１１：宝石の洞窟
雪妖精の案内で、洞窟へとやってきた。
……洞窟、なんだよね。雪に埋もれてるから入り口がまるで見えないけど。
「このこんもりした雪は、またスノーマン？」
＜よくできました＞
「グレア、私のことをバカにしてない？」
＜褒めましたのに？＞
嫌みっぽいので頬をぐにぐにしておく。
ひゃにをなさいまふ！！ なんて言っている。
今の私は好感度を考えずに本能的に動いているので、けっこう無遠慮でどうしようもないよ！ わはは！ それでもひどい嫌がらせをするつもりはないけどさ。
ぐにぐにも手加減しているよ。
「痛かった？」
＜これしきで？＞
ハン、とグレアが鼻で笑うしぐさ。
そうか、そんなに頑丈なのかー。もみ甲斐があって大変よろしいね？
ぐにぐに〜。
グレアが文句を言ってくる。
＜何をしている、お前たち。まあ楽しそうだな＞
＜滅相もございません！＞
「うん、楽しかったかな！ 多分」
＜た・ぶ・ん！？＞
「グレアは元気だよね」
＜そうか。きっとエルのおかげだ。いつも静かすぎるくらいで心配していたから、よくしゃべるようになってよかったと思う＞
＜ぐうう……！＞
グレアがうなっているのは、コレ、絶対に、フェンリルからの＜心配・しゃべるようになってよかった＞が影響してるよね？
幸せそうでヨカッタネ。
まあそれはおいといて。
洞窟だよー！
「スノーマン、目覚めさせよう」
＜切り替えが早いな、エル。まあ、そうしよう＞
フェンリルがくっくっと低く笑って、足踏み。ダーン！
雪の結晶のような魔法陣が広がっていき、雪が動いた。
まとまって大きな雪玉がみっつできあがる。４段に積み重なって、一番上の顔がぐるりとこちらを向くと、木の枝などで目と鼻が描かれている。
＜ふぇんりるさま……？＞
＜そうだ。今年の雪はさらりとしているだろう。勝手が違うかもしれないが、慣れてほしい。新たな冬姫がこの雪を作ったんだ＞
フェンリルが振り向いて、私を紹介する。
う、さっきも同じ流れだったけど、ちょっと緊張する……このスノーマンって特別大きくて威圧感があるから。
木の枝で作られた顔も、表情が分かりづらい。無表情に見えるから、しゃべりださないとちょっと苦手かも。
ぎゅっとグレアの首を抱く手に力がこもる。
＜手加減してくれます？＞
「いざとなったら守ってね？ 補佐さん」
＜補佐は騎士ではありません＞
「乗られる側だしね」
＜エ、ル、様！！＞
＜あははははははは＞
おおう！ スノーマンが大笑いして風がおこり、周囲にパウダースノーがぶわっと舞う。
＜こんどのふゆひめさま、とてもおもしろい。わらったら、ゆきのからだ、なじんだ。ありがとう＞
＜そうか。よかった＞
フェンリルが私よりも先に答える。
私とグレアは別にスノーマンを笑わせるつもりがなかったから、なんとなく顔を見合わせた。
「えーと。よかったね？」
＜フェンリル様のおおせの通りですので＞
このフェンリルバカ。
＜どうくつにごようですか？ ふゆのあいだ、このどうくつをまもるの、わたしのやくめ＞
スノーマンがぐーんと伸びをした。役割を誇りに思って、胸を張っているみたいに。
で、でかっ！ さっきのスノーマンよりもひと回り以上でかい……それに、雪を集めてさらに大きくー！ ５段だよ、５段っ！
ぽかんと大口開けて上を向いていたら、スノーマンのまゆげ（の枝）がやんわりとハの字になった。
「あ、優しげな表情」
＜これでこわくないですか？ ふゆひめさま。わたし、どうくつのガーディアン。だからかおがきりりとこわい＞
「うん、大丈夫」
か、かおがきりりとこわい。なんだか言い回しがツボに入った。
笑顔を向けると、スノーマンはホッと息を吐いて、冷風がひやっと私たちの頬を撫でた。
＜おいで、エル。中を見せてやろう。森の魔物でもここに入れるものは多くないんだ。
冬にしか出現しないレアジュエルがある＞
「そうなの！」
