第百三十九話：ダンジョンの深淵へ！ アルト、グリフォンとの絆で切り開け！
聖域の朝、アルトたちに託されたのは「未知のダンジョン攻略」という名の試練だった。
それは単なる力試しではない。かつて支配と恐怖でしか魔獣を扱えなかったアルトが、心で結んだ絆を証明するための戦場である。ビーたちの先導で到達したダンジョンの入り口は、黒い霧に包まれ、不吉な吐息を漏らしていた。佐藤蓮一派が魔神の力に溺れる一方で、アルトは己の魂の深淵を見つめ直す。
「リナ、ミア！ 一緒に行こう！」
アルトの声には、迷いが消え去っていた。
「うん、もちろんだよ！ 私たちの絆を見せてやろう！」
魔法使いのリナが杖を構え、僧侶のミアが聖なる加護を祈りながら頷く。
「動物たちよ、悪いが今回の攻略は諦めてくれ。ここは、これからの世界を背負う、三人の純粋なる勇者パーティーに譲ってやってほしい」
俺がそう告げると、先陣を切ろうと準備運動をしていた動物たちは、一斉に肩を落とした。ホッキョクグマのシロが不満げに鼻を鳴らし、オオスズメバチのバチがブンブンと羽を荒ぶらせる。彼らにとってダンジョンは遊び場のようなものだったのだろう。しかし、俺の真剣な眼差し、そしてアルトたちを信頼して見守る意志を感じ取り、彼らは渋々ながらもその場に留まることを選択した。
ビー率いるミツバチ隊と、ポポ率いるハトの群れだけが、彼らの案内役として先行した。聖域の結界から抜け出し、うっそうと茂る古森の奥に隠されたダンジョンの入り口へ。霧が立ち込める入り口を指し示すと、ハトたちは空へと消え、ミツバチたちも役目を終えて聖域へと帰還した。
目の前にそびえるのは、禍々しい岩肌と歪んだ結界に包まれた洞窟。
アルトはエンシェントグリフォンの背から降り立ち、その大きな翼に手を置いた。
「みんな、いい？ 僕たちの絆という武器を実践する時だ。リナ、ミア、いつも通りの連携を頼む！」
リナは杖先に魔力の灯を灯し、ミアはアルトの背中に光のヴェールを張った。アルトの瞳は、かつてないほど澄み渡っている。
「そして、エンシェントグリフォンよ……僕たちを『支配される道具』としてではなく、共に戦う仲間として認めてくれるなら、共に戦おう！」
『……フン。傲慢な指示は不要だ。お前の命が尽きるその瞬間まで、私の翼は貴様を運ぶための足ではない。魂を一つに、共に道を切り開く盾となるだろう』
グリフォンのテレパシーが響く。それは主従の命令ではなく、誓いの響きだった。
アルトたちがダンジョンの深淵へと足を踏み入れると、暗闇の中から無数の「魔の気配」が牙を剥いて現れた。かつての彼らなら、グリフォンを召喚して圧倒的な力で粉砕していたかもしれない。しかし、今の彼らは違った。
「来い！ ……ミア、援護を！ リナ、グリフォンの翼と魔力を同調させて！」
グリフォンが空を蹴り、アルトが剣を振るう。グリフォンの風魔法と、アルトの剣技が螺旋を描いて絡み合い、押し寄せる敵を効率的に、かつ最小限の被害でなぎ倒していく。力に頼らず、息を合わせる。それはまるで、一つの生き物のように美しい戦いぶりだった。
深淵へ進むごとに強まる瘴気。しかし、アルトとエンシェントグリフォンの間に流れる絆の輝きが、その闇を確実に追い払っていく。
佐藤蓮が神に願い、魂を売り渡して得た「見せかけの強さ」。それとは対極にある、泥臭く、しかし確かな温もりを持った「真の強さ」。
「行くぞ、相棒！」
アルトの叫びに呼応し、グリフォンが金色に輝く咆哮を上げた。
ダンジョンの深淵、その奥底に眠る秘宝か、あるいは更なる災厄か。彼らは今、絆という唯一の鍵を手に、運命の扉をこじ開けようとしていた。
第百三十九話、いかがでしたでしょうか。
動物たちとの別れ、そしてグリフォンとの誓い。アルトたちの絆は、もはや何者にも揺るがない強固なものとなりました。
しかし、彼らが踏み込んだダンジョンの奥底には、想像を絶する事態が待っています。
次回予告：
「深淵の守護者！ アルト、絆で掴み取れ真実の欠片！」
お楽しみに！
