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4.イーフィア

　晴天の日。家から出ようとすると、モナに止められる。

「アルちゃん？　最近、Eランクの魔物の赤毛の魔熊(レッド・ベアー)が出てるから、あんまり森の深くに行っちゃだめよ？」

「うん、分かったよ。母さん」

「本当にダメだからね？　パパも倒せないくらい強いんだから」

「心配しすぎだって……」

　母に忠告されたものの、出会ってしまったなら逃げれば良いだけだ。

　それから森へ行き、日課にしているランニングを再開する。

「はぁ……はぁ……」

　あれから数週間、自分の考えたメニューで訓練を続けるアルは体の変化に気付いていた。

「前よりも体力は上がったし、筋力もついた……あとはスキルのレベルアップだな」

　実は、スキルにはレベルアップが存在する。

　【踏み込み】は進化すると【踏み込み・小】になる。

　進化する条件は100㎞を走ること。

　単純なことだが、これが大変だった。

　子どもの体では足幅が小さく、体力も少ないため時間が掛かる。

　でも、俺にとっては都合が良かった。

（子どものうちに、体力を増やすができるんだ。一石二鳥じゃないか）

　どの局面においても、体力が多い方が役に立つ。

「おっ」

　僅かに光が身体を包む。　　

　頭上に文字が浮かび上がる。

　【踏み込み・小】に進化しました。

　悪くないペースだが、俺は納得はできなかった。

「……ダメだ、時間が足りない」

　今のままでは、一年後の村の崩壊を防ぐことはできない。

　他のスキルを手に入れる手段を考えないと……。

　すると、女の子の声が聞こえた。

「返してください……！」

「ハハハ！　イーフィア、この髪飾り綺麗だな！」

　声がした方に振り向いて、木影から様子を伺う。

（……なんだろう？）

　俺は彼らに見覚えがあった。

　村の子供たちか……。

「それはお母さんの形見なんです……！　お願いします、返してください……」

　金髪の少女、イーフィアは必死に懇願していた。

　どうやらイーフィをイジメているようで、俺は僅かに視線を逸らす。

（……助けるべきか？　いや、下手に手を出すべきじゃない）

　そう思い、俺は静観する。

「おいおい、返して欲しけりゃ、力ずくで取り返してみろよ」

　木剣をちらつかせ、イーフィを脅している。

「ひゅ～！　カールってば性格悪～い」

「流石カールくんだぜ！」

　イーフィは意を決したように、カールへ飛び掛かる。

「……っ！　やあああっ！」

　のっそりとした動きではカールを捉えられず、容易に躱される。

「おせえよ、おらぁ！」

　カールは嬉しそうな顔でイーフィを蹴り飛ばす。

「襲ってきたんだから、やり返されても文句ねえよなぁ……？」

「あっ……あっ、いや……その……」

　俺は自然と足が動いていた。

　俺はずっと、独りぼっちで生きてきた。

　少しでも、誰かに優しくされたことがあっただろうか。

　頑張って良いことをしても、褒められることはない。

　頑張ったね、偉いね、と言ってくれる人が欲しかった。

　イーフィアは、母親の形見を取り返すために襲いかかった。

　それは偉いことだ。きっと勇気のある行動なんだ。

　誰にでもできることじゃない。

　俺がもしイーフィアの立場だったら、どうして欲しかっただろうか。

　俺なら……誰かに助けて欲しかった、って思うはずだ。

「おい、カール」

「……あ？　アルかよ」

「その髪飾り、返してやってくれないか？　イジメもやめてくれ」

　カールの手元を指さす。

「おいおい、俺様に命令するのか？　アルの分際で」

「違う。どんな理由があっても、人を傷つけちゃダメだ」

　そうだった。この頃の俺は、カールの体格や強さに屈して反抗することができなかった。

　だから、カールにとって俺は格下。

　馬鹿にされても当然の存在だ。

　周りの取り巻きが大声で笑う。

「アルの奴、馬鹿だぜ？　カールに歯向ってやがる！」

「カールくんは俺たちの中でも一番強いんだ。アル如きが、勝てるはずないのに……やめとけよ」

　カールは俺の目前まで迫る。

「力ずくで取り返してみろよ……！　なぁ、アル!!」

「分かった」

　アルが迷わず足を蹴り上げ、カールの股間に直撃する。

　グキッ、という嫌な音と共に、カールの顔が歪んだ。

「おほ……！　あが……！」