あっ、好奇心が全力で声に滲んだ。宝石に反応するって現金かな？ ちょっと恥ずかしかったかも。
スノーマンが入り口から退いて＜いってらっしゃいませ＞と手を振る。
フェンリルと、私を乗せたグレアが洞窟に入る。
＊＊＊
洞窟の中は明るい。
それは、氷の支柱が至る所から生えていて、発光しているからだ。
ツララの延長みたいな氷、すごく太いの！
「うわぁぁ……！ これ、冬を呼んだらいきなり生えたの？」
＜そう。そのような性質なんだ。フェンリルの魔法は一瞬で冬を呼ぶからな＞
ふっ、とフェンリルが息を吹きかけてきた、うわ！ 耳に風が入ったぁぁぁゾワっとしたんだけど！？ 獣耳がヒクヒク揺れる。
あ、私も半分フェンリルだからねってことを言いたかったの？
もーー。案外おちゃめだよね。
＜何か考えこんでいる様子ですが……。エル様、しっかりこの洞窟を眺めて下さいませ。せっかくの光景ですよ＞
「あ、そうだねグレア」
彼にしては親切。
顔を覗き込むと、目がうっとりしていて、ああグレア自身もきっと綺麗な宝石が好きなんだね。
＜今年はとても大きな宝石が生まれていますね。なんと素晴らしい。氷の中で輝きを放っています＞
グレアがとくに眩しい支柱まで連れて行ってくれた。
あっ！ 氷の中に宝石が……これがキラキラしていたの？
原石というより、すでにブリリアンスカットされた宝石そのものの見た目。原理は知らん。
ファンタジーだなぁ……！
「これはなんの宝石？」
＜インペリアルガーネットでしょう＞
ガーネットだけならそんなに希少ではないはずだけど、皇帝！ そう聞くと凄そう……凄いんだろうなぁー。
見渡すと、赤、緑、青、黄色、いろんな宝石が埋まってる。オールカラーの宝石が集まってるなんて、この鉱山豪華すぎない！？
ふと、フェンリルと目が合う。
あ、にやってした。
＜若いお前たちにいいものを見せてやろう＞
フェンリルが前足をダンダーン！
フェンリルを中心に、魔法陣がどんどん大きく拡張していく。洞窟の壁に雪色の文字が描かれた。
すると……
ゴゴゴゴゴゴゴゴ！！
何このすごい音！？ 地鳴りのような……
洞窟の天井が、真ん中から割れていく。
唖然と上を見上げた。
「ひええぇ……洞窟の岩の中に、宝石がギッシリ！？」
＜このようになっていたのですね。これらの原石が、冬のツララに内包されて、癒しの魔法の力で輝くように変化するのでしょうか？＞
グレア賢そうなこと言ってるぅ。
＜その通りだ＞
褒められたから、とても嬉しそう。
いいなぁ、あとで私もフェンリルを撫でて褒めてもらおう。両者特でいいよね？
＜お前たちに喜ばれてよかった。この力を使うのは、どうだろう……５０年ぶりだ。驚いた顔、楽しませてもらったぞ＞
えー。ちょっと照れます。グレアのたてがみに顔を埋めると、苦情がきた。
ふふん、一人で照れ顔を晒すといいわ。
顔の赤みが収まったから、フェンリルに尋ねる。
「いろんな宝石が一緒になっているのはどうして？」
＜さあ？ そういうものだから＞
おおう、まさかのざっくり回答。
まあ、自然のことなんてそんな認識で良いのかもしれない……ましてや、この世界には魔法があるんだし。
ん？
「ねぇ、あそこ。機械が挟まってない！？」
＜どれ？＞
「灰色の……」
グレアから降りて、フェンリルの側で指差すと、フェンリルが鼻先で私を天井付近まで押し上げてくれた。わわっ！ 手に取る。少し原石と馴染んで色づいている。
「……これ、携帯ラジオだ」
えー！？ 錆び付いた四角い機械は、チャンネルを合わせるつまみがついていて、まさに地球のラジオ。というかメイドインジャパンって書いてあるわ。
どういうこと？
ちょっと、背筋がゾッとしたんだけど。私以外にも、誰か、きている……とか……？
立ち尽くしていると、フェンリルが顔をすり寄せてきた。ふ、ふわっふわ！
＜大丈夫か？ 顔色が悪い＞
「えーと……………………………………大丈夫じゃないかも」
