの？」

「……選んでいる？」

「馬鹿だの、アホだの、頭がおかしいだの、もっと私の行動に対しての厳しい言葉があるでしょ？　なのに、クロードはそれを言わない」

「……たまたまだ。言っただろ？　女は時価だとか」

「私には直接言っていない」

「じゃあ言ってやろう」

　半分意地になってクロードは言う。

「女は時価だ。だからお前に現を抜かしていたこともあったが、そんなのはただの発情期に過ぎない。過ぎ去ってしまえば、自分自身に愚かだと言えるよ」

「良かった。一時期でも好きになってくれたことがあったんだ」

「だから――」

「でもね」

　マリーは首を振る。

「クロードにとってはそうでも、私は違う。発情期でも、一時期のことでもない。ずっと、ずっと前から、今に至るまで……私はね」

　にっこりと、今まで見た中でも最上級の笑顔をマリーは見せてくる。

「クロードのことが――大好きなんだよ」

　この笑顔。

　これに、何度癒されたことか。

　だから、好きだ。

　好きすぎる。

　大好きだ。

　そう、答えたかった。

　言いたかった。

　嬉しかった。

　手をあげて走り回りたかった。

　両思いだった。

　自分だけじゃなかった。

　想いが爆発しそうだった。

　――しかし。

　クロードはそれでも、踏ん張らねばならない。

　マリーなら地獄の果てまで付いてきてくれそうだ。

（それは……駄目だ）

　クロードが地獄に落ちるのはいい。そもそも落ちない自信がある。

　だが、マリーが傍にいた場合じゃ、彼女が足枷となる。

　クロード一人なら行ける場合でも、彼女がいた場合にはできないことがある。

　故に連れて行けない。

　そして、彼女の想いに応えられないのは、簡単なこと。

　今回の場合は、それが答え。

　人質に取られたら、どんな目に遭わせられるか分からない。

　それでは駄目。

　彼女が、クロードの弱点であってはならない。

　それは連れていなくても――むしろ、連れていない場合の方が、その点に注意しなくてはいけない。

　故に、応えられない。

　だから彼は、告白されたのと同時に――

　――　元に戻る最後の選択肢を捨てた。

「馬鹿じゃねえのか、お前」

　冷たく。

　底冷えがするほど冷たく、クロードは言い放つ。

「好きだとか嫌いだとか、そう言ったら助かるとでも思っているのか？」

「え……？」

「幼馴染だから、知り合いだから、友達だから、好きだと言ったから、俺に殺されないと思っていたのか？」

「ちょっと待って……クロード、何を言っているの？」

「これ以上俺に付きまとうな。迷惑だ」

　そう言って。

　クロードは手に持っていた銃を――マリーの左胸に向けた。

「盾にもなりゃしない、愚図な肉塊はここで朽ち果てろ」

「………………そう」

　そこでマリーは、信じられない表情をした。

　マリーが、信じられないという表情をしたのではない。

　クロードが彼女の表情を信じられなかった。

　一瞬焦った様な反応をした彼女は、今は驚くほど穏やかな表情に変化させている。

「……お前さ、この期に及んで、まだ俺が本気じゃないとか思っていないか？」

「判っているよ。何ならさ」

　くすりと、彼女は笑う。

　この状況で、笑ってみせる。

「私、泣き喚いた方がいいかしら？」

「……」

　完璧だ。

　完璧に、クロードの考えていることを理解している。

　その上で――命を差し出している。

「……私としてはね」

　マリーは誰にも聞こえないように小声で語る。

「このまま進んで欲しくない。クロードが、孤独になってほしくない。だから、ここで思い留めてほしい。そう思っている。だけど……クロードはもう決めたんだよね？　だから、私にこうするんだね？　ならば、私は止めない」

「……勘違いしているんじゃねえぞ、マリー」

　クロードは折れない。

　ここで折れれば、マリーが危ない。

　耐えろ、耐えろ、と心の中で拳を固める。

「そう言っても実は助かるんでしょ？　みたいなことを言っているんじゃねえぞ。そうすれば優しい優しいクロード君は助けてくれるってか？　そんな幻想、さっさと捨てちまえ」

　カチリ、と檄鉄(げきてつ)を上げる。

「優しいクロード君は、てめえの中にしかいないんだよ」

　止めろ。

　逃げろ。

　悲鳴に近い叫び声が校庭に響く。

　ソプラノ、アルト、テノール、バス。

　混在した叫び声という名の大合唱が始まる。

　悲鳴の渦が向けられているその中心には二人。

　黒髪の魔王、クロード。

　紅髪の少女、マリー。

「……笑わないんだね」

　少女はぽつりと言う。

「笑う必要などない。おかしくないんだからな」

「そっか……じゃあ、最後に一言だけ言わせて」

　マリーは唇をきゅっと結ぶ。

　考えに考えたのだろう。

　何を口にするか。

　故に、こう口にしたのだろう。

　言いたいことはいっぱいあっただろうに。

　恨み事も、あっただろうに。

　彼女は最後に――最後まで。

　恋に狂う馬鹿な女を演じたのだった。

「――信じているよ」

　パン。

　乾いた音が響く。

　先刻も聞こえた、その音。

　その音は、場を一瞬で静寂に変えた。

　その音は、周囲の人々の表情を凍らせた。

　その音は、人々から眼を逸らさせた。

　その音は――マリーの左胸を貫いた。