聖女と、蹲る少女
総教会堂は山の上にあった。私と叔父はまず馬に跨って城門を出、郊外と広大な農地を駆け抜け、曲がりくねった山道を登り、聖クトゥス山の頂に至った。壮麗なる総教会堂が、そこに聳えている。
石煉瓦が整然と積み上げられ、山腹から頂に向かって連なっていく。高く、雄大で、聖タク帝国時代に掘削された水路が巡らす堀と相まって、一目見ただけで難攻不落と知れた。教会堂そのものの神聖性もある。破壊すれば容易く非難の種となる。巨獣を駆り立てて攻め寄せたところで、おそらくは無意味だろう。もしここを落とそうとするなら、長期の包囲——それ以外に道はないはずだ。
「どうして聖女陛下が急に私に会いたいと？ そもそも、私が来たことをどうやって知ったんですか？」見張りの衛兵が城門を開ける合間に、叔父に訊ねた。
「私にもわからん。聖女陛下から突然使いが来て、お前を連れてこいと言われただけだ。兄上からの家書は先日届いていたが、そのことを上に報告した覚えはない」
「父上と一緒に護衛を連れて馬で入城した時に、見られたんでしょう」幼い私はただ単純に、入城時に目撃されたのだろうと考えた。それが教会の情報網の強大さをも意味していることには、まるで気づかなかった。
「おそらくな。さあ、先へ進もう」鉄鎖が引かれる軋みとともに門が開く。私と叔父は再び小馬に跨り、城壁の内側へと踏み入れた。内部の教会堂は城壁にまったく引けを取らなかった。各主要建築の四隅に左右対称に配された尖塔。中央部には穹窿式の大広間。周囲には大理石の円柱が整列して立ち並び、出陣を控えた衛兵のようだった。
教会堂内部の窓は、聖教のさまざまな神聖文字の形に彫り抜かれている。色とりどりの染色硝子がはめ込まれ、まるで神の瞳のようだった。
「コメスの教会堂は、こんなに立派じゃないだろう」叔父が、総教会堂に見惚れている私を見て、笑いながら言った。
「ええ。でも仮にこんなのが建ったら、どれだけの土地が要るんです？ 下手をしたら街が足りなくなって、うちの周りの地所まで取り上げられるんじゃ」
「違いない。他の場所の教会堂もこの規模だったら、税収が全部女神への貢物に消えてしまうな」叔父が笑った。
教会堂の敷地は首都全体には及ばないにせよ、小さな都市ほどの規模はあった。内部に入ってからもさらにしばらく馬を進め、ようやく聖女陛下の居所の外縁に辿り着いた。
「私はポンフィロ司教です。聖女陛下のお召しにより、甥のアンビティを連れて参りました」門前に立つ数名の女性守衛の視線が、上から下まで私を品定めするように這った。聖女の住居は全て女性の守衛で固められ、特別な許可状がなければ男性の立ち入りは禁じられている——そう聞いてはいたが、実際に完全武装の女性を目にすると、やはり好奇心が湧いた。
「ポンフィロ司教、恐れ入りますが外でお待ちください。甥御様にはお一人でお入りいただきます」守衛が荘厳な表情で告げた。両開きの大扉が内側へ引かれ、数名の女性司教が姿を現す。その向こうに、内部の装飾が広がっていた。
床は上質の胡桃材で彫り込まれ、周囲の壁には宝石を嵌め込んだ様々な装飾品が掛けられている。内戦の最中にどうして軍資金にならなかったのか不思議だったが——おそらく、あの城壁が守ったのだろう。
「お履物をお脱ぎください」中に入ろうとした矢先、また止められた。靴を脱ぐよう示される。言われるままに靴を脱ぎ、裸足で床を踏んだ。——ひやりとした冷たさが、足の裏から走り上がってきた。
「こちらへ」一人の司教に先導され、扉の奥の大殿へと歩を進める。背後で、大扉がゆっくりと押し戻され、閉ざされていった。司教の後に従い、回廊を抜け、大殿を横切り、聖女陛下の宮室に辿り着いた。外と同じく、門も窓もすべて閉ざされている。
「聖女陛下が、中でお待ちです」大扉はまるで司教の言葉を感知したかのように、彼女が言い終えた瞬間、ゆっくりと開いた。中を覗いたが、扉の内側に人の姿はない。誰が開けたのか。——仕掛けでもあるのだろう。