　カールが両手で股間を押さえ、涙目になって行く。

「ク……クソ……覚えてろよ！」

　手に持っていた武器や髪飾りを落として、その場からカールたちが離れていく。

「大丈夫？　ほら、髪飾り」

　イーフィアに話しかけると、茫然とした様子で俺の顔を見上げた。

「私なんかを助けて、くれたんですか……？」

「気にするな、それとも余計なお世話だったかな？」

　確か、俺は子どもの頃にイーフィアを救ったことはない。

　話すのも初めてだ。

「……いえ、ありがとうございます」

　イーフィアは髪飾りを大事そうに両手に抱え、涙目を浮かべている。

　こんなに喜んでもらえるなら、助けて良かった。

　イーフィアが言う。

「……あの！　お名前を教えてくれませんか？」

「アルだ。君はイーフィアだろ？　どうしてカールに絡まれたんだ？」

「実は……私は元貴族だったんです。でも、お父様が失脚して平民に……それが気に入らないって難癖を付けられて……」

　なるほど。

　だから、村の子供たちからイジメられていたのか。確かに、貴族なんて羨ましいと思うだろうな。

　この村は貧乏だし、生活が苦しい。豊かな人生を歩んできたイーフィアを妬む気持ちも分かる。

「私ってダメな奴なんです。戦いも勉強も向いていませんし……女だから、仕方ないんです」

　それは理由にならない、と俺は知っていた。

　女でも、頑張れば結果はでる。

　性別による格差なんて、あって良い筈がない。

「……努力しない言い訳をしていると、大人になってから後悔をするぞ」

　アルがはっきりと言う。

　やけに真実味を感じるアルの言葉にイーフィアが目を見開いた。

（なんでだろう……なんで、アルくんの言葉には重さを感じるんだろう……）

　ガサガサ……という音が聞こえ、俺は振り向く。

　少し遠いが……森の奥からだ。

「イーフィア、走れるか」

「……どうしたんですか？　アルくん」

「凄い勢いで、こっちに魔物が走ってきてる」

「え……？　そんな音は何処にも……」

　カールが落としていった木剣を拾う。

　いくら何でも頼りないが、ないよりはマシだ。

「グガァァァッ!!」

　木々を押し倒し、俺たちの倍はあるであろう赤毛の魔熊(レッド・ベアー)が現れる。

　魔物の真っ赤な瞳が、俺のことを睨む。

　隣に居たイーフィアが叫び声をあげて、尻もちをついた。

「ほ、本当に魔物が……！　アルくん！　逃げましょう！　私たちじゃ無理です！」

「……いや、俺は逃げない」

　イーフィアが俺の顔を見る。

「ここで逃げたら、誰がイーフィアを逃がすんだ」

「え……？」

　子ども二人で、村まで走るのか？

　無理だ、それまでに追いつかれる。

　せっかく助けたのに、殺させてたまるか。

「私なんかのために……？」

「誰であれ関係ない。命を助けるのに、理由なんかいるか？」

　イーフィアはアルの顔を見たまま、呆然と頬を赤く染めていた。

　アルが木剣を構える。

（相手はEランクの魔物だ。この程度で苦戦しているようじゃ、強くなんかなれない！）

「グガァァァ！」

　赤毛の魔熊(レッド・ベアー)がアルに襲い掛かる。

　アルは考えて居た。

（殺傷力の低い木剣では赤毛の魔熊(レッド・ベアー)に致命傷を与えることはできない。毛皮は堅く、皮膚は厚い）

　生半可な攻撃じゃ通らない。

「【踏み込み・小】！」

　近くに居たイーフィアが驚く。

「は、速い……！」

　距離を縮めたアルは赤毛の魔熊(レッド・ベアー)の攻撃を躱す。

　練度の上がった【踏み込み・小】は前よりも速く正確だった。

「グガ⁉」

　アルは木剣を赤毛の魔熊(レッド・ベアー)の足に放つ。

（体勢を崩して、隙を作る！）

　狙い通り、体勢を崩した赤毛の魔熊(レッド・ベアー)が地面に顔を強打する。

「グガッ！」

　アルは【踏み込み・小】を使って大きく飛び上がる。

　回転しながら全体重を木剣に乗せる。

　アルが木剣を赤毛の魔熊(レッド・ベアー)の頭に叩きつけた。

「ンガッ……！」

　盛大に音を鳴らし、赤毛の魔熊(レッド・ベアー)が静かになる。

「はぁ……」

　アルが息を吐く。

　パキパキ……と手に持っていた木剣が砕け、地面に落ちた。

「イーフィア、怪我はないか？」

　イーフィアはその光景を、信じられないといった様子で見ていた。

「う、嘘でしょ……アルくん、赤毛の魔熊(レッド・ベアー)を倒しちゃった……」