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【６章】華に装い、美に飾る

磨けば磨くほどに、光る。

　お金の音で耳が軽く遠くなった気がしながら、三時間目の場所へ宰相に案内される途中、里琉はぼやいた。

「なんだこの無茶苦茶な時間割……」

「仕方ないんですよ。空いた時間を使ってもらうか、空かない時間の中でどうにか教育してもらうか、どちらかしかなかったので」

　確かに貴重な時間を割いてもらっているので、文句は言えない。

　だが、教えられる順番はかなりめちゃくちゃだ。効率は無視していいのだろうか。

「あなたが努力を怠らなければ、すぐに全てこなせるようになるでしょう」

「……ブラック企業の匂いがする……」

　宰相の言葉に思わず遠い目をしていると、彼はどうやら目的地に着いたらしく、布扉の前で止まった。

「というわけで、次はここです。時間になったら来ますので」

「……はーい」

　同じセリフを既に二回聞いている気がする。一回目は少し違うが。

　さておき、次は確か、貿易学だったはずだ。どんな大臣だろうかと思いつつ鈴を鳴らすと。

「おや、どちら様だい？　ぼくは今、忙しいんだけど！」

　――すごく奇抜な、道化師並みの格好をした男の人が出てきた。

　かろうじて、化粧だけは道化ではない。

「……あの、ええと、貿易の勉強をしに……」

　一応言うと、一瞬相手はきょとんとし、次いで驚きの声を上げる。

「ええっ！？　きみが！？　あの宰相殿の新しい部下かい！？」

「……は、はい。ええと、大臣様……ですよね？」

「そうとも、ぼくはネオ。この国の流行をいつも見極める役目を担っているのだよ！！」

　――その格好が流行の最先端だとしたら、里琉としては流行遅れでも別に構わない。

　心の中だけでそう呟いて、里琉は頭を下げた。

「では、よろしくお願いします」

「うーん……きみは女性だよね？　服装からしても」

「はい？」

　何を唐突に、と思った里琉に、彼は嘆くように言う。

「美しくない！　女性というのは、磨き磨かれる、原石と同じ存在なのだよ！　だというのに、原石のままでいいと言っているかのような、無造作なその出で立ち！！　ぼくはとても、見ていられないね！」

