冴えないゲーマーでも異世界なら美少女のために最強になれますか？

２章 炎剣少女とケモミミ従者の魔剣学院

１０ 分岐点

　夜の風が頬を撫で、湯上がりの体温を奪っていく。吐く息は白く、コートのポケットに突っ込んだ手は冷たい。

　学長から話を聞かされ、その答えを出せずにいる。人気の少ない中庭でぼんやりと空を眺め、最後の言葉を思い出す。

　――レイノアに、お主らしき少年を探している者がいるそうじゃ。

　黒髪黒目の、独特な話し方をする少女だと言っていた。一人で、必死で。ただ、ランバートという名前ではないらしい。

　ウルシヤアキヨシを探している。

　俺のところまで話が来たのは、黒髪黒目という特徴と、剣舞祭での一件があったから。リオさんを通じて伝わってきたらしい。

　六聖者の誰かなのは、間違いないだろう。

　だが、ほかの五人はどうした？　なぜ俺のことを探しに戻ってくる？

　嫌な予感しか湧いてこない。

　あいつらは曲がりなりにも聖者で、戦闘能力においては俺を遥に上回る恩恵を受けているはず……なのに。

　足音が二つ。振り返って、手招きする。

「悪いな。呼び出して」

　カトレアとノアは、やや困惑した表情で近づいてくる。勘のいい二人は、俺の様子がいつもと違うことを察したらしい。

「少し、……大事な話があるんだ」

　周囲に人の気配がないのを確認して、二人に視線を。

「〝咎人（グリム）”のこと、学長から聞いたんだ。あいつらは俺のこと、狙ってくるかもしれない」

「――っ」

　覚悟していなかったわけではないのだろう。二人の表情は硬くなりこそしたが、驚愕というほどではない。

「どうすればいいかわからないんだ。俺がここにいないと、二人が危ないときに守れない。けど……俺がここにいると、二人を危険に巻き込むかもしれない」

「で、でも、バートなら〝咎人（グリム）”に勝てるわよね」

「確実じゃない。勝てるかもしれないし、負けるかもしれない……いや、違うな」

　自分で口に出して、気がついた。

　負ける。

　向こうに本気を出されたら、俺は確実に負ける。

　七人の聖者が全力を尽くし、やっと対等に渡り合える相手に、俺が一人で敵うはずがないのだ。心の中ではそれを知っていたのに、たった一度の幸運が思考を鈍くしていた。

　俺を信じてくれるカトレアに言われて、冷静になって、やっとわかった。

　俺は、そんなに強くない。

　エリナ先生とも引き分けになる。そのくらいの実力だ。スキルをいくら生み出したって、使う間を与えられなければ意味がない。防御を無視する攻撃だって、防戦一方じゃないのと同じだ。

　そんな単純なことにも気がつかず、目を逸らしたのは、自分への甘えだ。

　俺は……カトレアとノアを呼んで、引き留めて欲しかったのだ。

　今のままでいいと、守ってやれると信じたかった。これ以上の高みへ手を伸ばすにしても、学院というぬるま湯で。教師という立場で、なにを危険に晒されることもなく――たどり着くはずがない。

