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28. その名は勇気

【前書き】

世界一のかっこよさを目指す男、鳴紫恋（なるしれん）。

恋を探すため、心当たりのある場所を探す赤羽剛（あかばねごう）。

そんな中、倉庫から突如聞こえてくる悲鳴！

恐る恐る倉庫を覗くと、

そこには、想像を絶する光景が繰り広げられていた。

剛は無事にこのピンチを乗り越えることができるのか！？

「――最後に言い残すことは？」

体育館裏の倉庫。

初めて人の死を実感し、未だ呼吸すらできず、俺は床に手をついてただただ項垂れていた。

「……っ、は……っ……っ……」

喉が焼ける。

胸が締め付けられる。

視界が揺れる。

目の前の金髪のこの男はそんな俺の前にしゃがみ込み、不敵に笑う。

「マジで大丈夫？お前？

　最後がこれって可哀想すぎて泣けてくる！

　だからさ、ほら。

　“遺言”ってやつだけ聞いてやるよ♪」

「……っ……あ……」

声にならない。

喉が震えるだけ。

そいつが首を傾げる。

「ん？何？

　もっとはっきり言わないと。

　どうせもうすぐ死ぬんだしさ♪」

必死に唇を動かす。

「……あ……ん……ぶ……！」

その瞬間、奴の目が細くなった。

「は？あんぶ？

　お前今、“暗部”って言ったのか？」

空気が変わる。

こいつの表情は、笑っているのに笑っていない。

「どうしてそう思った？

　ひょっとしてお前……」

それから、周囲をゆっくり見回す。

（片手に鉄パイプ……？

　ただの通りすがりかと思ってたが……

　当たりか♪）

「なるほど。

　お前も“あいつ”に雇われてた部下の一人か」

楽しそうに続ける。

「佐藤タカシの仇討ちに来たのか？

　初めてだなぁ、あいつの部下が復讐に来るの♪

　あの傭兵以外にも慕われてたんだ」

「………！！」

その言葉が、俺の胸を一気に締め付ける。

今まではただの憶測でしかなかった。

妄想の域を出ない“都市伝説”だった。

だが――

たった今、確定した。

ーー暗部は実在した。

（……は？

　それに……今、こいつ……何て言った？）

「仇討ち……」

思わず声に出る。

震えた、掠れた声で。

（仇討ち……？

　仇討ちって……死んだやつの仕返し……）

暗部の男は軽く笑った。

「あぁ。

　あいつは幸せそうに死んでいったよ。

　最後に笑ってたなぁ。

　不気味だよな？死ぬ時に笑うなんて♪」

その言い方があまりに軽くて、

胃がまたひっくり返りそうになる。

「ところでさ？

　あいつの持ってた“小手”、知らない？」

そして、肩をすくめ、真顔で問いかけてくる。

「佐藤君タカシに関わってた奴ら、

　片っ端から聞いて回ってんだよ、俺。

　しょーじき偉いと思わない？

　あずあずの頼みじゃなかったら

　こんな面倒いこと絶対にやらない」

俺は黙って淡々と聞いている。

「でさ、みんな“知らない”って言うんだ。

　あいつが持ってた“小手”のこと。

　だけどーー」

突然、指を一本立てた。

「一つだけ、気になる情報があった」

「………！！」

「昨日、一年生がここに乗り込んできたって話。

　倉庫にね。

　それがあら不思議♪

　上の連中が“あいつに可能性がなくなった”と騒ぎ出したタイミングと、ピッタリ重なるんのよ」

呼吸が止まる。

こいつはわざとらしく思い出すように言った。

「確か……名前は……」

世界が遅くなったように感じる。

「鳴紫恋」

その名を聞いた瞬間、俺の中で何かが弾けた。

死の恐怖も、吐き気も、震えも――

全部、一瞬で吹き飛んだ。

（……恋……？

　恋が……狙われてる……？）

目の前の男は無邪気に笑う。

「でさ、小手のこと知ってる？

　もしくは鳴紫恋の居場所でもいいや。

　言ってくれたら、

　なるべく苦しまないように殺してやるよ♪」

「……くっ」

「ん？どーした？」

「くっ、ははは……」

「くっははは、はははは、ははははは！」

俺は腕で口元を拭い、大笑いを始めた。

目の前の男は目を丸くする。

「何々！？勘弁してよ、お前も恐怖で壊れたか？」

（あっぶねぇ……

　このままだと立ち直れずに殺されるところだった……）

笑い終えると、俺はゆっくり立ち上がる。

さっきまでの震えは、自然と治っていた。

「タカシは……死んだのか？」

ようやく、普通の声が出た。

「え？あぁ、そうだけど……

　急にどーした？

　さっきまで吐いてたのに……

　お前怖いよ……」

なぜかドン引きしている。

「俺はあんたが怖ぇよ。

　人を殺して平然としてるあんたが…

　人の死が、こんなに身近にあるなんて思いもしなかった…」

「平然じゃねぇーよ？

　俺だってちゃーんと心は痛んでる。

　でも仕方ねぇんだよ、“可能性”のためなら」

「可能性……？」

「そんなのどうでもいいでもいいっしょ。

　で、知ってるの？知らないの？

　早く答えてくれよ」

「知らねぇよ。

　小手のことも……鳴紫恋のことも」

「なーんだ、残念。

　じゃあ目撃者には退散してもらわないと♪」

俺は目を瞑る。

（なぁ、恋…

　俺は多分ここで死ぬ。

　敵う相手じゃねぇのは分かってる。

　だけど……お前ならきっとこういう時……）

そして、目を見開いた。

その目には確かな覚悟が表れていた。

「ただまぁ――」

「……？」

「その名を聞くと、勇気が出る！」

自然と口角が上がり、笑いが込み上げてくる。

「そーか？」

暗部の男は首を傾け、一拍置いてから言った。

「まぁいいや」

手が淡く光り始める。

「死ね♪」

「死んでもやだね！」

俺は鉄パイプを構え、嫌な汗が額から首すじにつたう。

しかし、迷いは一切なかった。

（あぁ、翔……今度は逃げなかったぞ…

　今ならみんな、俺を頼ってくれるかな）

ズバババババーン！！

白い閃光が倉庫内を包み

――やがて光は静かに消える。

グラウンドでは恋たちの勝利でまもなく試合は決着する。

それは、太陽が沈み始める、夕暮れ時の出来事だった。

【後書き】

倉庫を覗いただけなのに、、

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