今の彼女と、往日の彼女
「はい、陛下。チェルシー嬢をお預かりしております。現在は私の別邸に身を置いていただいています」
「理由は？ 私のために宮相まで殺しておきながら、あの女を庇うの？」女皇陛下の手が強く握り締められ、顔色が陰りを帯びていく。
厄介だ——と、内心で舌打ちする。先に過激な中傷を否定してみせておいて、次にこれで圧をかけてくるのか。
「かつて宮相の恩恵を受けた身ですので。陛下がこの件で罪をお問いになるのであれば、甘んじて罰をお受けいたします」その言葉を口にした瞬間、漆黒に染まった瞳から刺すような冷気が伝わり、心の底まで総毛立つ。自分自身の行動に対する困惑と相まって、全身に痺れのような感覚が走った。
「わかったわ。"罪悪感"ゆえ、ということね？」女皇の視線が、じっと私を射抜いている。殺意すら滲むその目に、本当に柱の陰から伏兵が飛び出して、私を斬り殺すのではないかと不安がよぎった。
「アンビティ・オスス・セナトール。コメス城の伯爵、アヴィトゥス及びパラティの領主、王室統帥」女皇が私の全名と称号を一つ一つ読み上げる。憤りを吐き出すようでもあり、判決を宣告するようでもあった。
「あなたが私的に庇護した行為により、統帥の地位を剥奪します。この判決は追って文書を起草させるわ」
「判決をお受けいたします、陛下」——宮相の職位を廃止した次は、首都の衛兵に対する私の統制権を回収するということか。教会が多数の兵力を送り込んでいなければ、そして各地からの勤王軍の可能性がなければ、宮相を裏切ったことを少し後悔していたかもしれない。
「そう急いで受け入れないで。あの女を引き渡して、父親の代わりに裁きを受けさせるなら、この判決は撤回できるわ。もっと多くのものを与えられる。あの女があなたの傍にいれば、きっと害を及ぼすことになる。父の仇討ちに、あなたを刺殺しようとするかもしれないのよ」
「恐れながらお断りいたします、陛下。チェルシー嬢の件は既に教会にお伺いを立てております。神と聖女様のご裁決に委ねることとなりましょう」心臓が跳ねる。なぜ自分が投獄される危険を冒してまで、おそらくもう自分を仇敵と見なしているであろう者を庇おうとしているのか、自分でもわからない。罪悪感か、それとも——。
「なぜあの女にそこまで……まあいいわ。時間はいくらでもあるものね。そうでしょう、アンビティ伯爵」
「……そうでしょうね」女皇陛下が意味の掴めない言葉を投げかけてくる。理解できない私は、ひとまず相槌を打つしかなかった。
「もっとあなたを見ていたかったけれど、まだその時ではないようね。下がりなさい」またしても意味不明な一言。しかもこの言葉は、背筋が凍るほどの薄ら寒さを伴っていた。私は足早に大殿を後にした。
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「本当にもう、さようならも言わないで、そのまま行ってしまうなんて」エダはアンビティが去った方角を名残惜しそうに見つめながら呟いた。「あなたは私の夫なのよ。お父様のように愛人を作るなんて、許さないから」
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コツ、コツ、コツ——硬い足音が大理石の床を伝い、まるで礼拝の鐘のように胸の内を叩く。重い気持ちを引きずりながら首都の別邸へと戻り、まっすぐにチェルシー嬢を置いている部屋へ向かった。
こんなに静かだとは——騒がなくなったのか。扉の前の見張りを命じていた衛兵が、私の姿を認めると兜を脱いで敬礼し、報告した。
「閣下、ご指示の通りずっと扉の前を守っておりました。中の状況については把握しておりません」
「では中を見てこよう。他の者たちに伝えてくれ。荷物をまとめ、馬と馬車を用意しろ。夜のうちにここを発ち、領地に戻る」
そう言い残し、扉を押し開けた。チェルシー・パティス——前宮相の娘は、椅子に静かに座っていた。赤い髪が肩にさらりと流れ、生気を失った赤い瞳と相まっている。傍らには、私が付けた二人の侍女がどうすればよいかわからぬ様子で立ち尽くしていた。
卓上には蜂蜜を加えた牛乳が一杯、凝乳を塗ったパン、干したベリーが幾つか並べられていたが、一口も手をつけた形跡がない。