「…………」

　大きなお世話である。

　だが、がしっと里琉の腕を掴むと、ネオ大臣はスタスタと歩き始めた。

「えっ、あの！？」

「来たまえ！！　この国の流行を知りたければ、己を磨く事も必要だとまずは教えてあげよう！！」

「……何で？？？」

　半ば引きずられるようにして連れてこられたのは、王宮でもどうやら端のエリアにあるらしい一室だ。

　ちりりりん、と鈴を鳴らし、ネオ大臣は布の扉を開ける。

「失礼するよ！」

「ま、まあっ！　大臣様！？」

「どうなさったのです！？」

　中には、女性が何名か居た。

　どれも同じような格好をし、同じようにまとめた髪をしているので、女官だろうか。

　しかし、そんな女性たちの部屋に堂々と入り込むこの大臣は、男である。

（モラル大丈夫か、この人）

　さすがに白い目になりかけたのを、他の女官の言葉で思いとどまった。

「まさか、また輸入制限のかかる化粧品が出てしまったのでしょうか……？」

　おろおろし出す彼女たちを、やんわりとネオ大臣は抑える。

「ああいや、今日は違うんだ。見たまえ、彼女を！」

　そしていきなり、里琉を彼女たちの前に押し出した。

「……あ、あら……女の方？」

「それにしては、髪が随分と短くしてありますわね」

「化粧も施されておりませんのね。男の子かと思いましたもの」

　きょとんとした女官たちの言葉に、里琉は軽く頭を下げる。

「……里琉と申します」

「ああ！　あなたが、女官長様の仰っていた、新しい宰相様の部下様なのね！」

「やだ、そうならそうと言いなさいよもう！」

「それで大臣様、彼女がどうなさったのです？」

　割と普通に対応する彼女たちに、ネオ大臣はまたも大げさに嘆いた。

「見ての通りだよ！　己を磨く努力を知らないんだ！　ぼくの仕事を教えたくても、これではとても分かってもらえない！！」

　要点だけ言えよ、と里琉はまたも内心で突っ込むが。

「いいかい、リル殿。この国もそうだが、流行とは女性が作り出すものなのだよ。その最たるものが化粧品、衣服、装飾品だ。この意味が分かるかい？」

「……ええと？」

　唐突にまともな事を言われ、若干反応が遅れた。

「つまり、貿易の要は女性たちの流行！　何を取り入れ、何を普及させ、そして何を不要としていくのか、それを教えてくれるのが、己を磨き続ける女性たちということだ！」

　考える暇もなく、ネオ大臣は答えてしまうが、結局里琉はよく分からない。

「それって、化粧して綺麗な服着てアクセサリー付けてればいいってこと？　じゃあ割と簡単じゃん」

「……ほほう。言ったね？」

　きらん、と彼の目が光る。

　それを見ていた彼女たちが、あ、という顔をした。

　何かまずい事を言ったのかと不安になる里琉の肩に、ぽんと手が置かれ。

「さあ、それでは勉強を始めるとしようか！！　まずきみに必要なのは美意識！　幸い、ここには己を磨く事に長けた、麗しき先輩方も居る。存分に、流行を学ぶといい！！」

　どん！　と突き飛ばされた。

「わっ、わっ！？」

「あらら、大臣様を本気にさせちゃった」

「しょうがないわねえ。ほら、こっちにいらっしゃい。肌はそんなに弱くなさそうだから、安心ね」

「髪が短いのだけ、どうにかならないかしら？　これでは、髪飾りもあまり選べないわ」

　よろける里琉を支える女性たちは、だがノリノリで里琉を化粧台へ引っ張っていく。

「ああ、もちろんぼくもここで見届けるから安心したまえ！　さて、ついでにきちんと貿易らしい勉強もしてもらおう！」

「え、ええええ！！？」

　結局教えてくれるのかよ、とまたも内心ツッコミが入るが、前髪を上げて留められ、顔を濡れた布でいきなり拭かれる。

「まずは顔の汚れをなるべく落とさなくちゃね」

「少しだけ、化粧水も必要だわ」

　綿のような何かに化粧水らしきものを含め、女性が里琉の肌にそれを叩いていく。

「その綿と化粧水はこの国の特産品！　風期にだけ来る珍しい生き物から取れる良質の綿、そしてオアシスでしか育たない植物から採れる、保湿に長けた化粧水だよ！」

　唐突に説明がネオ大臣から飛んできた。

「い、生き物？」

　化粧水はともかく、綿なら草じゃないのか、と思っていると、彼は説明を続ける。

「そう、その生き物の綿は、用途が多様化され、今やこの国になくてはならない！　そして作られる衣服は染めることも出来る！　テアの国ではこの綿から作られる布地を重宝しているそうだ！」

　知らない国の名前が出てきた、と里琉はクリームを塗られながら思う。

　それを感じ取ったのか、ネオ大臣が補足してきた。

「テアは貿易そのものが国の特色なのだよ！　多くの品物を扱い、取引することで国が成り立っている！　だが、ここ半年程で我が国との貿易の種類が激減！　それもこれも――おっと、ここだけの話にしておこう。……我が国の王が、妹姫と仲違いをして以来、仕事をしなくなってしまったからなのだ」

