モルモット小隊の帰還〈改〉

第13話 “ガッカリ”飲み屋「地の果て」（ザ・エンド・オブ・ザ・アース）

やっと特別出演《ライブイベント》のほとぼりも冷《さ》めて、〈モルモット小隊(GP)〉は訓練《いつも》の日々に戻っていた。

そして、〈俺〉は今日、〈AIユニット(かのじょ)〉との約束を果《は》たす。

任務以外《にんむいがい》で外出許可《がいしゅつきょか》を取るのは、たやすいことではなかったようだ。

だが、これも訓練のうちとして、各種データを収集することを条件に〈女先生《ドクター》〉が申請《しんせい》を通したらしい。

確かに、一理《いちり》ある。

これからも、この前のようにライブ会場《かいじょう》などでの任務《ミッション》があるとする。

ならば、〈研究所《ラボ》〉と訓練場の往復だけの日々では実生活の勘《かん》が鈍《にぶ》るだろう。

〈二脚《にきゃく》〉の身体《からだ》の適性テストをする。

それにだって、様々な場面に遭遇《そうぐう》する日常がいちばんというものだ。

それに何より、〈AIユニット(かのじょ)〉が〈研究所〉だけの(そんな)生活は望《のぞ》んじゃいない。

「ちょっと〈隊長（ちーふぅー）〉。

　ここがとっておきなの？」

「もちろん」

「超高層階のラウンジとかさー。

　そーいうの期待しちゃった。

　ちょっとガッカリかも～」

〈AIユニット(かのじょ)〉は、「連れて来てもらってなんなんだけど」と前置《まえお》きしていった。

「でもさ。

〈隊長《チーフ》〉の期待させる言い方もよくなくない？

『とっておきの場所だぞ！』なんて……。

　自分でハードル上げちゃってさ～」

「超高層もワルくないだろうがな。

　高けりゃいいってもんでもないさ。

　マスター。

　例の頼《たの》めるかな？」

「もちろんさ。

〈隊長《チーフ》〉。

　ごゆっくり。

　お嬢《じょう》ちゃんも。

　そっちでガッカリ（・・・・）しておいで（笑）」

初老のマスターが、テーブルに置いたカクテルグラス。

それには、アナログキーがひとつ入っていた。

「聞こえちゃいました？

　ごめんなさい」

マスターは、何もいわずに笑った。

「ついておいで」

〈俺〉は、そういうと非常口をくぐった。

そして、その先にある出口のドア。

避難経路とは違うそれに、アナログキーを差し込んだ。

「わー。

　何コレ!!

