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29. そんなもの、何もないだろ？

【前書き】

世界一のかっこよさを目指す男、鳴紫恋（なるしれん）。

二年生とのサッカーバトルに巻き込まれた恋。

勝敗は決し、恋の心の靄が軽くなる。

しかし、着々と暗闇の霧は増していく…

歓声は未だ止まない。

グラウンドの空気は、まだ火がついたままだった。

その声を背に、俺はゆっくりと二年の方へ歩き出す。

剛田は逃げた。

残っているのは佐伯と、取り巻きの二年数名。

残った二年生を挑発する。

「で？先輩くんたち、

　負けたんだから――謝りなよ、青斗と小鳥遊に」

その一言で、空気が一瞬止まる。

佐伯の顔がみるみる赤くなる。

「……は？誰が――」

「約束したよな？

　“負けたら謝る”って」

俺は一歩、佐伯に近づく。

佐伯は歯を食いしばり、

悔しさと恥ずかしさで顔を歪めた。

「……チッ……うるせぇ……」

それだけ吐き捨てると、

佐伯は取り巻きの二年を引き連れ、

そのままグラウンドの外へ逃げていった。

背中は完全に敗者。

俺は思わずため息をつく。

「それが先輩の背中なのかよ…」

その瞬間。

「すごかった！！」

ぱぁっと光が差すように、葵が前に飛び込んできた。

目がキラッキラしている。

「鳴紫くん、本当に初心者なの！？

　あの走り、どう見ても経験者だったよ！！」

俺は胸を張って答える。

「もちろん初心者！

　体育では多少やったことあるけどな！」

「体育だけであれは無理だよ！！

　すごい才能！！是非、うちに入ってみない？」

「誘いは嬉しいが、辞めておくよ。

　俺にはやるべき事がある」

「やるべき事？」

「あぁ。この学園の平和を守るんだ。

　そのために、悪党をぶっ飛ばす。

　俺はもう現実から逃げない」

葵はぽかんとした顔になる。

そこへ青斗が歩いてきた。

「……部内の問題に巻き込んでしまってすまなかった。

　改めて礼を言う。ありがとう、恋」

俺は微笑む。

「何言ってんだ。俺とお前は友達（ダチ）だろ？

　友達を助けるのは当たり前だ。

　それが俺の美学だからな。

　それに……」

少しだけ言葉を呑み込む。

青斗が不思議そうに見つめてきた。

（今回はお前の助けになれてよかったよ）

「いや、何でもない」

それ以上は言わなかった。

これは恩返しじゃなく、ただの友情にしたかったから。

青斗はふっと笑う。

「本当に変わったな、恋」

「そうか？俺は元々こんなだ。

　元からかなりカッコよかったと思うぞ！」

「本当変わってる…」

葵が少しだけ苦い表情で言った。

俺は空を見上げた。

「サッカーって、こんなに楽しいんだな。

　おかげでなんか色々吹っ切れたよ」

葵が嬉しそうに笑う。

「二人とも、すごく楽しそうだったよ！」

青斗も微笑む。

「そういえば、気になってたんだけど……

　三年生はどこ行ったんだ？

　五月だし、まだ引退してないよな？

　部員がここまで揉めてるのに放置ってあるか？」

その疑問に、葵は一瞬だけ目をそらした。

「それは……」

言いづらそうにしている葵の代わりに、青斗が口を開く。

「三年生は練習に来ない。

　小鳥遊監督と揉めたからな」

「小鳥遊……監督？」

眉が動いた。

葵が小さく手を挙げた。

「うん。小鳥遊（たかなし）　一（はじめ）。私のおじいちゃん。

　この学園のサッカー部の顧問兼監督なんだ」

「へぇ、すげぇな。

　でも……揉めたって何だ？」

俺の問いに青斗が淡々と続ける。

「練習方針で意見が割れた。

　どっちも引かなかった結果、三年はボイコット状態」

葵は苦笑いする。

「あはは……おじいちゃん、頑固だからね」

俺は腕を組み、少し考えるように言った。

「なるほどな。

　で、その監督は今どこに？」

青斗が短く答える。

「揉めた直後に体調を崩して入院してな。

　だから今は実質、二年がトップというわけだ」

「……で、見ての通りのザマってわけか」

葵が肩を落とす。

「もともと二年は三年ほどやる気があったわけじゃないし……

　ずっと穏便に済ませようとしてたんだけどね」

俺は小さく息を吐いた。

「そりゃ、限界も来るわな…」

青斗が頷く。

「あぁ」

「まぁ、何つーか……監督と三年が仲直りして戻ってきてもらうしかないな」

そう言うと、葵は苦笑いした。

「おじいちゃんが素直に謝るかなぁ……」

「このままだとまともに練習できないだろ？

　少なくとも何かしらの対策は講じないと……」

俺は葵を見ながら続けた。

「……いや、別に悪く言うつもりはないが、

　でも、こうもバラバラだと……

　“監督、勝たせる気なかったのか？”って

　思われても仕方ない状況じゃねぇか？」

