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第一話：火の中に生きる

夕方の空が、真っ赤だった。

　染まるようにして、煙が立ち上っている。

　鍛冶場の煙突から流れるそれを、子供のころは龍の息みたいだと思ってた。

　でも、今はもう、そんなふうに見ることはない。

　ただ、熱いだけだ。

　暑い、じゃなくて。熱い。

　喉の奥まで焼けるような、そんな熱さ。

　喉が渇いても、水を飲む暇はない。

　目の前の鉄が、白く光る。

　火を通しすぎたら、脆くなる。

　温度の加減を一瞬でも見誤れば、全部パーだ。

　慎重に、けれど一気に。

　鉄の表面を見て、耳を澄ませて、においを嗅いで、叩く。

　力じゃない。

　速さでもない。

　もっとこう……なんというか、体にしみつく感覚。

　──それが、俺の十年間だった。

「……ちょっと厚いな。焼きなおせ」

　父の声は、いつだって静かだった。

　怒鳴られたことは、そんなにない。

　けれど、それ以上に厳しいと思う。

　俺が叩いた刃を、一目見て言った。

　それだけで、まだまだだと分かる。

　分からされる。

「はい……」

　鉄を火に戻しながら、小さく息をつく。

　夏の鍛冶場は、もう灼熱地獄みたいなもんだ。

　でも、休ませてくれるほど甘くはない。

　十年前に生まれたときから、ずっとこの生活だった。

　いや、生まれたとき……か。

　正確には、「転生してきたとき」って言った方がいい。

　それをはっきり自覚したのは、たぶん三歳か四歳くらい。

　まだ物心がつき始めたばかりのころだった。

　──え？なにこの名前？なんでみんなカタカナなの？

　──なんで剣が普通に売ってるの？

　──魔法？スキル？え、ステータスウィンドウ？？

　そんなふうに、前世の記憶がぶわっと広がって、混乱したのを覚えてる。

　だけど驚くのと同時に、ちょっとワクワクもした。

　異世界転生なんて、大好物だった。

　前世はパッとしない人生だったし、これからはチート人生だろうと思ってた。

　……でも、違った。

　それどころか、なにもなかった。

　気づけば、鉄の前で毎日を過ごしてた。

　チートなんて一度も来なかった。

　「神様」も「ステータス画面」も現れなかった。

　父さんが、いつか言ってた。

「鍛冶屋にスキルは欠かせん。ある程度まで打てるようになれば、自ずと手に入る」

　だから、ずっと打ってきた。

　朝から晩まで、指の皮が剥けても、火傷しても、熱で倒れそうになっても、やった。

　それでも、俺には何も降ってこなかった。

「……火が弱くなってるぞ。炭を足せ」

「はい」

　言われる前に気づきたかった。

　そうすれば、父の声はもっと柔らかかったかもしれない。

　けれど、そういう日は、ほとんどなかった。

　自分の腕が鈍いのか。

　それとも、やっぱり何かがおかしいのか。

　時々、考える。

　だけど、考えたところで何かが変わるわけでもない。

　だから、手を動かす。

　何も信じられないなら、せめて、打ち続けるしかない。

　今日も、終わりは近い。

　陽が落ちて、暗くなって、父がふと炉を覗き込んだ。

「……今日は、終いにするか」

　その言葉を聞いたとき、少しだけ、ホッとした。

　でもその一秒後、父が俺に何かを投げ渡した。

「お前のだ。……使ってみろ」

　小さな袋だった。

　開けてみると、中には小さな、緑がかった石が一つ。

　──光ってる。

　どこか、内側から淡く脈打つように。

「……魔石？」

「ああ。ゴブリンのものだ」

　ゴブリン。

　この世界のモンスターだ。

　子供の頃から話には聞いていたが、実際に見たことはない。

　でも、その魔石──“魔力の結晶”は、武器に力を与える素材として知られている。

　父は俺をじっと見ながら、言った。

「混ぜてみろ。その剣に合うように」

「え……どうやって？」

「《鍛治師》のスキルで、混ぜる。……いつも通りだ」

　その瞬間、心臓が強く跳ねた。

　スキル。

　また、その言葉だ。

　俺は、父の目を見て、小さく首を振った。

「……俺、まだ……持ってない」

　沈黙。

　長い、長い、沈黙。

　父は何も言わずに、袋を見下ろした。

　手の中の魔石が、妙に重く感じた。

　初めての“異世界らしいアイテム”なのに、嬉しさなんて一つもなかった。

　その夜は、なにも言わずに寝た。

　飯の味も、よく覚えていない。

　だけど次の日も、その次の日も、鍛冶は変わらなかった。

　魔石は机の上に置いたまま。

　何度も手に取っては、すぐ戻した。

　混ぜ方が、わからない。

　スキルが、ない。

　叩いてみた。

　壊れた。

　また叩いた。

　砕けた。

　何度目かの失敗のあと、父は一言だけ言った。

「……その程度で割れるなら、使い方が間違ってるんだろ」

　もう、責める声ですらなかった。

　俺は、自分がこの家にとって邪魔なんじゃないかと思い始めていた。

　そして、次に父が口にしたのは、思っていたよりもずっと冷たい言葉だった。

「スキルが出るまで戻ってくるな。山の小屋を使え」

　何も言えなかった。

　口が開かなかった。

　返事もしないまま、俺は次の日、荷物をまとめて、山へ向かった。

　鉄を叩く音は、もう父の家からは聞こえなかった。