　ちょっとスゴくなーい!?」

眼下、眼前、手に届くような光の氾濫《はんらん》。

〈AIユニット(かのじょ)〉は思わず歓声《かんせい》を上げていた。

「遠くが観《み》たいのなら高層階もいいさ。

　だが、これぐらいの高さのほうが……。

　人の営《いとな》みはよく見えるもんだ」

ビルの照明の杜《もり》、クルマのライトの群《む》れ、そのひとつひとつに人の息吹《いぶき》が感ぜられる。

ここがちょうど、この街の超高層ビル群《ぐん》と低層ビルの際《きわ》の位置に当たるのだ。

この風景が気に入って、この街《まち》の最果《さいは》てに店を構《かま》えたマスター。

彼が命名したバーの名は「The End of the Earth（地の果て）」。

まあ、みんな「EoE」と略《りゃく》してしまうが。

「キレイ」

「内緒だぞ……。

〈女先生《ドクター》〉にも。

　娘にも」

「えっ？

　なんで!?」

「まだ、ふたりとも……。

　連れて来たことがないんだ」

「〈隊長《チーフ》〉……。

　いまのセリフかなりグッときた！

　もー、泣かすつもりっしょ。

　まあ、〈二脚《この》〉身体《からだ》で涙なんか、一滴《いってき》もでないんだけどね。

　って、このネタ使い過ぎか（笑）。

　もっとなんか考えなきゃね……」

「そうだな。

　最近のお笑い《スタンダップコメディアン》は賞味期限(しょうみきげん)が短いらしいしな。

　土曜日に生出演し続けたいのなら、何か考えないとな」

「でも、あたしだけ連れて来てくれて……。

　ホント、ありがとう！」

「特別扱《とくべつあつか》いってとこだな。

〈相棒《バディ》〉だけ」

「〈隊長《チーフ》〉。

　ちょっと訊《き》いてイイかな？」

「ん？」

「わたし、この前っていうか。

　その前もかもしれないけど……。

　感情がブレブレじゃん？」

「……」

「なんで〈隊長《チーフ》〉はさ。

　いつもそうやって自信満々でいられるの？

　悩みとかないってカンジじゃん」

「そんなワケないさ……。

　そんなワケないだろ」

「そーお～？」

「もし、戦場で現場指揮官《げんばしきかん》がブレたら部下たちはどうなる？

　普段は表情《かお》にださない。

　それだけだ」

「……」

「不安、心配、取り越し苦労……。

　そんなのばっかりさ。

　議会の連中、軍上層部《うえ》の連中……。

　この国の行《ゆ》く末《すえ》がいったいどうなってしまうのか……？」

「ス、スケールでっかいね（笑）」

「そうか？

〈モルモット小隊(われわれ)〉の存亡《そんぼう》に密接に関わってくる事柄《ことがら》だぞ？」

〈俺〉は諭《さと》すように話し続ける。

「それからな。

　不安、心配、怖《おそ》れ。

　みんなあって然《しか》るべき感情だし。

　それのおかげで、慢心《まんしん》せずに細心の注意で“事《こと》”に当たることができる。

　どれも優秀は兵士、いや、人間が生きる上で必要なものだ。

　おい？

　聞いているのか？」

〈俺〉はなんとなく、〈AIユニット(かのじょ)〉が機械の身体《からだ》ながらも上《うわ》の空《そら》な気がした。

「うーん。

　だから。

　たぶん。

　やっぱり。

　よくもわるくも〈隊長《チーフ》〉って……。

　渦中《かちゅう》の人なんですよ。

　きっと」

「……」

「〈隊長《チーフ》〉が望《のぞ》むとも、望《のぞ》まなくとも……。

　そんなのに関係なくね」

〈AIユニット(かのじょ)〉が振《ふ》り向いた。

そして、さっきまで夜景《やけい》を映《うつ》していた〈二脚《にきゃく》〉の双眼《デュアル・カメラアイ》が〈俺〉の顔を見た。

「わたし、〈隊長《チーフ》〉といっしょにいてね。

　ちょっとわかった気がするんです。

　強そうな……。

　ときにはこわそうな人もいるけど（笑）。

　軍人さんが、子どもみたいな表情《かお》して。

『〈隊長《チーフ》〉！　〈隊長《チーフ》〉!!』って。

　声をかけてきたり、握手《あくしゅ》してきたりするじゃないですか？

　あの気持ちが……」

「……」

「本当はわたし。

〈隊長《チーフ》〉に実際、会うまでは。

〈隊長《チーフ》〉て『スゴイ人なんだろうな』って思ってたんです」

「それは申し訳なかったな（笑）。

　普通の男でさぞかし……。

　幻滅《げんめつ》したろう？」

「うううん。

〈隊長《チーフ》〉は私が思っていたよりも……。

　もっと、もっと、もっと、スゴイ人だった。

　最初の出撃のとき、わたし人を撃つ気でした。

　人を殺す気でした。

　それが〈機械仕掛け(わたし)〉なんだって思ってた。

　思い込もうとしてた。

　機械になりきろうとしてた。

　演じきろうとしてた。

　でも、〈隊長《チーフ》〉はわたしにただの1発だって撃たせなかったよね？

　弾倉《マガジン》には、7.62mm（きじゅうだん）がいっぱいあった。

　弾倉《マガジン》の予備《スペア》だっていっぱいあった。

　命令すればいつでもできたのに……。

　いまなら、わたしにもわかる。

〈女先生《ドクター》〉が

『〈隊長《チーフ》〉といっしょなら大丈夫！』

　っていった言葉の意味。

〈女先生《ドクター》〉のその信頼《きもち》。

　あと……」

〈AIユニット(かのじょ)〉は言葉を切った。

こういうときは、何か演算《えんざん》をしているとき。

あるいは、何か通信しているとき。

さらには、何かデータベースを検索しているときだ。

〈俺〉も、だいぶこの〈相棒《バディ》〉のことが解《わか》ってきた。

「前の奥様とは……。

　YYYY年MM月DD日、XXXX時XX秒に離婚が成立していますよね？

　ええ。

　そうです。

　いま役所のデータベースを検索しました」

「おいおい、アクセス権はどうした？

　まさか?!