　こそっと言う中身はなるほど、大きな声では言えないもので、女官たちもこくこくと頷く。

「以前までは、仲の良いご兄妹でいらしたのよね」

「そうそう、それに陛下だって本当はとても真面目でいらして」

「姫様を諌めるのも、陛下の役目だったのよねえ……」

　ただ仕事を放り出したわけではなさそうだ、とは思ったが、結果として貿易縮小なのだから、誰も庇う事は出来まい。

　そう思っていると、おもむろにぱたぱたと粉を叩かれ始めた。

「次！　今使っているその白粉は、実は我が国の鉱石から作られているのだよ！」

「えっ！！」

　またしても唐突に出てきた説明に、里琉はぎょっとする。

　だが、そういえばファンデーションも元は鉱石が原料だったはずで、すぐ納得した。

「じゃあ、これも特産品？」

「少し違うね。原石である鉱石をテアに輸出し、テアが化粧品としてこちらへ輸入しているのだよ！」

　ギブアンドテイク、という言葉がぴったりの説明だ。

　里琉は今の話に少しだけ興味を持つ。

「じゃあ、この口紅とかも元は鉱石ですか？」

「いいや、そっちはロウが原料だよ。この国では作れないから、テアに輸入を頼っている形だね」

　ロウと聞いて、里琉は大丈夫なのだろうかと思ったが、すぐに説明が補足される。

「もちろん、安全性はきちんと考慮されているから安心したまえ！」

「……あ、はい」

「もっとも、危険な物をいつまでも使い続けられるような女性はいない。悪いと言われたものはすぐに廃れるからね！」

　そりゃそうか、と里琉は安堵する。

　ところで、鏡を見る暇もない程に、彼女たちの手がせわしない。

　一体自分がどれだけ厚化粧を施されているのか、気になって仕方ないのだが。

「短い髪でも女性らしさを演出するなら、やはり大きな花の髪飾りかしらね！」

「あら、ダメよそんな子供っぽいものは！　さりげなく大人な雰囲気のあるこちらはどう？」

　今度は髪かよ、と思いつつ、こんなに短い髪に何を付けても、やはり女装の域を出ない気がしてならない。

「ああ、装飾品に関してはテアと我が国は競合しているね！　何しろここは鉱石の国。様々な宝石が日々磨かれ、美しい姿に形を変えている！　髪飾り、首飾り、耳飾りに、服飾品！　どれも、職人達が己の持つ美意識を遺憾なく発揮して生み出す芸術だ！」

　だがそんな事はお構いなしのネオ大臣は、惜しむ事なく次の説明を寄越してきた。

「……ちなみに今、髪に塗られたのって何ですか」

　香油か何かだろうが、嗅いだことのない匂いがする。

　独特なので好みはきっと分かれるはずだ。

「この国の花を使った香油だよ！　これもオアシスでしか咲かない為、輸出制限されているものの一つさ！」

「え」

「国で作られていても、輸出が出来る程の量でなければ、制限せざるを得ないからね。香りは独特だが、効果は抜群だろう？」

　と言われても、触れないので分からない。

「ええ、本当に！　すっかり指通りの良い髪になりましたわ！」

「目に見えて艶が増しましたものね！」

　人の髪をいじりながら嬉しそうに言う彼女たちは、ややしてようやく離れてくれた。

「さあ、できましたわ！！」

「ご覧になって、ネオ大臣様！！」

　そのままくるんと彼の方を向かされると、ネオ大臣はしばし里琉を見つめ――ひゅうっと口笛を吹いた。

「素晴らしい！！！」

（……いや、私結局、まだ鏡すら見てないんですけど？）

　置いてけぼり状態の里琉に、ネオ大臣が近寄って頷く。

「きみ自身の手でこのくらい出来るようになれば、きっと完璧だ！　今後は一層、努力してくれたまえ！」

　明日以降もこれをするのかと、里琉は軽くめまいを覚えた。

（化粧って、めんどくさいんだな）

　今までする必要も無かっただけに、改めてそう思える。

「ところで、これってどうやって落とすんですか」

「それは夜になれば分かるよ！　さあ、そろそろ宰相殿が迎えに来る頃だ。戻るとしよう！」

　意気揚々と引き上げるネオ大臣に引っ張られ、里琉は女官たちに頭を下げた。

「あ、ありがとうございました！」

「いいのよー、また来てね！」

「何言ってるのよ、明日も来るんでしょ？」

「ちゃんとお化粧出来るよう、頑張りましょう！」

　彼女たちはひらひらと手を振って見送ってくれる。

　そして本来の場所に戻った時、既に宰相が待っていて。

「……まあ、想像通りの状況といいますか……よくぞここまで、といいますか」

　ものすごく微妙な顔をされた。

「髪、伸ばしましょう。リル」

「……はーい」

　次いで言われた中身に渋々と返事をする。

　そのまま、次の場所へと向かう事になった。

原石ならば、曇らない。