　あらゆるスキルの熟練度は既にカンストしている。習得できるものはすべて得た。

　だが、それでも足りないと言うのならば。

　茨の道を行く以外に、どうやって成長などあり得る？　カトレアたちと同じ歩幅で行けば、間違いなく俺は置いて行かれる。ついていけなくなる。

　自惚れるな。見間違うな。

　自分の目指すものを、なりたい未来像を、失うな。

「悪い、カトレア。今の俺じゃお前を守れない」

　側にいたい。誰よりも近くで君のことを守りたい。

　だけど。今の俺には、守ることなどできないから。いたずらに君のことを危険に晒すくらいなら、俺は。

「出て行くよ。だから、しばらくお別れだ」

「どうして！？　バートはもう……強いのに。誰よりもずっと、……強いのに？」

「弱いよ。俺はもっと強くならなくちゃならない」

　カトレアは唇を噛んで俯いてしまう。

　ノアは、どうしていいかわからなそうに、俺のことをじっと見て固まっていた。

「……行かせてくれ」

　長い沈黙があった。

　俯いたままでカトレアは手を伸ばして、俺の腕にぎゅっとつかまる。ノアもそれを真似てか、反対の腕につかまってきた。

　そのままじっと固まって、何度も言葉を飲み込んで、最後にカトレアはこう言った。

「死なないでね。絶対に」

　俺は静かに頷いて、そして。

　夜明けと共にレイノア行きの馬車へ乗った。

†

　桜花都市レイノア。

　大して間も置かずに帰ってきた街は、当然のことながら大きな変化は見られない。強いて言えば、道を歩いているだけで注目を浴びることくらいだ。

　気候はちょうど良く、道の木々は桜色の花弁を散らしている。

　マイアーズ学院長からの指示通り、大通りを歩いて行くとエルフの貴族が立っている。

「やあ、思ったより早かったね。バートくん」

「事態がここまで切迫しているとは思わなかったですね」

「そうだね。僕も驚いたよ。けど、そうだね。これは不思議なことじゃない」

　リオさんは踵を返し、やけに豪華なレストランへ入っていく。

「どういうことですか？」

　隣をついていきながら、質問を投げた。

「人間族に『聖者』が現れる時、魔族には〝咎人（グリム）”が現れ、争いの均衡を保つ。この世界ができた頃からあるルールみたいなものでね。互いの戦力は常に平等に保たれるようになっているんだ」

　――まるで誰かが、操作しているように。

　核心を突かれるのと同時に、強烈な違和感にぶつかった。

　俺はこの世界に来る前に、この世界の神に会っている。そしてその神は、世界を救う英雄になれと。人の俺に力を託送として――結局それは、六人の聖者に与えられたけれど。

　外部からの絶対の干渉者、神は人間族に肩入れしている。

　それなのに、均衡？

　同じ時期に二つの力は生まれる？

　思えばおかしい。聖者たちは神から力を与えられる。

　だが、〝咎人（グリム）”はどこから力を得ている？

　神に匹敵する、相反する力が存在しているとしか思えない。

　神ではないなにか、神すらも想定外の存在が、この世界にはいるのではないか。

「…………」

「バートくんの知り合いだろう？　『書の聖者』の女の子は」

「…………」

　だとすれば俺はそいつに踊らされている？

　いつから？　どこから？

　なにから？

　神すらも？

「バートくん？」

「すいません。なんでもないです。ええと、……なんでしたっけ」

　強引に思考を打ち止めにして、頭を振る。

「君を探している子のこと。この部屋に待たせているんだけど」

　レストランの一室、奥まった部屋の扉を使用人が開く。

　開ける光景。質の良い調度品と、円卓。並んだチェアの一つに、黒髪の少女がちょこんと座っていた。

　この世界に来て、見ることのなくなった黒髪黒目。ひどく寂しそうに縮こまる彼女は、

「須藤……やっぱり、お前か」

「うる、しやくん……」

　目が合うと須藤は立ち上がって、一直線に飛び込んできた。

　目を真っ赤にして、全身を震えさせながら、俺の胸の中に。しがみつくように崩れて、顔を埋めて泣き出す。

「生きてた……ひとりじゃなかっだ……」

「どうした須藤……ほかのやつらは？」

　必死に背中をさすって落ち着かせながら、俺は、聞きたくないことを聞く。

　予想できていた最悪は、彼女の口から告げられた。

「みんな、いない……ウチ以外、みんな、いなくなったんよ」

　聖者たちが既に、敗北したという事実を。

　俺たちの敵は、神よりも凶悪なものであることを。

　知ってしまったのだ。