　また、不法侵入《ハッキング》か！

　もうカンベンしてくれ!!」

〈AIユニット(かのじょ)〉は〈俺〉の嘆《なげ》きなぞ、聞いてはいなかった。

「わたし、〈隊長《チーフ》〉の再婚相手になりたかったなー。

　まあ、〈機械仕掛け(こんなん)〉なったらなんでもいえますからね（笑）。

　いや、でも、まてよ？

〈機械仕掛け(こんなん)〉になったからこそ、かも。

〈機械仕掛け(いま)〉のわたしは……。

　これっぽっちも思ってないことは、冗談でもいいませんからね。

　だって、そこをハズしちゃったら……。

　わたしの自我《そんざい》って、どっか行っちゃいそうじゃないですか？」

「……」

「〈隊長《チーフ》〉？

　もしもね？

　もしもよ？

　わたしが……。

　普通の女の子だった頃に出逢《であ》っていたら。

　そしたら……。

　好きになってくれましたか？」

〈俺〉はたぶん、愛の告白などではなく……。

そう。

〈AI(エーアイ)ユニット〉などという、裏の名前(コードネーム)で呼ばれなければならない境遇《きょうぐう》。

その〈AIユニット(かのじょ)〉の圧倒的孤独感《あっとうてきこどくかん》から来る、独白《どくはく》を聞いていた。

〈女先生《ドクター》〉に見せられた〈AIユニット(かのじょ)〉のプロファイル。

幼い頃に両親は離婚。

母親に育てられ……。

「わたしってアイドルになってから。

『好きだ』『好きだ』っていっぱいいわれた。

　でも、誰かにホントに愛されてたのかわからない。

　実感がないんだよね。

　アイドルってみんなに愛されてるって思う？

　みんながさ、好きだっていうのは『アイドル』でさ。

『わたしのはことはどうなの？』って。

　女の子として、男の人にってだけでなくて……。

　お母さんにもさ。

　わたし愛してもらえてたのかな？

　お父さんのことはよく覚えてないけど。

　お母さんは厳しかったし。

　でも、それはしょうがなかったのかな……とも思ったりする。

　お母さんは、わたしに厳しかったけど……。

　自分にはもっと厳しい女性《ひと》だったから」

〈AIユニット(かのじょ)〉は、親に甘えたことがないのだろう。

〈俺〉にも経験がある。

生きるのに精一杯だったあの頃は、何も感じていなかった。

何も感じる余裕がなかった。

でも、いま成人してから、ふとした瞬間に訪れる感情。

あの虚《むな》しさの故郷《こきょう》は、たぶん……。

「〈元カレ〉にしてみたって。

　アイドルと付き合ってるって、ステイタスがほしかったんじゃないかって。

『そうじゃないんだ』って、自分には言い聞かせてたけど。

　そもそも、そんなこと考えちゃう自分がイヤじゃない？

　でも、生身のときはそういう感情がどうしようもなかった。

　だけど、いまは少しは折り合いが付けられるようになったかな？

　もう、アイドルじゃないし。

　まあ、アイドルうんぬんの前に、“人間《ヒト》”かどうかも怪《あや》しいところがあるけどね（笑）」

「……」

「それとね。

　あきらめると楽になるんだね。

　ちょっとビックリな発見。

　生身のとき(いままで)はさ。

『どんなときもあきめないでガンバル！』って。

　そうやって、やってたわけじゃない？

〈機械仕掛け(こんなん)〉なっても、最近までそれを引きずってた気がする。