ほんの少しだけ柔らかく、でも核心は外さない言い方。

葵は一瞬だけ目を丸くしたが、何も言えずに口を閉じた。

その空気を切り裂くように、青斗が低い声で言う。

「――違う」

俺も葵も、思わず青斗を見る。

青斗の目は真っ直ぐだった。

「監督はそんな人じゃない。

　あの人は……俺の恩師だ。

　どうしようもなかった俺を、救ってくれた」

その言葉には、

俺も葵も口を挟めない“重さ”があった。

「……悪い。

　お前らの前で言うことじゃなかったな。

　ただ、何かしら動かないとって思っただけだ」

青斗は深く息を吐き、少しだけ表情を緩めた。

「……わかってる。

　俺も、どうにかしたいと思ってる」

葵は静かに微笑んだ。

ーー

「クソッ！！一年の分際で……！」

夕方の光は消え、路地裏はすっかり暗くなっていた。

人の気配はない。

剛田の荒い息だけが響く。

さっきの青斗の冷たい目が脳裏に焼き付いて離れない。

（……なんだよあの目……）

思い出しただけで背筋が震え、剛田は頭を振って振り払う。

「クソッ……イライラする……！

　絶対イカサマだ。そうに決まってる……！」

そのとき。

「あれれ〜？見た感じ、かなり荒れてるようだけどぉ。

　君、大丈夫？」

「……あ？」

前を見ると、さっきまで誰もいなかったはずの路地に、

同じ学園の制服を着た女子生徒が立っていた。

小柄で、ツインテール。

俗に言う地雷系の雰囲気をまとった少女。

剛田は眉をひそめる。

「何だお前？」

少女は逆に胸を張った。

「君こそ何だい！

　あんな間抜けな負け方しちゃって。

　恥ずかしくないの？」

「はぁ！？いきなり何だテメェ！

　喧嘩売ってんのか！？」

煽り耐性ゼロの剛田は即反応する。

少女は大げさに肩をすくめた。

「喧嘩ぁ？やだ怖い！

　みぃはそんなの無理無理、シクシク〜」

「は？何言ってんだ……？」

「いや、そこはさぁ、

　『そうだね、みぃたんにそんなことはさせられないね』

　って返すところでしょ？」

「……本当に何なんだよお前！！何しに来た！？」

少女はぱっと表情を明るくした。

「よくぞ聞いた！

　どうやら君、お困りのようだからね〜。

　みぃが助けてあげようかなって♡

　あいつらに勝ちたいんでしょ？

　みぃなら勝たせてあげられるゾ！」

剛田は鼻で笑う。

「はんっ。どうやってだよ？

　お前が俺にサッカー教えるってのか？」

少女は鞄から何かを取り出し、

勢いよく掲げた。

「ジャジャーン！！これな〜んだ？」

「……スパイク？」

「正解っ！

　この世で十二個しかない“武器”のひとつ！

　これを君にあげよう♡」

そう言って、スパイクを剛田に放り投げる。

「受け取れい！」

剛田は反射的にキャッチした。

そのスパイクからは禍々しい何かを感じる。

少女はにやりと笑う。

「それを履けば、君の“欲望”は全部叶うよ。

　思いのまま。

　君は“可能性”になるんだ」

「そんなもん信じるかよ！！

　第一、なんで俺に――」

その瞬間。

少女の雰囲気が変わった。

さっきまでのふざけた態度が完全に消え、

声の温度も、目の色も、別人のように冷たくなる。

少女の声が、路地裏の空気を一変させた。

「君の憎悪はそんなものだと言うのか？

　君の名誉はそんなものなのか？

　君という人間の限界はそんなちっぽけなもので終わるというのか？」

その目に吸い込まれそうになる。

剛田は思わず息を呑んだ。

少女は一歩近づき、淡々と続ける。

「あの後輩に敗北したまま、何の価値も見出せず、

　このまま一生敗北感を背負い続ける覚悟が君にはあるのかい？」

「……っ」

「打開する機会を棒に振ってまで、

　君が成し得たいこととは一体何だい？

　人生を手放してまで、君が求めるものとは何だい？」

少女は首をかしげ、冷たく笑った。

「――そんなもの、何もないだろ？」

剛田の喉がひゅっと鳴る。

「だから君は今、

　命懸けでその敗北感を取り除かなければならない。

　さぁ、使え！君の可能性を見せてよ！」

剛田は圧倒される。

剛田は圧倒され、取り憑かれたように手の中のスパイクから目が離せなくなる。

「これで……俺はあいつらに……

　俺の人生が……」

完全に釘付けだった。

少女はくすりと笑い、最後に一言だけ告げる。

「ただね。

　“可能性”を見出せなくなったら――

　君は閉望性（へいぼうせい）になって、消えてもらうゾ？」

次の瞬間、少女の姿は暗闇に溶けるように消えた。

剛田はスパイクを握りしめたまま、

その場に立ち尽くしていた。

【後書き】

やっと武器二個目！！十万字超えて二個目…

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