＜よく言えたな。教えてごらん＞
「うん」
フェンリルはとても優しくて、特別な力を持った強い存在。味方でいてくれるとすごく安心する……。
「ありがとう」
＜愛娘だからな＞
「ふふ。あのね。このラジオの持ち主が、この洞窟のどこかに、いるのかなあって考えてて……」
あれ、私の説明が悪かったかな？
フェンリルもグレアもあんまりピンときてないみたい。
「えーと、私は、この世界にいきなりやってきたよね？ カバンとか持って。
このラジオ……って道具は多分私の世界のものなんだけど、ラジオとともに誰か、人が落っこちたんじゃないかと思ったの。この洞窟をさまよってるとか？ もしくは、石のなかにいるとか……？」
う、うおわあああああまたゾワってした！
ぶるりと震える。
＜ふむ。それはないだろう。エルはたまたま人を召喚する魔法陣に割って入ったが、そんな事例は初めてだと思う。
この世界には、たまに異世界の道具が紛れ込むことがあるのだ。エルの故郷のものかもしれないな。
だからその機械とともに人が来たとは考えにくい。ないだろう＞
＜俺もそう思います＞
「そ、そうなの」
フェンリルたちの説明……まじなの？
そっかぁ、妙なことが起きるもんなんだねぇ。
やたらとオシャレな靴下が森に落ちていることがたまにあるって。ちょ、ちょっと！ 靴下が片方だけなくなるってよくあるけど、あれ異世界転移だったの！？
なめらかな泡が作れる石鹸は貴族女性が取り合いした、なんて面白い話も聞く。へぇー！
……何か大切な説明をスルーしちゃったような？
＜そろそろ戻すか＞
フェンリルがまた足踏み。
わわっ！ 地響き。
洞窟の天井が元どおりに閉じていく……ああ、とっても綺麗だったなぁ。名残惜しい。
グレアも夢中で、あの光景を目に焼き付けているみたい。
原石がステンドグラスみたいに鮮やかに天井に並んでて、夢のような景色だった。
……ふと思い立って、錆びたラジオのチャンネルをいじってみる。
ガリ、と小さな音。
「ーーーーーーーッ！！」
＜どうした！？ エル！＞
「な、なんというか……不快音だったぁ……！」
黒板を爪でギリィィィってやるあの音が、獣耳からハッキーーリと聞こえてきたんだから、マジ地獄！！！！
耳を押さえて身悶えする私の後頭部を、二人がちょっと呆れながら眺めている気がする……。
＜自爆、というやつですね。はあ＞
あとで覚えときなよ、グレア。
やっと立ち上がると、ぽろんとひとつ真珠が落ちた。
＜な、泣くほど！？＞
「……あれっ？」
＜そうか、そんなに嫌だったのか、かわいそうに＞
目から涙が溢れたみたい。
グレアの動揺でやっと気づいた。
フェンリルにどこまでも甘やかされる。うわぁんモフモフさせてー。
１０分くらい、くっついていた。なんだろう、そこまで？ と自分でも思うんだけど、妙に震えが止まらなくて。
ぼうっと、地面に置いたラジオを眺める。
「このラジオは持っていくべき……？」
＜なんのことだ？＞
ベキョッ。…………おわああああああ！？
フェンリル、さらっと踏みつけた！！ しっかりグリグリして念入りに壊している。ひえっ！
にこやかなんだけど、ラジオを一瞥もしないその姿勢は逆にこわいよ！？
……ぺしゃんこになっちゃった。多分。足の下にあるから見えないんだけどね。
うん、そこには何もなかったんだよね！
……フェンリルの心配の気持ちを受け取っておこう。
知らんラジオよりもフェンリルの好意が嬉しいってことで。心の中で合掌しておく。
＜さあ、行くか。腹が減っただろう？＞
「そうだねー」
お腹がきゅうっと鳴った。
グレアに乗って、出口に向かう。あ、グレアも後ろ足で故ラジオに砂をかけた。
おおお……なんかごめん。
＜狩りだ！＞
「ワイルド！？ まっ、ちょっ、生肉はいやああああああ」
私の叫びは走り出した獣たちの駆ける音にかき消されてしまった。
トナカイを轢き倒した。
読んで下さってありがとうございました！