　だから、失っちゃったモノ、もう手に入らなくなっちゃったモノ。

　それに、もうできなくなっちゃったコト……。

『これもできない！

　あれも手に入らない!!

　ホントだったら、わたしだって……。

　アイドルとしてだって。

　女の子としてだって。

　“あんなふうにできてた”のに!!!』って……。

　そんなことばっかり考えて身悶《みもだ》えしてた。

　まあ、もう身体《からだ》はないんだけどね。

　って、シツコイか、自虐《じぎゃく》的冗句(ギャグ)は。

　ええと、それで……。

　でも、『それじゃあしょうがない』って思ったとき。

　思えるようになったときってのが正しいかな。

　そうなって、すーっと気持ちが楽になったんだ。

　それであらためて思った。

　わたしには、ちゃんと“命”があるんだって。

　死ななかったから、〈隊長《チーフ》〉にも会えたんだって」

これをいっているのが、老人、あるいは〈俺〉のようなヤモメ男ならいい。

良くも悪くも、ひととおり、人生のあるべき状態《シチュエーション》を経験している。

だが、実際はまだ出発地点《スタートライン》に立ったばかりのような女の子だ……。

〈俺〉は、いたたまれない気持ちになる。

もし、この世の運命を司《つかさど》る存在があるとするならば……。

〈俺〉は、それに対する憤《いきどお》りを覚《おぼ》える。

「あー！

『カワイソウ』って顔になってる～？」

「すまない。

　いや、でも、それはちがう。

『かわいそう』なんて思っちゃいない」

「そう？

〈隊長《チーフ》〉がそういうなら信じるよ。

　でも、〈隊長《チーフ》〉は感情が顔に出るのがイイよね！

　なんか、気をつかわれちゃうのって疲れちゃう。

　あと、妙《みょう》に取りつくろわれちゃうのとか、もね」

感情が表情《かお》に出るのは指揮官としては、イカンだろうな……。

でも、日常と戦場では精神状態が違うからな……。

うーむ……。

「あ、ちょっと待って〈隊長《チーフ》〉……」

「どうした？」

「ネットのニュースが……」

「〈某国《あのくに》〉査察《ささつ》を受け入れるそうです」

「本当か?!」

〈俺〉は、先日、ふたりで掻（か）き混（ま）ぜてきた〈某国《あのくに》〉のことを思う。

「そうか。

　さすがに証拠《しょうこ》データを突《つ》きつけられて……。

　観念《かんねん》したってところだな」

「〈隊長《チーフ》〉。

　わたしたち……。

　戦争を止められたんですよね？」

〈俺〉は、そんな単純なモノじゃないと頭の中のどこかでは思う。

実際、査察《ささつ》にいたるまでのお役所仕事の数々。

査察《ささつ》をしたらしたで、証拠《しょうこ》の隠滅等々(いんめつとうとう)。

きっと、一筋縄《ひとすじなわ》ではいくまい。

ただ、いま、それを……。

ここで〈AIユニット(かのじょ)〉にいってなんになる？

それに、これが何かの糸口になるかもしれない。

国交断絶《こっこうだんぜつ》より、何倍もいいのは確かだ。

「そうだな。

〈俺〉に、政治屋《せいじや》の考えることはよく解《わか》らないがな。

〈AIユニット(キミ)〉と〈俺〉……。

〈モルモット小隊〉が奮戦《ふんせん》した成果《せいか》なのは確かだ！」

それでこそ。

身体《ボディ》をひとつ失った……。

その甲斐《かい》があったってもんじゃないか。