司教の祈禱の声を背に、ゆっくりと部屋に足を踏み入れた。入口から聖女の聖座までは相当な距離があり、数分歩いてようやくその前に立った。当然のように、扉も自動で閉まっていた。
「聖女陛下に拝謁いたします」聖女の姿が徐々に視界に浮かび上がる。先ほど皇帝に謁見した時と同じように、膝を折って跪き、頭を下げた。
「顔を上げなさい、アンビティ。そんなに堅くならなくていいの。実を言うと、私もあなたより十歳年上なだけだし。よかったら、二人きりの時はヴィエルヤお姉ちゃんって呼んでくれていいのよ」聖女の澄んだ声が大広間に反響した。小さな頭をそろそろと持ち上げ——目の前の光景に、困惑した。
困惑の種は二つあった。一つは、今代の聖女が若いとは聞いていたが、まさか二十歳にすら届いていないとは思わなかったこと。
もう一つは、聖女の傍らに、怯えきった少女が蹲っていたことだった。
夕暮れの残光が天窓から差し込み、聖女の身を飾る装飾品と溶け合って、いっそう黄金色に、神々しく染め上げていた。聖女は聖座に端然と腰を据え、紅玉を嵌め込んだ笏杖を手にしている。頭部は黄金で鋳造された聖冠に覆われ、垂直に落ちる長髪だけが、その髪色が青であることを教えていた。
その荘厳な装飾とおよそ不釣り合いだったのが——聖女の顔だ。瑞々しい活力に満ちた、少女のような、いや、まさに少女そのものの頬。見上げれば、高く通った鼻梁。赤と紫の虹彩が左右で異なる瞳。そして聖座から垂らされた素足が、何も気にする様子もなく気ままに組み替えられている。白く、滑らかだった。
聖女の傍らで蹲っている小さな少女は——当然、未来のエダ女皇だ。この時の彼女はまだ頬に幼児特有のふくよかさを残し、ポニーテールを結び、怯えた小動物のように聖女の隣に身を縮めていた。こちらをちらりと窺っては、すぐに顔を逸らす。その仕草が、どうしようもなく庇護欲を掻き立てた。
「聖女陛下のお名前は、ヴィエルヤと言うのですか」顔を上げ、困惑したまま訊ねた。
「お姉ちゃんって呼びなさいって言ったでしょう。お・ね・え・ちゃ・ん。言い直さないと、怒るよ？」聖女は質問に答えず、笏杖で床をコンコンと叩きながら、頬を膨らませて言った。
「お姉……ちゃんの……名前は……ヴィエルヤですか」幼い私はその一撃ですっかり怯んでいた。訳もわからず呼び出され、訳もわからず「お姉ちゃん」と呼ばされる。この唐突さは、実の姉に匹敵した。
「そう、アンビティはいい子ね。お姉ちゃんはヴィエルヤ。幼い頃から神蹟を顕すことができた、女神が直々にお選びになった第三百代の聖女にして、史上最年少の聖女よ」
「お姉……お姉ちゃん、すごいですね。そんなにすごい方だとは知りませんでした……お姉ちゃんが私をお呼びになった御用は？」聖女は外に向けてはいつも端正で清らかな佇まいを見せていた。思えば、あの時に私の前でこんな態度を取ったのも、油断させるための演技だったのだろう。だからこそ後年、あっさりと教会の策略に乗せられたのだ。
「それはね」聖女がゆっくりと足を降ろし、聖座から立ち上がって歩み寄ってきた。傍らの小さなエダが、さらに身を縮める。だが時折こちらを盗み見る仕草が、好奇心がまだ残っていることを物語っていた。
「お姉ちゃ——」何をされるのかわからないでいると、一対のまだ幼さの残る手が、私の頭を撫で始めた。
「これは女神の導きよ。あなたの未来は、あなた自身が思っているよりもずっと大切なの。だからその前に——他に誰もいない今のうちに、お姉ちゃんにあなたの頭を撫でる権利を独り占めさせて」聖女は頭を撫でながら、意味のわからないことを口にした。
「あそこに女の子がいるじゃないですか。どこが"誰もいない"なんですか」私は、聖座の傍らに縮こまっているエダを指差して言った。
「そういうところが直らないのよねえ。他にも用事はあるんだけど、あなたの言う通りね。この子は、今日即位したばかりの皇帝の姪よ。あの子のところに行って、慰めてあげてくれない？」聖女が私の頬をぐにぐにと力を込めて摘まみ、揉みしだきながら言った。
——私とエダの最初の会話は、聖女に言われるがまま、こうして始まった。
