幸せな殺人 ～天国という名の狂気

第７章：天使 （後編）

　美桜は、唇を噛んだ。 救おうとする手が、届かない。その焦燥を見透かしたように、怪異が動いた。

　その隙に、怪異が――巨大化した。

　空気が、いきなり重くなる。

　六本木の夜風が、濡れた布みたいに肌に貼りついた。耳の奥で、ラジオのチューニングを外したみたいなノイズが鳴る。

　春香にとっての"天使"は、眩しさを増していく。光の羽根が広がり、屋上の暗闇を白く塗りつぶす。後光が差して、春香の視界を優しく包む。

「ほら……やっぱり、天使じゃない……」

　春香が、うっとりと呟く。

　でも。

　美桜に見えるのは、輪郭の崩れた黒い人型だった。

　黒い。

　ただ黒いだけじゃない。濡れた煤みたいに光を吸って、輪郭の端だけがじわじわ溶けている。羽根は白のはずなのに、こちらから見ると――焦げた羽根の塊だ。翼というより、巨大な黒い布を裂いたみたいに、何層にも重なって垂れている。

　そして、目。

　翼の付け根から先まで、等間隔に"目"が埋まっている。小さな目がいくつも、ぱちぱちと開いて、雨の闇を見返してくる。

　中心に、ひとつ。

　胸のあたり――いや、体の真ん中に、でかい目がある。人の顔の目じゃない。信号機みたいに丸くて、無感情で、こちらの骨まで見てくるやつだ。

　目が揃って、美桜を見た。

　その瞬間、背筋が冷える。怒りとか恐怖とか、そういう感情より先に、体が「これは近づけない」と判断する。

　怪異が――膨れた。

　背丈が倍になる。腕が伸びる。関節の場所が曖昧になり、影が生き物みたいにうねって、フェンスの影まで引っ張る。翼の目が増える。まばたきの音が、雨音に紛れないくらい近い。

　美桜は、刀を構え直す。

「……でかいな」

　小さく呟いて、息を整える。

　怪異の無数の目が、同時に美桜を捉える。六本木の夜に、この世のものとは思えない絶叫が轟いた。

　天使――いや、怪異が、ゆっくりと両腕を広げた。

　次の瞬間。

　羽根が飛んだ。

　春香には、白い羽根。雪みたいに綺麗な、細い光の刃。

　美桜には、黒い羽根。濡れた煤みたいに光を吸って、先だけがじわじわ崩れる。

　雪みたいに綺麗な、細い光の刃が、ぱらぱらと舞う。舞うだけなら綺麗だった。けど、羽根は"空気の中"を狙って飛ぶ。刺さるのは皮膚じゃない。

　春香の頭の中に、いきなり声が落ちた。

　――埼玉に帰るの？

　誰かの笑い声。

　――その服、似合ってない。

　父の怒鳴り声。

　――お前は、何をやっても続かない。

　母の冷たい目。

　――結局、体売るしか能がないんだ。

　知らない男の声。

　目の奥が熱くなる。涙が勝手に出る。

　胸の内側が、ぎゅっと掴まれた。

　春香は、フェンスの方へ半歩、勝手に進んでいた。

「……ほら。ほらね……」

　言葉が、唇から零れる。自分の声なのに、遠い。

「やっぱり……私、ダメなんだ……」

　美桜は歯を食いしばった。

　黒い羽根が、美桜にも飛んでくる。

　美桜は刀を一閃。

　羽根が、刃に当たった瞬間、ぱちん、と弾ける。でも、弾けた破片がまた小さな羽根になって、四方に散る。

「――っ、厄介だな！」

　美桜は後ろへ跳ぶ。着地と同時に、もう一度刀を振るう。

　でも、羽根は止まらない。

　いくつかが、美桜の頬をかすめた。

　痛みはない。

　でも、頭の中に声が響く。

　――お前は、何のために戦ってる？

　――神社の娘って、結局、家の駒でしょ。

　――自分の人生、ちゃんと生きてる？

　美桜の足が、一瞬止まる。

「……っ」

　美桜は首を振る。

「黙れ」

　低く呟いて、刀を握り直す。

　春香が、またフェンスへ吸われる。

　その瞬間だけ、迷いが消える。

　美桜は懐から紙札を抜いた。雨で端がふやけているのに、墨の線は滲まない。

　指で一度、札の中央を押さえる。

「剣神・八咫（やた）。来い」

　札が、ふっと軽くなった。

　白い閃光が、足元から立ち上がる。

　武人の影。人の形をしているのに、人より静かだ。肩幅が広く、腰が落ちていて、立ち方だけで"斬るための体"だと分かる。顔は影のまま。けれど、こちらを見る気配だけがある。

