人柱の侯爵令嬢ドロシー

　異世界に転生して、侯爵令嬢ドロシーとして育った。成人したから、そろそろ結婚しなければならないと思っていた頃だった。

　突然大変なことが起こった。国王が変なことを言い出したんだ。

「国の大きな川に、橋を架けようと思う。だから、人柱を選んで生き埋めにしよう。誰か志願者はいないか」

　国王の発言を受けて、貴族達は意外と乗り気だった。なぜなら、家の誰かが人柱に選ばれたら、その家は国王に恩を売れること間違いなしだからだ。

「ドロシー。お前を人柱として推薦しておいた」

　父親はそんなことを言ってきた。信じられない。娘の命を捧げてまで、家の繁栄を願うのか。ふざけるな。

「やめてください。今すぐ取り消してくださいっ」

　私はそう言った。けれど、母親が私のことを止めてきた。

「ドロシーは過剰反応しすぎよ。ドロシーが人柱に選ばれると、まだ決まったわけではないでしょう。ほら、お父様に謝りなさい」

　母親は私を叱った。なんで私が悪者にされるんだ。

　でも、私は謝罪しないといけないのだろう。この国では、未婚女性の発言権なんてないに等しいのだから。

「申し訳ございません。でも、私が人柱に選ばれたら、両親を呪ってやります」

　私は本気で言った。なんなら、今すぐ呪詛をかけたかった。

「そんなこと言うなっ。子どもは親の所有物だ。舐めた口を聞くんじゃないっ」

　父親にそう言われて、私は頭を殴られた。痛い。脳血管が破れて死ななきゃいいけれど。

　そんな心配をした数日後、私は人柱に選ばれたと知った。ああ、両親なんか大っ嫌いだ。地獄に落ちろ。

「家のために、ドロシーはちゃんと死んでくるのよ」

　母親は涙声で言った。泣きたいのはこっちだが。

「ドロシーが人柱になってよかった。お前は生贄として捧げられ、英雄になるんだ」

　父親は好き勝手言ってくる。大っ嫌いだ。そんなことを言うなら、私の代わりにあなたが死ね。

「私は生きたいんです。こんな家出て行ってやりますっ」

　そう言って、即座に有言実行した。そのまま、私は玄関へと走った。けれど、自分は使用人達に取り押さえられて、縄で縛り上げられた。

　そうして、私は王城へと運ばれた。何日も馬車に揺られて、まるで荷物みたいに運ばれた。

　もちろん、必要時は縄を外してもらえたけれど。私の逃亡を阻止するため、常に見張りがいた。

「ドロシーお嬢様、お許しください。僕達もつらいんです」

　執事達はそう言ってきた。被害者ぶる偽善者め。執事は命令に従っているだけとはいえ、私から見たら立派な加害者だよ。

　馬車にメイドが少なく、執事が多い理由も、それだけ私を逃したくないからだろう。女性よりも男性の方が足速かったりして、鬼ごっこには有利だからなあ。

「では、私をこっそり逃していただけませんか」

　私は笑顔で言ってみる。しかし、執事達はみんな気まずそうな表情を浮かべた。

「それはできません。僕達のクビが飛んでしまいます」

　一人の執事はそう言う。あのさあ。君達が助かっても、私は死ぬんだけど。この執事は分かっていて煽っているのかな、無自覚なのかな。どっちでも胸糞悪いや。

　どうせ、みんな自分の命がかわいいよな。他人が死のうと、本音ではどうでもいいよね。人によっては、心をちょっと痛めることがあるのかな。この異世界の人間は大体そんなもんだよね。大っ嫌い。

　まあ、執事やメイドに当たっても仕方がないのは、充分分かっているよ。彼らは命令に逆らえない、これは絶対だ。でも、憎くて仕方がなくて、怒りしか湧いてこない。

「……」

　私は笑顔で黙りこくって、そして逃亡計画を何度も立てた。実際私が逃げようとするたび、使用人達に阻止された。

　ああもう。何もかもがうまくいかない。本当にイライラする。

　そうこうしているうちに、私は王城へと送り届けられた。私は縄の拘束というラッピングをされたまま、国王の前へと差し出された。

「ドロシー様。この度は人柱として立候補していただき、誠に感謝いたします」

　国王がご丁寧に言ってきた。無理。そんな言葉で飾ったって、どうせ私を殺害するんだろう。

　もういい。私は最期まで醜く足掻いてやる。私の親の顔に、泥を塗りたくってやるよ。ざまあみろ。

「お言葉ですが、私は立候補なんかしていません。家族が私を、勝手に推薦しただけです。私は死にたくありません」

　そう断言する。そもそも、国王が人柱とか言い出すから悪い。

　私は謝罪すべきなのだろうけれど、謝ったりしない。どうせ私が無礼を働いても、従順に振る舞っても、殺害されるという結末に変わりはないのだから。

「ふん。ドロシーは失礼な女だな。そこの兵士、ドロシー様の首をはねろ。そのあと、ドロシー様の遺体を、橋建設予定地へ埋めに行け」

　国王が口調を変え、不機嫌そうに言った。兵士は命令に従い、剣を抜いて近づいてくる。

　嫌だ。殺されたくない。死んだら次も転生できる保証なんて、どこにもないんだよ。

「何でもしますのでっ。お願いいたしますっ。命だけは助けてくださいっ」

　私は全力で叫ぶ。頼むから殺さないでほしい、多分叶わないけど。

「ドロシー様は生存意欲のすごく強い女性ですね。気に入りました。僕はドロシー様と結婚したく思います。ですので、ドロシー様を生かしてください」

　突然、とある王族からそんな意見が飛び出してきた。どうやら、第二王子フランクの発言のようだった。

「フランク、口をつつしめ。お前は王位継承権争いに興味がないからと言って、好き放題やりすぎだっ」

　国王がフランクを怒鳴りつける。けれど、フランクはヘラヘラと笑っていた。

「僕は次期国王になるつもりがないので、結婚相手をある程度自由に決める権利くらいあるでしょう。そもそも、人柱を用意するなんて発想自体、時代遅れすぎますよ。今時、他の国はそんな古臭い儀式をやっていません」

　フランクはそう言って、私にそっと寄り添ってきた。このフランクが内心何を考えているかは知らないけれど、味方になってはくれそうだ。

　私も何か言いたいけれど。フランクの邪魔をしないよう、黙って見守るべきだろう。

「それはそうだが。くそ。フランクの王位継承権は剥奪するからなっ」

　国王は悔し紛れに言った。すると、フランクはふわふわと微笑んだ。

「ありがとうございます。僕は王位継承権争いに巻き込まれたくなかったので、むしろ大助かりです。では、僕はドロシー様と幸せに過ごします」

　フランクはそう言って、私にキスしてきた。私は思わず悲鳴を上げそうになったけれど、場の空気を壊さないよう我慢した。

　フランクのおかげで、私は人柱候補から解放され、まさかの結婚生活へ突入することになった。フランクにはお礼をしっかり伝えて、恩を恩で返せるよう頑張っている。

　そんな私を、フランクは穏やかな笑顔で見つめてくれている。こんな未来がくるなんて思ってもいなかった。とても幸せだ。