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仮面と暗黒騎士

　仮面の騎士

　魔王城の地下区画。そこは空気の重さが違った。

　湿り気を帯びた石壁、天井から垂れる鎖、そして幾度となく補修された痕跡。ここが単なる作業場ではなく、かつては戦と共に在り続けた場所であることは一目で分かる。

　ゼフに案内され、タクトは一つの扉の前に立たされた。

「ここです。仮面の件はこの者に任せるのが最善でしょう」

「はぁ」

「では私はこれで」

　ゼフが去るのを見送り、改めて扉に手を掛けた。

　扉が開いた瞬間、熱気が顔を打った。

　赤く灯る炉、打ち付けられた金属の匂い、そして――そこに立つ一人の騎士が居た。

　全身を覆う漆黒の鎧。

　隙間なく組み上げられた装甲は、装飾よりも実用性を重視しているのが見て取れる。威圧感だけなら、この城で出会ったどの魔族よりも強い。

　だが、その騎士はタクトを見るなり、鎧越しでも分かるほど肩を揺らした。

「よう、お前が例の新入りか？」

　声は軽い。

　戦場で血を浴びてきた者特有の低さはあるが、張り詰めた響きがない。

「へえ……ほんとに人間じゃねえか。いいね、面白い」

　警戒も詮索もなかった。

　まるで珍しい道具でも見つけたかのような調子だ。

「俺はベイル。暗黒騎士って肩書きだけどよ、今は鍛冶屋みたいなもんだ。あんた仮面が欲しいんだろ？」

「はい……一応、変装というか」

　タクトが頷くと、ベイルは満足そうに頷き返し、炉の前に立った。

「任せとけ。俺はこう見えて造形にはうるさい。どうせなら、めちゃくちゃカッコいいの作ってやる」

（軽いなぁ、この人）

　そう言って笑うが、その動きに無駄はなかった。

　金属を選び、火にかけ、叩く。ひとつひとつの所作が滑らかで、長年同じ動作を繰り返してきたことが分かる。

　軽薄そうな言動とは裏腹に、職人としての集中力は本物だった。

「……随分、手慣れてますね」

「まあな。長生きしてると暇でな。まあ俺は元から戦いより造形の方が性に合ってるらしい」

　冗談めかした口調。だが、その言葉の裏をタクトは深く追わなかった。親しみ易さの裏側、その鎧の歴戦の傷が彼の背景を匂わせる。

　金属が形を成していくにつれ、タクトは不思議な感覚に包まれていく。

　これは単なる仮面作りではない。

　――自分が、どこに立つのかを決める作業だ。

　人間として生きてきた自分は、この城では異物だ。

　グレシアに拾われ、役に立ったから居場所を与えられたにすぎない。

　だが、仮面を被るという行為は違う。

　それは「隠す」のではなく、「名乗る」ことに近い。

　やがて、ベイルは完成した仮面を作業台に置いた。

「ほい、完成したぜ」

「おお……！」

　黒を基調とした仮面。

　鋭い目元だが、冷酷さよりも余裕を感じさせる曲線。威圧と知性、その両方を備えた造形だった。

「被ってみろ」

　促されるまま顔に当てた瞬間、タクトは息を呑んだ。

　すごい。どんな技術か分からないが、仮面を被ってない時と視野が変わらない。

　同時に自分が別の何者かになった気さえした。

「……すごいですね」

「だろ？　これでお前も立派な魔族だ」

　ベイルは冗談めかして言うが、その声はどこか真剣だった。

「勘違いすんなよ。仮面ってのはな、覚悟がねえと似合わねえ」

　炉の火が揺らめく。

「この城でお嬢ーーーーっと、お嬢ってのはグレシア様な？　あの方の側に立つってのは生半可な選択じゃねえ。人魔共存を謳うんだ。人間にも、魔族にも、嫌われちまう可能性がある」

　タクトは黙って頷いた。

「それでも覚悟があるなら――まあ、俺は歓迎する」

　軽く肩をすくめる仕草。

　この騎士の言葉の端々は軽い。

　だが、決して思慮は浅くはない。

　仮面を外し、タクトは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いいってことよ。どうせ暇だったしな」

　ベイルはそう言って背を向け、再び炉の前に立った。

　その背中を見ながら、タクトは思う。

　この城には、語られない過去が山ほどある。

　そして、この暗黒騎士もまた、その一つだ。

　だが今は、それでいい。

　仮面は完成した。

　あとは俺の、覚悟だけだ。