モルモット小隊の帰還〈改〉

第3話 研究所・中庭の散策（ラボ・コートヤード）

「なんだこれは？」

「白衣です」

「それは見れば解《わか》る」

「きっと……。

　お似合いですよ」

〈俺〉は、〈若手男性医師《サージョン》〉をにらむ。

「俺が医者に見えるか？」

「いえ」

〈俺〉は〈女先生《ドクター》〉をにらむ。

「俺が研究者に見えるか？」

「いいえ（笑）」

「だろうな」

〈俺〉は肩をすくめながら、〈AIユニット(かのじょ)〉の待機《たいき》する部屋へ向かう。

「初めまして」ではないしな……。

なんと声をかけたものか迷ったので、冗談めかした言い方になった。

「お待たせしました、お姫様。

　舞踏会に遅刻してしまうかな？

　盛装《ドレス》でなくて申し訳ないが」

〈俺〉は、〈二脚《にきゃく》〉の身体《ボディ》に白衣をかけてやる。

「いーえ。

　王子様にお会いできて光栄《コーエイ》ですとも（笑）」

〈俺〉は、白衣のボタンを留《と》めるのを手伝う。

「ありがとう。

　まだ、指先の制御に習熟し(なれ)てないの」

ゆっくり歩いて行く〈AIユニット(かのじょ)〉。

その後に続いて……。

〈俺〉も、中庭《コートヤード》へ続く通路を進んでゆく。

「別に……。

〈俺〉とじゃなくてもよかったろ？」

白衣の背中と腕に、突っ張る感じがある。

どうにも気になる。

動きづらい。

これが、いちばん大きいサイズらしいのだが。

「うううん。

〈隊長《チーフ》〉に、ずっと、会いたかったの。

　それに……。

〈某国《あっち》〉じゃあ、エスコートしてあげたんだから。

　今度は〈隊長《チーフ》〉がエスコートする番でしょ（笑）」

「確かにな。

〈某国《あちら》〉じゃあ。

　エスコートしているツモリだったが……。

　いつの間にか逆になってたかもな」

〈俺〉は自然に会話できてるな……と思う。

まあ、〈AIユニット(かのじょ)〉は“戦友”だからな。

“兵士”には戦場で苦楽をともにしたもの同士にしか解（わら）らない、“間合い”というものがあるものだ。

「それにさ……」

「ん？」

「わたしは病人？」

「……」

「ちがうでしょ？

　人間《ヒト》っていっていいのかどうかってのはさ。

　見解《けんかい》が分かれるところかもしれないけど（笑）」

「そうだな。

〈AIユニット(キミ)〉は病気じゃない。

〈俺〉が保証する。

　病人は、断崖絶壁《だんがいぜっぺき》から飛び込み(ダイブ)なんてしない。

　絶対にな」

「ヤメてよ～（苦笑）。

　あれは必死だったの！」

「いや、止《や》めない」

「えー。

　何それ～」

「あのときの判断は正しかった。

　感謝してる。

〈AIユニット(キミ)〉がいなければ、無事還(かえ)れなかった。

　きっと、あの地で屍《かばね》をさらしていただろう」

「……」

「本当にありがとう」

「うん」

「もっと早くにいっておくべき言葉だった。

　すまない。

　伝えるのが遅くなってしまった」

「うううん。

　いいよ、そんなの……。

　娘さんには会った？」

「まだだ」

「そっか」

「なに、すぐ会えるさ」

「そっか」

「ああ」

「えーっと、それで……。

　わたしが病人じゃないならさ。

　だったら。

　お医者さんとか看護師さんのさ。

　付き添いはいらないよね。

　そう思わない？」

「そうか。

　それも、そうだな」

「それに……」

「ん？」

「わたしの〈相棒《バディ》〉……。

　それって〈隊長《チーフ》〉なんでしょ？」

「なんのことだ？」

「え～。

　いってくれたじゃないですかー!?」

「そうだったか？」

「いいましたー!!

