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第四話：情けない俺に、道が一つ

焚き火の音がしていた。

　ぱち、ぱち、と木が割れるような音。煙の匂いが鼻をついて、むせそうになった。

「おい、起きろ。目ぇ覚ませ」

　誰かの声。

　低くて、怒ってるような、でも焦ってもいるような。

　まぶたをゆっくり開けると、眩しさとともに、でかい顔が視界に飛び込んできた。

「……っ、あ……？」

　何がなんだか、すぐには思い出せなかった。

　でも、頬に触れる冷たい草の感触。ずきずきと疼く肩の痛み。

　そして、あの赤い目と、緑の肌──

　……ゴブリン。そうだ。襲われて、剣を落として、何もできなくて──

「はぁ……マジで間一髪だったな」

　その男──冒険者風の男は、顔をしかめて立ち上がると、俺の肩に濡れた布を押し当ててきた。

　思わず声が漏れる。

「痛っ……！」

「効いてる証拠だ。黙ってろ」

　言葉は乱暴だったけど、手つきは丁寧だった。

　大きな手。節だらけの指。何度も剣を握ってきた男の手だった。

　目の前には、焚き火と、それを囲むように置かれた荷物。

　男の背後に見える倒木の上には、血のついた大剣が立てかけられていた。

　助けられたんだ。

　俺は、あのまま死ぬところだったんだ。

「……ありがとう、ございます」

　かすれた声でそう言うと、男は片眉を上げた。

「……おい坊主、お前、いったい何者だ？　なんでこんな森の奥で、ゴブリンに殺されかけてんだ？」

　どう答えればいいのかわからず、口を開いたまま言葉が出なかった。

「……いや、待てよ」

　男の視線が、俺の腰に向けられた。

　そこには、鉄でできた小さな工具袋──炉の前で使っていた、慣れた道具たちが入っている。

「……その袋。火ばさみに、革手袋、ハンマー……鍛冶屋か、お前？」

　その言葉に、小さくうなずいた。

「……はい。鍛冶屋の、息子です」

「ったく、どうりで剣の構えもなってねえと思ったわ……」

　男はため息をつき、大げさに頭を振った。

「何してた？　まさか狩りの真似事か？」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

「……魔石が、欲しくて……自分で取るしかなかったんです」

「はぁ？」

　さすがに意味がわからなかったらしい。

　俺は、ゆっくりと、言葉を選びながら話し始めた。

「俺……《鍛治師》のスキルが出なくて。父に教わって、十年ずっと鍛冶してきたのに、スキルが出ないままで……魔石を混ぜろって言われても、やり方もわからなくて」

　火の揺らめきが、俺の影を歪めていた。

　森の夜は静かで、俺の声だけがそこに響いていた。

「……魔石、何度も割っちゃって。父には『戻ってくるな』って言われて、山小屋で鍛冶を続けてて。でも、それだけじゃダメだと思って……自分で魔石を取ろうとしたんです」

　そこまで言って、言葉が途切れた。

　喉が詰まりそうだった。

　情けない。

　何もできなかった。

　剣を持って、夢みたいに森に入って、何一つうまくいかずに──死にかけた。

　男は、焚き火に小枝をくべながら、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「……真面目なガキだな、お前は」

「……え？」

「スキルが出ねぇのに鍛冶続けて。親に追い出されても諦めねぇで。しかも、命かけて魔石取りに行くなんて。馬鹿だけど、真面目だ」

　言われて、なんだか泣きたくなった。

「でもな」

　男はぐっと身を乗り出して、俺の目を真正面から見た。

「真面目だけじゃ、死ぬぞ。特に、こんな世界じゃな」

　その目に、怒りはなかった。

　あったのは、本気だった。

　俺のために、怒ってくれていることが、なぜか伝わってきた。

「お前、剣を使ったこともねぇのに、魔物狩りに出るなんて……それは無謀って言うんだよ。違うか？」

「……違いません」

　正直にうなずいた。

　男は、もう一度ため息を吐いて、それから鞄を引き寄せた。

　中から取り出したのは、薄く折り畳まれた布の包み。

　それを広げると、中には地図のようなものが入っていた。

「アリオンって村がある。知ってるか？」

「……聞いたこと、ないです」

「山を下りた先だ。そこにな、“アリオン道場”ってのがある。剣を教えてる道場だ。昔は騎士団仕込みの厳しいとこだったが、今は一般の若者にも開いてる」

　俺はその地図を見ながら、小さく眉をひそめた。

「……でも、俺、鍛冶屋です」

「知ってるよ。お前の腰袋見りゃ、嫌でもわかる」

　男は笑った。

　その笑顔は、さっきとは違って、どこか子供っぽいくらいあたたかかった。

「でもな、鍛冶屋だからこそ、武器のことを知るべきだろう？　使い方も知らねぇやつが、どうしていい武器を作れる？」

　その言葉に、目の奥がじわっと熱くなった。

「……俺なんかが、行っても……」

「そう思ってるうちは、まだ“鍛冶屋の子供”だ。けど、死ぬのが怖くて、でも生きて帰ってきた“今のお前”なら、行けるよ」

　言葉が、心の奥にすとんと落ちた。

　道場。

　剣の修行。

　鍛冶だけだった自分にとって、それはまるで異国みたいな響きだった。

　でも──行きたいと思った。

　今度こそ、ちゃんと“やり直したい”と思った。

　俺は、目の前の男を見た。

「……ありがとう。道、教えてくれて」

「礼なら、生きてから言え。もう死ぬなよ」

　男はそう言って、焚き火の向こうであくびを噛み殺した。

　その夜は、あたたかかった。

　初めて、人に肯定されたような気がした。

　火の匂いが、鍛冶場とはまるで違って、静かに心に染みていった。