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第2話

「囮にですか？　さすがは不死身の王女と名高い貴女だ。殺しても死なないというその身体を差し出してくださるとは」

　リグリスの声は冷え切っていた。

　まるで先ほどまでアニカが踏み締めていた雪のようだ。

　その冷たい声に、アニカは思わず肩を波打たせる。

「は……はい」

　――リグリス様は私の『不死』の力をご存じだったのね。当然だわ。私の『特異体質』は皆が知るところだもの。

「いいでしょう、貴女の覚悟はわかりました。そこまでおっしゃるのなら、俺も力を貸しましょう。白魔の牙に自らかかってくださるという、貴女の尊い犠牲に感謝します」

　吐き捨てるような言葉に、アニカは奥歯を噛みしめた。

　歓迎などされるとは、当然思っていなかった。厄介者扱いされる覚悟くらい出来ていた。

　けれど、今の彼の態度はそれ以下だ。

　殺意さえ感じる。

　――王家は……アステリオ辺境伯家から想像以上に憎まれているのね。

　突き刺すようなリグリスの眼差しから、アニカはそっと目をそらした。

　一時間後。

　高熱に苛まれたアニカは、ふらつく足でリグリスたち一行の後を追っていた。

　何度も何度も『もう歩けない』と思いながら、アニカは真っ白な雪の上を進み続ける。

　ふらつき続けるアニカを、リグリスの一行は一度も振り返ろうとしなかった。王家の空っぽ姫など案じる対象ではないからだろう。

　アニカは身体のきつさに耐え、歯を食いしばる。

　――私のわがままで、御者と護衛を助けに行きたいと言ったのだもの。倒れてはだめ。いざとなったら、私が白魔の囮になればいい。

　アニカの脳裏に、辺境領への道中が浮かんだ。

　――私に優しくしてくださった方たちには、報いたい。私は、誰にも望まれないこの命を差し出すしかできないから。

　旅の道中、御者も護衛たちもアニカに親切だった。

『姫様、長い旅路でお疲れでしょうから、何かあったら声をかけてくださいね』

　そんな風に優しくされるのは、初めてだった。

　とくに栗色の髪の護衛は、日頃から『妾腹の王女』の境遇に同情してくれた。

『なぜ姫様が、アステリオのような辺境に嫁がねばならないのでしょう』

　栗色の髪の護衛は、ことあるごとに悔しそうにそう繰り返していた。

『聖なる翠の眼』とは、この国の王族に遺伝する特異体質のことである。

　特に王位を継ぐものに現れると言われ、この目を持つものは不死身に近い体を持つと言われてきた。

　アニカの父ハロルド王は、アニカと同じ『聖なる翠の眼』の持ち主である。

　軽い傷ならばたちどころに癒える肉体を持ち、『祝福されし王』と国民から讃えられている。

　だがこの特別な眼の色は、王妃との子供たちには遺伝しなかった。

　あろうことか、愛妾の娘アニカだけが受け継いでしまったのである。

　祝福されるべき力は、祝福されない娘へと継がれたのだ。しかも、父より遥かに強い『力』と共に。

　アニカは祝福なんてされたことがない。

　この眼も、身体も、ずっと呪いだった。

　――白魔に食われるのは、痛いのかしら……。それでも、どんなに辛くても耐えなければ、王妃様に罰されるときのように。

　ぐっと唇を噛んだそのとき、不意にリグリスの声が聞こえた。

「貴女がお探しのものは、あれですか？」

「っ……あ……」

　ふらついていたアニカは、ようやくの思いで顔を上げる。

　そして、目の前の光景に言葉を失った。

　アニカを辺境まで運んできた馬車が、雪に埋もれて転がっている。

　そしてその馬車から伸びる鮮血の筋が、一、二、三、四、五……。

　――な、なに……あの……血は……！

　降り積む雪に呑まれていた生臭い匂いが、アニカの鼻を鋭く刺す。

　二頭の馬と、三人の怪我人の姿は、壊れた馬車の中には見当たらなかった。

　アニカが馬車から抜け出した時、護衛二人と御者には息はあったのだ。

　彼らは、馬車を出て助けを求めに行ったのだろうか。

　――だとしたらどこへ行ってしまったの？　あんな大量の血を流して、どこへ……。

　どくん、どくん、と心臓が鳴る。冷たい汗が、凍てつく身体に滲む。

　蒼白になるアニカを無視して、リグリスが部下たちに言った。

「白魔が近くにいる。全員油断するな、どこかで俺たちを見ているぞ」