貴方と花束を戦場へ

作者：ピラビタ

　ルヴィア・エルグレインは、王国一の悪女と呼ばれていた。

　平民や下級貴族を見下し、婚約者である第一王子のレオニードを振り回す傲慢な令嬢──それが世間の彼女に対する評判だった。

　だが、それはすべて作られた仮面だった。

　──戦火の匂いが迫っていた。

　隣国が国境に軍を集結させ、開戦は避けられぬ情勢。王族たちは士気を高めるため、自らも最前線へ赴くことを決めていた。

　当然、王太子であるレオニードも先陣に立つ予定だった。

　だが、ルヴィアは知っていた。この戦いは泥沼化し、先頭に立つ者の生存率は極めて低いということを。

「……あなたなんて、大嫌いですわ」

　玉座の間でそう吐き捨てた瞬間、重苦しい沈黙が広がった。

　驚愕する廷臣たち、怒りを浮かべる国王、そして信じられないというように目を見開くレオニード。

「理由を聞こう、ルヴィア」

「婚約者として、あなたが死ぬ姿を見たくありません……とは、言えませんわね。そんな殊勝な性格ではありませんもの。

　本音を申せば──血と泥に塗れた男など興味ありませんわ。未来ある殿方は、もっと綺麗であるべきでしょう？」

　その言葉は、氷の刃のように鋭く、彼の胸を貫いた。

　そして彼女は婚約破棄を宣言し、玉座の間を去った。背中に、侮蔑と失望の視線を浴びながら。

　──誰も知らない。

　あの夜、ルヴィアが一人きりで泣き崩れていたことも。

　彼を守るために、悪女を演じたことも。

◇

　戦が始まると同時に、ルヴィアは姿を消した。

　世間では「恐怖のあまり国外へ逃げた」と噂された。

　だが実際には、彼女は男装し「ルーク」という偽名で志願兵として従軍していた。

　兵士たちは気づかなかった。細身ながらも俊敏で、誰よりも仲間思いな若者が、かつての悪名高い令嬢であることに。

　そして戦場で、何度も彼──レオニードの命を救った。

「……また助けられたな、ルーク」

「たまたま近くにいただけです、殿下」

　軽く笑いながらも、ルヴィアの胸は締めつけられていた。

　彼は気づかない。隣で笑う兵士が、かつて愛した婚約者であることに。

　それでいい。気づかれずに済むなら、それが一番いい。

　最終決戦の日、敵軍の大将が放った矢が、レオニードの胸を狙った。

　ルヴィアは迷わなかった。

　彼の前に飛び出し、全身で矢を受け止めた。

「ルークッ!?」

　血を吐きながら、ルヴィアは微笑んだ。

　ああ、この顔を見られるのも、これで最後──。

「……殿下、どうか、生きてください」

　その言葉を最後に、彼女は動かなくなった。

　戦は勝利に終わったが、彼女が戻ることはなかった。

　ルヴィア・エルグレインは、戦後しばらくして戦死者の名簿に記載された。

　死因は「行方不明中、戦場で消息を絶ったため」と。

　逃亡者の悪評はそのままに、誰も真実を語ろうとはしなかった。

　──ただ一人を除いて。

◇

　それから数年後。

　王都郊外の小さな墓地に、一人の青年が毎年訪れていた。

　立派な軍服を纏ったその姿は、かつての王太子、今は国王となったレオニードその人だった。

「……ルヴィア」

　墓石に刻まれた名に、そっと花を置く。

　彼の瞳は赤く、唇は震えていた。

「全部、知ってしまった。お前が……俺を守るために、あんな言葉を吐いたことも。

　戦場で……俺の目の前で死んだ“ルーク”が、お前だったことも」

　彼は膝をつき、声を殺して泣いた。

　あの日の言葉が胸を締め付ける。

『あなたなんて、大嫌いですわ』

「……馬鹿野郎。そんな嘘、俺は望んでなかった」

　墓前に額を押し当て、かすれた声で告げる。

「愛している。ずっと……今でも、これからも」

　風が吹き、花弁が舞った。

　それはまるで、彼女が微笑んでいるかのように、優しく彼の頬を撫でた。

◇

　国王はその後も、毎年この墓を訪れ続けたという。

　民はそれを「かつての婚約者への贖罪」と噂したが、彼にとってはただ一人の愛を語る時間だった。

　──けれど、それを知るのは、墓の下で静かに眠る“嘘つき悪役令嬢”だけだった。