アイスを頬張り。

作者：江角稚

「アイス」のお題に、七夕を盛り込んでみました。

二人の恋は、まるでソーダ味のような。

爽やかで、冷たくて、シャクシャク言う恋。

十四歳の夏。

私はその日、いつも通りに自転車を漕いでいた。

いつも通り、夜遅くの帰宅に急いていた。

いつも通り、塾から帰るだけのはずだった。

声を、掛けられるまでは。

「よ、夏姫(なつひ)じゃん」

その声に振り返れば、大好きな親友の姿が。

「久し振り、敦彦。元気そうだね」

私は答えた。

「何言ってるんだよ、塾で忙しいんだって」

「受験生なんだから、仕方ないでしょ」

私達は、いつでも自然と話が出来る。

まるで、昨日会ったばかりかのように。

「志望校、未だに安全圏に入らねぇー」

「大丈夫だよ、まだ半年もあるんだし」

私の励ましは、その場しのぎにしかならないけれど。

「"もう半年しかない"だろ」

彼はうなだれている。

「うー。まぁ、そうとも言うけどさ。でも、」

「あ」

私の言葉を遮って、彼は夜空を見上げて行った。

「天の川だ」

え──。

釣られて空を仰げば、眼前に広がるのは無数の星。

輝く、数多(あまた)の光。

そうか、忘れてた。

今日は七夕だったっけ。

受験勉強よりも大事なことを、忘れていたんだ。

そして、彼が取り戻させてくれたんだ。

「綺麗……」

口元から漏れ出た言葉と笑み。

彼はそれを知ってか知らずか、こう提案した。

「ちょっと、寄り道しようか」

公園に自転車を止め、二人並んでベンチに座る。

誰もいない公園は、静けさだけが支配していた。

先程立ち寄ったコンビニで買った、アイスの封を開ける。

何処か遠くで、笛の音がした。

七夕祭りでもあるのだろう。

「ひゃ、冷たい」

アイスに口をつけると、涼しげなソーダ味がした。

暗闇の静寂を、星だけが照らしている。

響くのはカラカラと言うタイヤの音と、シャクシャクと言うアイスの音だけ。

無言だった彼は、突然指を指して言った。

「あれが織り姫と彦星だろ」

そう言って、指を動かしていく。

彦星は、天の川を横切って織り姫と結び付いた。

ねぇ。

そうやって、君と私も繋いでよ。

ふと、そんなことを言いたくなった。

でも、言える訳がない。

言う勇気なんて、ないんだから。

「七夕の日に出くわすなんて、まるで織り姫と彦星だね」

代わりに、そう言うしかなかったんだ。

私は意気地なしだから。

「そうか? たまたま、偶然だよ」

彼は私の気持ちも知らずに、平気で言ってのけた。

まぁ、分かってはいたのだけれど。

「彦星と織り姫って、一年に一回しか会えないんだよな。それって、寂しくないのかな」

彼は、ぽつりと言った。

寂しい、って。

寂しいに決まってるじゃない。

どんなに会いたくても、会いたい時に会えないなんて。

一年に一回しか、許して貰えないなんて。

私と君だって、一年に一回、会えるかどうかすら分からないのに。

偶然にすがらなくちゃ会えない、お互いの連絡先すら知らない友達なのに。

私だって寂しいよ。

織り姫より、ずっとずっと寂しいよ。

「君は、寂しくないの?」

「え?」

彼が不思議そうな顔をしたのを見て、初めて気がついた。

自分の思いを口に出していたことに。

「あ──ううん、何でもない」

私は、必死ではぐらかした。

そして、強がってみせた。

「織り姫は多分、寂しくないと思うな」

その言葉を、伝えることによって。

「例え一年に一回でも、確実に会えるって約束があるもの。だから頑張って働ける。私だって、確かな約束があるなら頑張れるよ」

笑ってみせた。

無理矢理にでも、笑ってみせた。

君と私には、互いを結び付ける約束がない。

縛り合わない自由の代わりに、寂しさだけが込み上げる。

「でも。何で、二人で一緒に、働いて暮らそうって考えられなかったのかな、って」

それを言われて、はっとした。

そっか、そんな選択肢もあるんだよね。

反省した二人なら、一緒に暮らすことも出来るのに。

敢えて、離れ離れのままで。

「俺達もさ、約束があった方が良いの?」

彼の優しい問いに、私は言葉を失った。

だって普段の君は、そんなことを言わないから。

「さっき、"君は寂しくないの?"って言ったから」

聞こえてたんだ。

私の声。

「うん……そうだね。また会えるって言う、確かな保証が欲しい」

私は珍しく、我が儘を言った。

普段は、素直に物事を言い出せない性格なのに。

「じゃあ来年の七夕は、祭りにでも行くか」

来年。

そうか、一年後なのか。

「せっかくだし、浴衣でも着て来いよ」

小さく笑いながら、冗談混じりに言っている。

「──やだっ」

不意に、私は彼の手を掴んでいた。

「……夏姫?」

「それも嬉しい、けど。ずっと傍に、居られないのかな?」

織り姫と彦星が、永遠に選ぶことのない選択肢。

二人並んで、暮らしていける選択肢。

私は、ずっと君の傍に居たいの。

君は、同じように思ってくれてる──?

「え、いや、でも……っ、先のことなんてまだ分からないし……」

彼はしどろもどろ。

そりゃそうだ。

だって私は、

私は、泣き出してしまったから。

自分でも止められない、どうすることも出来ない涙。

そして、やりきれない想い。

とめどなく溢れ出して。

涙と共に、流れ落ちて。

ごめんね、でも大好きなの。

「お願い、ずっと傍に居てよ……」

気休めでも良いから、「うん」って言ってよ。

それだけで、私は満足だから。

「……分かったよ。お前が飽きるまで、居てやるから」

そう言って、彼は私を抱き締めてくれた。

うわ。

私は、頭の中が真っ白になった。

願いが、叶うの?

七夕の夜に?

まるで、夢を見ているみたい。

「飽きる訳ないじゃん、ばーか」

私は彼の腕の中で、小さく笑った。

具体的な約束なんてなくても、

確かな保証なんてなくても、

私は今日の想い出だけを抱いて、

これから先も生きていける。

私達の頭上を、流れ星が零れていった。

まるで、織り姫と彦星を繋ぐように。

何も疑うことを知らず、誓い合った純粋なあの日。

その優しい記憶だけを頼りに、私は今日も生きている。

例え、会えなくても。

私の記憶の中で、いつでも君に会えるから。