　八咫が、無言で動いた。

　一瞬で春香の横に回り込み、春香の腰を抱える。

「え――」

　春香が声を上げる前に、八咫は春香を抱えたまま後ろへ跳んだ。

　着地は音がしない。

　たったそれだけで、空気が変わる。

　天使と春香の間に、距離が入る。

「……え」

　春香の声が、やっと自分のものに戻る。

「何……何で……」

　春香は、八咫の腕の中でもがく。

「離して！　離してよ！　私、行かなきゃ！　天使が、待ってるの！」

　でも、八咫の腕は動かない。

　怪異が――動いた。

　天使の顔が、歪む。

　春香には、悲しんでいるように見える。

「……ああ、泣いてる……天使が、泣いてる……」

　春香の目から、涙が溢れる。

「私のせいで……私が、天使を泣かせてる……」

　美桜には、別のものが見える。

　怪異の顔が、裂ける。口が、耳まで裂ける。

　中に、無数の歯。鋭い。不揃い。人の歯じゃない。

　怪異が、吠えた。

　ノイズみたいな音。耳が痛い。頭の中が揺れる。

　その声が、春香には――

「一緒に……来て……」

　そう聞こえる。

　春香が、八咫の腕の中で叫ぶ。

「行く！　行くから！　待って！」

　美桜が、舌打ちする。

「八咫、春香さんを後ろへ！」

　八咫が、春香を抱えたまま、屋上の端へ移動する。

　怪異が、それを追う。

　腕が伸びる。

　関節がないみたいに、ぐにゃりと曲がって、八咫を掴もうとする。

　美桜が、間に入る。

　刀を一閃。

　怪異の腕が、切り落とされる。

　腕が、地面に落ちて、黒い霧になって散る。

　でも、怪異は止まらない。

　もう片方の腕が、美桜を狙う。

　美桜は、地面を蹴る。

　横へ跳ぶ。着地と同時に、もう一度刀を振るう。

　怪異の腕が、また切り落とされる。

　怪異が、悲鳴のようなノイズを上げる。

　春香には、天使の泣き声に聞こえる。

「やめて！　やめてよ！　なんで、天使を傷つけるの！」

　春香が、八咫の腕の中で暴れる。

　美桜が、春香を見る。

「春香さん！　目を覚まして！　それは天使じゃない！」

「嘘つき！　嘘つき！」

　春香が、叫ぶ。

「私には見える！　ちゃんと見える！　あれは天使なの！　私を救ってくれる天使なの！」

　美桜の胸が、痛む。

　春香の目は、本気だ。

　本気で、天使だと信じている。

　本気で、救われると信じている。

　美桜は、唇を噛む。

「……っ」

　その隙に、怪異が――再生した。

　切り落とされた腕が、黒い霧から再び生える。

　そして、今度は腕が四本に増える。

　美桜の目が、見開かれる。

「嘘でしょ……」

　四本の腕が、同時に襲いかかる。

　美桜は、刀を構える。

　一本目を斬る。二本目を弾く。

　でも、三本目が、美桜の肩を掴んだ。

「――っ！」

　美桜の体が、持ち上げられる。

　怪異が、美桜を宙に吊るす。

　四本目の腕が、美桜の首を狙う。

　美桜は、刀を逆手に持ち替える。

　そして、自分を掴んでいる腕に、刀を突き刺す。

　怪異が、また悲鳴を上げる。

　腕が緩む。

　美桜は、地面に落ちる。

　着地と同時に、回転して距離を取る。

　息が上がる。

　汗が、額を伝う。

　美桜は、刀を構え直す。

「……このままじゃ、キリがない」