まるで心中みたいじゃないか
「なんだその言い方、まるで心中みたいじゃないか」その過激な発言を聞いて、さらに妙な気分になり、思わず眉を顰めた。
「誰があなたなんかと心中するもんですか。道連れが欲しいなら、あの忌々しいエダにでも頼みなさい」チェルシーが私を睨みつける。とにかく体力は回復したらしい。赤い瞳から虚ろさは消え、代わりに激しい——おそらく憎悪だろう——感情が溢れ出し、赤い虹彩すら漆黒に染め上げていた。その目に力を込めて私を見据えてくる。無意識のうちに女皇を思い出し、居心地の悪さを覚えた。
「彼女とはご勘弁を。そもそも、あちらは一方的に私を始末して、私と君の父上の政治的遺産を丸ごと奪い取りたいだけだろう」
「本気でそう思ってるの？ その辺は相変わらず馬鹿ね。あなたの人の心を読む力は本当に救いようがない」チェルシーが陰気に笑い出した。表情は歪み、何が可笑しいのかはわからない。まるで、私の知らないことを自分だけが知っていると嘲笑うかのようだった。
「どういう意味だ」聞いていて不愉快だった。まるで私に何か弱点があって、しかも本人だけが気づいていないかのような言い草だ。
「知らないならいいわ。別に教えてあげたくもないし」
「ならいい。どうせ大したことじゃないだろう」私は立ち上がり、身体を解した。腕と胴体を捻り、ついでに噛まれた指のある方の手を軽く振った。ちょうどその時、扉の外からノックの音が響いた。
「旦那様、荷物の準備が整いました。馬車も用意できております」衛兵の声が入口から届く。振り返ると、食べ物が空になった金皿と、依然として全力で私を睨みつけているチェルシーが目に入った。歩み寄り、手を伸ばして彼女の手を握る。当然のように、指の肉に爪を深く食い込まされた——しかも噛まれた箇所にだ。
——
聖タク暦一七五三年。幼い私と幼いチェルシーは互いに手を離した後、どちらもこの場所に不案内であることを知った。手を離したのは私の方からだったのに、なぜかはわからないが、はぐれるのが怖くて再び握り返していた。しっかりとした感触が手のひらに戻ってくる。爪を含んだ、滑らかな手触りも。
「あれ、気軽に手を繋いじゃいけないんじゃなかったの？ どうしてまた繋いだの」
「繋いだものは仕方ない。特例だ」迷子になるのが怖かったからとは、さすがに恥ずかしくて言えなかった。
「えへへ、わかったよ。お互いに手を繋ぐのは特例なんだね。私たち二人だけの秘密」小さなチェルシーが、なぜか笑い出した。私の嘘を見透かしたかのように。赤子のように幼い頬が笑顔に彩られると、まるで精巧で愛らしい人形のようだった。
「あなたは聖タク人でしょう？ あなたたちのご先祖は大陸の半分を征服したんだよね。その歴史、教えてくれない？」
「聖タク帝国はかつて、女神の祝福を受けた三つの丘の三大氏族に分かれていた。私の祖先はそのうちの一つだ。ある日、女神の導きのもとに三氏族が合流して一つの都市国家を形成した。最初は各氏族の長老による推挙制だったが、やがて数多の戦争の中で女神の加護を得た将が"ロス"の称号を獲得し、独裁的な支配を確立して帝国を築いた。ロスとは、イミタート人の言う皇帝のことだ。ただし、ロスの権威は女神の加護に依拠していたから、帝国の中期以降、外征と内乱による王朝の交替が、帝国を引き裂いていった」
「すごく簡単すぎる。もっと詳しく教えてよ」チェルシーは半分わかったような、わからないような顔で首を傾げた。あまり理解できていないらしい。
「暇な時にまた話すよ。今は外を歩いてるんだから」
「むぅ」小さなチェルシーが唇を尖らせて、少し不満そうにした。だが、回廊を抜けて中庭の庭園に出ると、その表情はすぐに霧散した。
中庭の庭園には、黄金のように輝く黄色い大理石が敷き詰められていた。幾何学模様に刈り込まれた薔薇やチューリップが周囲の芝生に散りばめられ、私たちの背丈からすると、さながら小さな迷宮のように見える。そこから絶え間なく漂う芳香。もっとも、大理石に刻まれた歳月の痕跡は、これが聖タク人の遺産であることを絶えず主張していた。
チェルシーはたちまちその光景に目を奪われ、私の手を引いて駆け出し、庭園の中に飛び込んでいった。
風が足音を追いかけるように吹き抜け、周囲の花々を揺らした。小さな妖精たちが踊るように。花粉が四方から舞い散り、妖精が翅を羽ばたかせるかのように辺りを漂う。——鼻がずっとむずむずした。
「きれい……まるで女神様の神域みたい」
「気に入ったなら、ここを歩こうか」
「うん！ 行こう！」チェルシーはそう言いながら握る力を強くした。微かな痛みが走った。