〈某国〉海岸付近の海上。

　座標XXX : YYY地点。

　YYYY年MM月DD日のXXXX時XX秒にっ!!」

「解《わか》った、解《わか》った……。

〈AIユニット(キミ)〉は〈俺〉の《《とても》》優秀な〈相棒《バディ》〉だよ（笑）」

「それなら、よろしい（笑）」

「それより、どうなんだ〈二脚《そ》〉の(の)身体《ボディ》は？」

「いいよ……。

　いいと思うんだけど。

　やっぱ、〈四脚《よんきゃく》〉とちがってバランスは取りにくいよね。

　人間《ヒト》やってたときは……。

　よくぞまあ、二本足《こんなもん》で歩いてたなって思うもん」

「……」

「でもさ。

〈隊長《チーフ》〉には見られたくなかったな……」

「何を？」

「基礎動作習熟訓練《くんれん》……」

「なぜ？」

「カッコワルかったでしょ？」

「訓練にカッコイイもワルイもないさ（笑）」

「そうかな？」

「ああ。

　そんなこといってたら……。

〈俺〉が兵隊になったときの訓練なんざ、見られたもんじゃなかったぞ！」

〈俺〉は、訓練教官《ぐんそう》に「虫けら」あつかいされたのを思い出す。

それも「虫けら」は、呼ばれ方として、まだ上品なものだったことを。

「〈隊長《チーフ》〉のそういうのって、ぜんぜん想像できないけど……。

　そうなの？」

「そんなもんさ。

　みんな、最初は」

「なら、よかった。

　でも、ちょっと、思い出しちゃったな」

「なにをだ？」

「昔さ。

　わたし、ダンスとかもしてたからさ。

　いっぱい練習してたよ。

　そういえば」

「そうか……」

「うん。

　やっぱりさ。

　最初はさ。

　ぜんぜん、思いどおりになんか動けないからさ。

　やっぱり、カッコワルイよね。

　でも……」

「でも？」

「そんなの気にならなかったよ！

　だって……。

　できなきゃさ。

　できるまで練習してさ。

　できるようになってたもん」

「頑張《がんば》ってたんだな」

「うん。

　あの頃はさ。

　なんでも

『がんばればなんとかなる！』って。

　ホンキでそう思ってた。

　けっきょくは、さ。

　どうにもなんなくって。

〈機械仕掛け(このありさま)〉だけどね（苦笑）」

「……」

「アタマではね。

　わかってるツモリだよ。

　まあ、いまじゃあ〈AIユニット(あたま)〉しかないんだけどさ（笑）」

自虐《じぎゃく》気味《ぎみ》の軽い語り口調《くちょう》だ。

しかし、〈俺〉には痛いほど解《わか》る。

その葛藤《かっとう》が。

なぜなら、〈俺〉にも経験があるからだ。

〈AIユニット(かのじょ)〉のモノほどハードとはいえないだろうが……。

指揮官として、完璧であろうとした日々。

そして、いつしかそれは〈隊長《チーフ》〉という……。

“英雄”を演じる日々へと変わった。

「これでもさ。

　受け入れようとしてんのよ。

　でも……。

　受け入れることなんかできない！

　すべてを受け入れることなんかできないよっ!!」

だが、人はいつかすべて受け入れる。

人にはその能力《ちから》がある。

でなければ……。

「でも、必要なことなんだよね？

　だから、受け入れることにする。

　ちょっとずつだけど……。

　それでイイんだよね？

〈隊長《チーフ》〉？」

「ああ。

　焦《あせ》ることはないさ。

　もう〈AIユニット(キミ)〉には、時間がたっぷりあるんだ。

　ジャブジャブ、贅沢《ぜいたく》に使えばいい」

　誰も〈AIユニット(キミ)〉を止《と》めんさ。

　少なくとも〈俺〉は止《と》めない。

　止《と》めることなんてできない。

「〈隊長《チーフ》〉。

　そんな顔しないでよ。

　って、そんな顔をさせちゃったのは……。

　わたしか」

「〈AIユニット(キミ)〉のことばかりじゃないさ。

　ほかのことも思い出してた」

