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35. 明部

【前書き】

世界一のかっこよさを目指す男、鳴紫（なるし）　恋（れん）。

消えたクラスメイトを巡り、赤羽剛（あかばねごう）と衝突した恋。

榊原青斗（さかきばらあおと）との再会により、恋らしさを取り戻す。

青斗の過去を受け、彼はどう進むのか！？

俺はぽかんと口を開けていた。

夕方のグラウンドには、練習を終えた部員たちの声がまばらに残っている。

照明が灯り始め、汗と土の匂いが混ざる。

ベンチ横。

青斗は、自分がサッカーを取り戻した日の話を一気に俺に語り終えたところだった。

「……というわけで、俺はそこで初めて

　チームで勝つって意味を知ったんだよ」

沈黙。

「どうした、恋？聞いてる？」

「いやな……青春のいい話なのは、すっげぇ分かった」

俺は深く息を吸うーー

「だがーー」

「内容濃すぎだろ！！何だその話！！物語か！！」

青斗は眉をひそめる。

「いや、これでもだいぶ端折ったぞ？

　必要なとこだけ話した。

　語ってない部分も多い。

　ほら、葵の決勝点なんて──」

「わかったわかった！落ち着け！

　てかさらっと流したけど、

　中二で“テッペン”って何！？やばすぎだろ！」

「たまたまだよ。

　たまたま流れ着いたらそうなってた」

「流れ着きすぎなんだよ！！」

俺はじと目で青斗を見る。

「……本当に不良になってたんだな、お前」

「まぁな。でも大したことねぇよ。

　ちょっと荒れてただけだ」

「流石青斗。

　俺の中学時代なんか日にならない主人公っぷりだな。

　このままだと題名

　“榊原青斗のサッカー物語”になるところだったぞ」

「は？何言ってんだ」

「何でもねぇよ。……とにかく、足治って良かったな」

「あぁ」

青斗が軽く笑うと、俺はふっと表情を緩めた。

「恋も、なんか悩み吹っ切れた顔してるな」

「え？」

「さっき、お前にボール当たりそうになったろ？

　あの時、めっちゃ難しい顔してて気づきもしなかった。

　何か思い詰めてんのかと思ってさ。

　悩み事あったんだろ？」

言葉を失う。

「……まぁ、ちょっとな。

　俺一人で対処する自信がなかったし……

　信頼してないわけじゃないんだけど、

　誰も巻き込みたくなかった。

　大体そんな感じだ」

頭の中に、二人の顔が思い浮かぶ。

青斗は静かに言った。

「そうか。よく分からんけど──

　お前は強いから大丈夫だ。

　巻き込みたくない誰かだって、

　お前のことそう思ってるよ」

何も言えなかった。

「今日の試合見て思ったよ。

　あの時の弱かった恋は、ちゃんと強くなってた」

青斗は笑う。

「再会したばっかで、まだお互い全部分かるわけじゃねぇけどさ。

　困ったことあったらいつでも頼れよ。

　今日の借り、返したいしな」

「……青斗」

「一人で抱え込むより、仲間を信頼するのも悪くねぇぞ？」

俺は肩を震わせ、笑った。

「……やっぱり叶わねーな、お前には」

練習後の空気が、ふっと軽くなった。

俺は勢いよくベンチから立ち上がる。

「よしっ、決めた！俺は部活を作ることにする！」

「は？何言ってんだ？今の流れでなんでそうなる」

「今の流れだからそうなんだよ！おい青斗！

　お前、元ヤンのトップなんだろ？」

「その言い方、棘あるけど……まぁ、一応な」

「じゃあ、お前も入部しろ！」

「は？何言ってんだ。俺、サッカー部あるし」

「大丈夫！この学園、兼部オッケーだから！」

「いや待て。何する部活かも分かんねぇだろ」

「悪党をぶちのめす部活！

　正々堂々、真正面からねじ伏せる！」

「悪党……？」

「俺はお前を信頼する！

　お前が俺に自信をつけさせたんだ！

　責任取れ！！」

「いや、一方的すぎんだろ……」

「安心しろ！部員の命は俺が補償する！」

「命って！？補償って何だよ……」

俺の目を見て青斗はそこで言葉を止めた。

「……まぁいい。

　何かあったら頼れって言っちまったしな。

　名前だけ貸しといてやるよ」

「ありがとう、青斗！」」

「で？部活の名前は？活動内容は？

　部活創設には最低五人必要だろ？

　俺とお前で二人、あと三人は？」

「部名は今、決めた」

グラウンドの土に指で文字を書く。

『明部』

「明部（めいぶ）？何だそれ？」

「敵が暗部なら、こっちは明部（これ）だろ！」

「暗部？おい待て！！暗部って……あの暗部か？」

「やっぱ有名なんだな」

「有名どころじゃねぇよ。

　俺が不良やってた頃でも裏じゃ聞かない日はなかった！

　いい話を一度も聞いたことねぇ。

　あまりにも卑劣で都市伝説だと思ってたが……

　そんな連中と“正々堂々戦う”って本気か？」

「本当は戦う気なんてなかったさ。

　でも──大事なクラスメイトがやられてんだ。

　黙ってられるかよ。

　俺の美学が許さねぇ」

青斗は困惑を通り越して思わず笑った。

「……俺の中学にお前がいたら、

　俺はテッペン取れなかったかもな……」

「乗った！

　ただし、サッカー部は絶対巻き込むな！

　少しでも被害が出そうなら俺は降りる。

　その範囲内なら明部とやらに協力してやる」

「流石青斗！！そう言ってくれると信じてたぜ！

　頼りにしてるぞ！

　ただ、部名の読み方がちょっと違うな」

「は？明部（めいぶ）だろ？」

「いや、明部（めいぶ）じゃなくて、

　──ハイライト部だ！！」

「明（ハイライト）部！？ダサくねぇか？」

「明るくてかっこいいだろ！

　それに目立った方が暗部（あいつら）も接触してくるかもしれない」

「……まぁ、お前のセンスは疑うが、部名は一旦いいや。

　で、残り三人は？」

「二人は当てがある。

　巻き込みたくなかったが……

　俺が守れば問題ねぇ。

　明日頼んでみる」

（剛と白石なら……きっと俺を信じてくれる）

「じゃあ残り一人か……

　サッカー部のやつは巻き込めねぇしな」

「一人だけ、当てがあるっちゃある。

　信用できるかは怪しいけど……

　そいつが味方になれば、色々楽になる」

「そいつ？」

「まぁ明日、目ぼしい奴らに声かけてみるよ」

「はぁ、そうだな。今日も遅いし、帰るか」

辺りはもう夜道だった。

俺たちは静かに歩き出す。

今日は色々あったが、明日からまたやるべき事が見えた気がした。

しばらく歩いたところで、青斗がふと振り返る。

「そういえば恋……」

「……？」

「ーー夢姉は元気か？」

夜風が急に冷たく感じた。

【後書き】

遂に初期構想の明部って名前を出せた！！

え？読み方？ハイライト部ですけど……

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