——
「行くぞ。ここにいるのは安全じゃない」チェルシーの手を握ったまま、爪で力いっぱい抓られる痛みに耐えながら言った。
「行かないなんて言ってない。あなたのそばにいた方が殺しやすいもの」チェルシーは私に引かれて立ち上がった。赤い髪が靡き、騎士のような凜とした佇まい。——ただし、この騎士はいつでも私の首を刎ねたがっている。
「それならいい。ただ、殺すとか口に出して言うのはやめてくれ。姉と妹に聞かれたら、成功率が下がるぞ」そう言いながら、チェルシーを馬車のそばまで連れていった。
「馬車に乗れ」自ら馬車の扉を引き開け、手を差し出して押し上げるつもりだった。だが驚いたことに、チェルシーはこの時ばかりは素直に、自分から乗り込んだ。
「意外と聞き分けがいいじゃないか。それじゃ馬車の中でおとなしく座ってろ。俺は馬に乗るから」
「馬はだめ。あなたも馬車の中にいなさい。その方が殺す機会が増えるんだから」チェルシーが従順だったことで少し警戒が緩んだのだろう。手を離して馬に向かおうとした矢先、チェルシーは手を放さなかった。むしろ力を込めて引っ張り、重心を崩された私は、よろめきながら馬車の中に引きずり込まれた。
車内の床に叩きつけられる——そう覚悟した瞬間、チェルシーがさっと手を伸ばして私を抱き止めた。おかげで体勢を立て直す時間が生まれ、馬車の中でなんとか踏ん張れた。
「殺したいとは思ってるけど、この手でやらないと意味がないの。床に叩きつけられて死なれたら困るでしょう」私が安定したのを確認するや否や、チェルシーは身を翻して扉に手をかけ、勢いよく閉めた。——バタン、と乾いた音が響き、馬車が動き始める。
「殺すのにわざわざ自分の手に拘るなんて、おかしな話だ。それじゃ機会を逃すだけだぞ」
「あなたに説教される筋合いはないわ」チェルシーはそう吐き捨てながら、もう片方の手も伸ばしてきた。両手で上下から私の手を挟み込み、両面から同時に抓りあげる。
「離してくれないか。痛いんだが」
「どう思う？ もちろんだめに決まってるでしょう。それに、子どもの頃にあなたも言ったじゃない。私が好きに手を握っていいって」
「これが"握る"か？」
「握ると同時に抓っちゃいけないなんて、誰が決めたの」言葉では埒が明かないと悟り、私は反論を諦めた。チェルシーに手を抓られるに任せ、痛みに耐えながら馬車の揺れに身を委ね、ゆっくりと時間をやり過ごす。都市の街路が窓の外を流れていく。——本来ならこの都市は私のものになるはずだった。まさか教会に掌握されることになるとは。心の中で、ため息のような感慨が漏れた。
「止まれ。お前たちは何者だ。出城の目的は」程なくして馬車は街道を離れ、城門に差し掛かった。守備兵の隊長に停止を命じられる。馬車の絹の帷を押し開けて外を覗くと、教会が新たに配置した兵のようだった。
「鎧の紋章を見ろよ。セナトール伯爵の手の者じゃないか」「隊長、通した方がいいですって。セナトール伯爵は面倒な相手ですよ」周囲から門番の兵士たちのひそひそ声が聞こえてきたが、すぐに私の従者が遮った。
「我々はセナトール伯爵配下の騎士である。伯爵の命により、一時的に伯爵領の所領へ赴き物資を移送する。速やかに通行を許可されたい」
「セナトール伯爵のお人か……」城門の外から、隊長の声に一瞬の躊躇が混じるのが聞き取れた。
「そうであっても通すわけにはまいりません。聖女様と皇帝陛下より、みだりに出城してはならぬとの命が出ております」
「領地に戻り、所領を管理するのは貴族固有の権利である！」馬車の外で、従者たちが激しく抗弁する声が上がった。
「出城禁止は、教会と陛下の共同命令です」門番の隊長は、口調こそ弱々しかったが、頑として通行を許さなかった。
「貴様……！」従者たちが怒りを爆発させたらしく、一斉に剣を抜く金属音が響いた。
「行かなきゃいけないんでしょう？ 特別に、しばらくだけ手を離してあげる」チェルシーが手を放し、不気味な笑みを浮かべてそう言った。
「やめろ」私はゆっくりと馬車を降りた。左右で馬上にいた従者たちは、命令を聞いて剣を鞘に戻した。
「セナトール伯爵殿、車中にいらっしゃったとは存じませんでした。ですが出城は、聖女様のご命令により——大変失礼ではございますが、お許しいただきたい」衛兵隊長は、馬車から私が降り立つのを見て一瞬驚愕し、すぐさま深く頭を下げた。
「どうあっても通行は許可できないのか？ もし、どうしても行かなければならない理由があるとしたら？」そう言いながら手振りで合図を送り、従者にあれを持ってくるよう命じた。