「そっか……」

「お互い悩みは尽《つ》きないな。

　なんて、五体満足《ごたいまんぞく》な〈俺〉がいったら……

　怒られるな。

　すまない」

「ううん。

　あやまんないでよ。

　なんだかさ。

〈機械仕掛け(こんなん)〉でもさ。

　最近、楽しめてきてるんだよ！」

「あまり、その……。

　気を遣《つか》いなさんな。

〈俺〉とふたりのときは、自然体《しぜんたい》でいいんだぞ？」

「いやいやいや。

　ホント、強がりとかじゃないですってば。

　前はさ。

　なんでわたしにだけ……。

『こんなヒドイことばっか』って思ってた。

　でも、気づいたんだ。

　神サマはさ。

　わたしから、すべては奪《うば》わなかった

　いまはそう思ってるの」

「すべて、は……？」

「そ。

　残してくれたんだ。

　神サマはさ。

　あたしの最期《さいご》の望みだけはかなえてくれた。

　生命《いのち》。

　わたしさ。

　ホント、死にたくない。

　それだけはイヤだって思った。

　そしたらね。

　生命《これ》だけは、ちゃーんと残してくれたんだよ。

　よくいうじゃない？

『生命《いのち》ばかりはお助けをってね』

　まさにアレ、ね」

〈俺〉は思わず見つめた。

感情の読み取れない……。

〈二脚《にきゃく》〉の身体《からだ》の軟材質製《なんざいしつせい》の表情《かお》を。

「なんだか不思議な感じ。

　わたし〈機械仕掛け(きかい)〉になってまで。

　生身《なまみ》のときと同じことしてる。

　練習、練習、また練習……。

　まさかよね？」

「……」

「でもさ。

　ネットとリンクしほうだい。

　バックアップコンピュータ使いほうだい。

〈機械仕掛《きかいじか》け〉の身体《からだ》はさ。

　バッテリが切れるまで疲れ知らず……。

　この能力《ちから》がさあ。

　生身のときにあったらよかったのに……。

　なーんて。

　そう思っちゃわない？

『アイドルやりながら、勉学も両立させてまーす（はーと）』

　なんてさ。

　いうほどラクじゃあないのよね」

〈二脚《にきゃく》〉の双眼《デュアル・カメラアイ》でウインクしてみせる〈AIユニット(かのじょ)〉。

そんな〈AIユニット(かのじょ)〉に〈俺〉は……。

笑顔を返していいのか解《わか》らなかった。

だから、仏頂面《ぶっちょうづら》になってしまった。

まあ、いつものことだ。

そして、〈俺〉は……。

統制《とうせい》のとれた、アイドルロボットの1小隊。

それが一糸乱《いっしみだ》れぬ動きで、ステージを繰り広げる……。

そんなところを思い浮かべる。

あながち「『ない』とは言い切れない未来だな」などと思う。

そして、自分の想像を「荒唐無稽《こうとうむけい》」と笑えなくなってしまう。

選択する(えらぶ)のは人間《ヒト》のハズだ。

しかし、現在《いま》の人間《ヒト》が選択する未来というモノ。

それに、確信が持てない自分がいることに気づく。

「〈王子様〉と〈お姫様〉？

　そろそろ、舞踏会《ダンス》のお時間よ。

　大広間《メインホール》に戻って」

〈女先生《ドクター》〉の声が聞こえた。

耳の超小型通信機からだ。

「えー。

　もーちょっと〈隊長《おうじさま》〉とお話ししてたいな～」

「後で時間があったらね。

〈AIユニット(あなた)〉だって、早く〈二脚《にきゃく》〉が使いこなせるようになりたいでしょ？」

「は～い」

不服そうなニュアンスがないとはいえない。

でも、〈AIユニット(かのじょ)〉は「戻ろっか！」といった。

そして、〈二脚〉の足でゆっくりと歩きはじめた。

きっと、〈AIユニット(かのじょ)〉には通じているのだろう。

〈AIユニット(かのじょ)〉ために、リスクを顧《かえ》りみなかった。

〈女先生《ドクター》〉の想《おも》いが……。