第21話 遼vs.梁山泊 第4戦目③
逃げ戻った太真駙馬から、兀顔延寿が捕虜となって大敗した報告を聞かされた。父である兀顔光は顔色を失い、天祚帝の怒りを恐れた。しかし意外にも口に出された命令は、自分達父子を庇うものであった。
「直ぐ様、救援軍を送るのだ」
「お待ち下さい、陛下！」
息子を救いたい気持ちとは裏腹に、兀顔光の口から出た言葉は真逆であった。
「この度の敗戦の責は延寿にあり、捕虜となったからには既に死を覚悟しておりましょう。また、延寿を大将に任じたのは都統軍たる私めの責任で御座います。援軍を送るには及びませぬ」
天祚帝は兀顔光の言葉に、いたく感動を覚えた。親として子を何としても救いたいはずである。しかし兀顔光は、敗戦の責任を取る事を優先したのである。その理由は明確であり、『軍規を正す』為にだ。そうでなければ配下はおろか、諸大臣らが納得しないであろう。
「都統軍よ、今は火急である。その罪は一時預かる。梁山泊軍を殲滅して、その罪を贖うが良い」
「ははぁ。陛下の深い聖恩に感謝致します」
兀顔光は、恭しく跪いた。
「瓊妖納延と寇鎮遠、その方らにそれぞれ1万の兵を与える。先鋒として出陣せよ！」
「はっ、謹んでお受け致します」
瓊妖納延と寇鎮遠は、直ぐに準備を整えて出陣して行った。
都統軍・兀顔光も十一曜の大将の1人である。皇弟である耶律得重は太陽星として座し、太陰星は答里孛が座す。公主である彼女は、女性兵士5千人を率いている。
次に皇姪の四人である羅睺星の耶律得栄、計都星の耶律得華、紫炁星の取律得忠、月星の耶律得信が座す。
続いて四方の星である東方青帝木星・只児払郎、西方太白金星・烏利可安、南方熒惑火星・洞仙文栄、北方玄武水星・曲利出清が座し、更にこの四将がそれぞれ七宿、合わせて二十八宿将を率いる。そして彼らを統べる兀顔光は中央鎮星土星を司り、総勢20万余りの大軍を率いる。
およそ遼国の全軍にあたる精鋭中の精鋭であり、万が一にも彼らが敗れる様な事があれば遼国は終わりだ。この一戦は遼国の全てがかかっている。その為、天祚帝が自ら親征する事となり、遼軍の士気は最高潮に高まった。
瓊妖納延は、兀顔光が率いる本隊が到着する前に、手柄を立てようと功を焦り、梁山泊軍を見つけると一気呵成した。梁山泊軍も出陣し、瓊妖納延を目掛けて来た。
「うりゃ！」
「それ！」
すれ違い様に金属音が響き、火花が散った。騎馬を反転させて再び打ち合った。しかし5合目に三尖両刃刀を躱しきれずに喉を斬られ、血煙をあげて馬上から落ちた。
「敵将、九紋龍・史進が討ち取ったぁ！」
梁山泊の陣営から歓声が湧き起こり、遼の陣営からは悲鳴が上がった。
「おのれよくも！瓊妖納延の敵討ちだ」
寇鎮遠が史進目掛けて駆けると、入れ替わりに竹節虎眼鞭を携えた男が向かって来た。竹節虎眼鞭は銅鞭に似た打撃武器であり、節目が幾つもの団子状に連なっている。鞭と言う文字があっても、我々が思う鞭では無く寧ろ棍棒に近い。
向かって来た者は孫立と言い、渾名を病尉遅と言った。尉遅とは、この武器を得意とした唐の凌煙閣二十四功臣の1人である尉遅恭敬徳（項羽と同じく、名を呼ばずに姓+字で呼ぶ方が有名である）と同じである事から渾名された。尚、病尉遅の「病」とは具合が悪そうで顔色が悪かった訳では無く、「～より良い」と言う当時の杭州の方言である。つまり、「尉遅敬徳より良い」と大それた渾名を付けられたのだ。
尉遅敬徳は矛や槍を避ける事を得意とし、戦場では無数の矛や槍を同時に突かれても擦り傷一つ受ける事は無く、その余りの強さから『神勇』と呼ばれた。中華史上に於いても、間違いなく5指に入る豪傑である。
「うおぉぉぉ！」
「オラァ！！」
孫立が竹節虎眼鞭を振るい、寇鎮遠が矛を突く。ガギィン。ギャアン。打ち合う度に、鈍い金属音が響き渡る。数合も打ち合うと、形勢不利と見た寇鎮遠が背を向けて逃げ出した。それを孫立は追ったが遼の馬の方が速く、その差は開くばかりであった。
「逃がさん！」
孫立は弓を取り出して狙いを定め、騎射した。見事な弧を描いて寇鎮遠の背を貫く…誰もがそう思った瞬間、寇鎮遠は身体を捻って躱わし、片手でその矢を掴み取ったのだ。
その信じ難い神技に、遼軍の陣営から自分達の大将を讃える歓声があがった。寇鎮遠は、掴み取った矢をお返しだとばかりに弓に番えて放った。
孫立は「ギャッ」と悲鳴をあげて退けぞり、脱力したまま馬の背に乗って揺られていた。仕留めたか？と思い、トドメを刺す為に矛に持ち替えて近づいた。
その瞬間、孫立が上体を起こして打ち掛かって来た。「馬鹿め、遅いわ」孫立が打ち掛かる動作よりも、矛が突く方が速い。「殺った！」と笑みが溢れたが、孫立は手甲で矛の軌道を逸らした。
「ぬうんっ！」
ゴシャアと寇鎮遠の兜がひしゃげると、変形してひん曲がった兜が落ち、寇鎮遠は噴血を上げて落馬した。
梁山泊軍は敵将2人を討ち取って士気は天をも突き、勢いそのままに遼軍を追撃した。
「報！（報告！）遼軍の本隊が迫っております！」
斥候の報告を受けて、宋江と呉用は近くの山上に登って北方を見た。
「おぉ…」
地平線は見渡す限り、遼の兵で埋め尽くされていた。さしもの宋江も、背中に冷たいものを感じた。大軍だからだけでは無い。遼の統率された兵の動きが精鋭である事を物語っており、彼らの全身から放たれた突き刺さる様な殺気に気圧されたからだ。
「宋首領、恐れる事は御座いません。戦の勝敗は数だけで決まるものではありません」
呉用が言わんとする事は、宋江にも分かっていた。古来、寡兵（少数の兵）をもって衆（大勢の兵）を破った前例は幾つもある。
しかし大抵の場合は、数がものを言う事も事実であり、今度もまた我々が奇策を用いて勝てる保証など何処にも無いのだ。
陣営に戻った呉用は、騎馬の勢いを殺す為に鹿角（鉄製の熊手みたいな武具）を陣の周りに設置し、塹壕を掘って守りを固めさせた。
遼軍は一糸乱れぬ統率された行進で、20万もの大軍は陣に近付くにつれて地響きが大きくなった。朱武が雲梯に登って遼軍を見ると、完成された陣形のまま向かって来るのが見えた。
「あれが、太乙混天象陣…」
遼国が不敗を誇った無敵の陣形を目の当たりにし、朱武は一部の隙も見出せずに冷や汗が流れた。
「相手に取って不足無し！」
朱武の合図で梁山泊軍は、九宮八卦陣を敷いて迎撃の態勢を整えた。
