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序章

　――古代ペルシャ。

　そこは、常に光の神と闇の神とが相剋する舞台。

　人々は病に怯え、飢えに嘆き、神への怒りと諦念の狭間で背徳に沈んでいた。

　光の神アフラとその一族による救いは、まだこの地に訪れてはいなかった。

　ペルシャの大地では、標高の低い地に住む者ほど塵芥にまみれ、高き地に住む者ほど豊穣に恵まれる。

さらに天に近づけば、そこは氷雪の世界――。

　人の世もまた然り。

　地を這う者ほど塵に穢れ、上層に行くほど豊かとなり、頂に立つ者ほど冷たく、冷酷となる。

　遠き昔、祖先たちはこの国の低地を「塵芥《クル・ヌ・ギア》」と呼んだ。

　それは「冥界《クル・ヌ・ギア》」、すなわち“帰還なき地”をも意味する。

　――あながち誇張ではなかった。

　この地を覆う砂漠は、幾度となく人を呑み込み、骨を白く晒してきたのだから。

　塵芥に染まる大地は、やがて漆黒に変わる。風が砂を運ぶ音は、悲嘆に濡れた涙の音色のようだった。

　そんな塵の大地に、“絶望の子”が運ばれてくる。

　――少年奴隷《ベルダーシュ》。

　ペルシャ王国に敗れた民は、女と子が売られ、男は屠られる。白人の少年奴隷は白いターバンを巻き、白い衣をまとい、慰め者として差し出される。その白は、清らかさの証ではなく、忌み子の印だった。

　白服は毎日洗われ、身体は水布で磨かれる。それは清潔のためではなく、支配の象徴であった。

　山賊に拉致された者たちは闇市で密かに取引され、奴隷へと堕ちてゆく。出自がどうであれ、纏う衣と色は同じだった。敵国の力を削ぐために、そうした拉致は黙認されていたのである。

　もっとも、表向きにはゾロアスター教の教えに反するゆえ、性奴隷は禁じられていた。

　――それは、あくまでも“表向き”の話だ。

　白服もまた「神に仕える者」を意味すると言われていたが、それも欺瞞に過ぎない。

　ゾロアスターの教えでは、近親婚こそが至高の善とされていた。本来その果てに生まれる子らは、しばしば何かを欠くはずだ。

　……それでも、この地では“それ”がほとんど起きなかった。

　つまり、そういうことだ。それだけでは飽き足らず、男たちは男に欲を吐き出す。

　暗き地下、闇が支配するその場所には、細かく仕切られた小部屋が無数に並んでいる。今日もまた、呻きと鎖の音が響く。

　――まさしく、闇そのものの世界。

　白き衣はやがて塵に穢れ、魂までも塗り潰されていく。

　サーレヒーも、そんなひとりだった。

　「サーレヒー」とは、“高潔”を意味する。

　――なんという皮肉な名であろうか。