私が来たことに気づいたのか、チェルシーがわずかに身じろぎし、目の端でちらりとこちらを見た。
「なぜ、そのまま殺さなかったの？」横目にすぎない。だがその一瞥に、何かが込められているのを感じた。それが何なのか、視線の端ゆえに読み取ることができない。——おそらくは、憎悪だろう。
何を言えばいいのかわからなかった。どう答えればいいのかもわからない。ただ目を逸らし、彼女の視線から逃げるように、意識は十数年前へと飛んだ。
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双后の戦い。発端は、エダ女皇の父が愛妾に唆され、自らの皇后を毒殺したことにある。しかし弟の妻は皇后の妹であり、姉の仇として弟に殺された。それが十数年に及ぶ連鎖的な内戦を引き起こした。
この内戦が勃発した頃、私はまだ幼かった。姉がどこからか聞きつけてきた東方の古い歴史を——聖婚の習俗とやらを——しつこくせがんで聞かせてくれたのを覚えている。どうやって逃げ出そうかと思案していたところを、不意に父に連れ出された。帝都へ行くのだと。新王に拝謁し、忠誠を誓うのだと。
道中、何が起きたのかわからない私は、不思議に思って父に尋ねた。イミタート人の王は数年前に選ばれたばかりではないか、と。父は教えてくれた。皇帝——長髪王カピルスは、弟のリングアに髪を切り落とされ、それで絞め殺されたのだと。リングアは大会の選挙を経ずに自ら王を称した。我ら聖タク人が数千年前の帝国で見たような——兵変による皇帝の簒奪と同じだ、と。
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聖タク暦一七五三年。帝都インペリアリス。初めてこの都に足を踏み入れたとき、幼い私は、自分がこの地に深く囚われることになるとは思いもしなかった。
「お父さま、なぜこんなに立派な建物が、みんなこんなに古びて見えるの？」帝都は古く、奥深く——しかし今の帝国そのもののように、ひび割れ、荒廃していた。
「これらは我々の祖先が建てたものだからだ。イミタート人はここを征服し、我々の神と文化を信仰するようになっただけで、その繁栄を維持できるとは限らない」父の目は、この都市と同じように深く複雑で、言葉にはかすかな悲哀が滲んでいた。幼い私には、その意味がまだわからなかった。
そうして父と言葉を交わしながら、小さな馬に跨り、宮廷の中へと入っていった。
「カプト・オスス・セナトール。コメス城の伯爵、アヴィトゥスの領主。子のアンビティ・オスス・セナトールを伴い、新皇に拝謁いたします。御代の永きことを祈念いたします」父はそう唱えながら剣を抜き、地面に突き立て、片膝をついた。私も父の真似をして小さな剣を取り出し、同じように片膝をつき、忠誠を誓った。
「立ちなさい、カプト伯爵。礼制に背いたと言って、帝都に来て忠誠を誓おうとしない官吏もいる中で、あなたの支持は私にとって極めて重要だ」
新皇の声に従い、ゆっくりと顔を上げた。金色の長髪を戴いた皇帝の傍らに、赤い髪の人物が立っていた。宮相、マイオル・パティス。新皇の即位を補佐した功により、宮相に任じられた男だ。私の記憶の中の彼は、礼儀作法にやや堅苦しく、いささか頑固な人物だった。そしてその頑固さこそが、新皇の選出を巡って、最終的に彼を破滅に導いた原因でもある。
そしてマイオル宮相の傍に——同じ赤い髪をした幼いチェルシーが立っていた。宮相から視線を移した瞬間、ちょうど彼女の目と合った。
これが、彼女との最初の出会いだった。あの目を覚えている。活力に満ちた眼差し。今とはまるで違う。鮮やかな赤い髪、桃色に染まった頬。なぜこれほどはっきりと覚えているのだろう。きっと、イミタート人の子どもを初めて目にしたからだろう。そして二人目に見たのが、エダ女皇だった。
私の視線に気づいたのか、宮相と新皇の目もこちらに向けられた。その視線に伴い、リングア皇帝がゆっくりと口を開いた。
「カプト伯爵、お前の息子は今のその姿、まるで小さな戦士だな。ひょっとすると辺境の公爵に向いているかもしれんぞ」
「陛下はお褒めが過ぎます。ですが、できれば息子には内地の伯爵を賜りたく存じます」
「陛下、カプト閣下。挨拶はこの辺りにしていただけますか。他にお話しすべきことがございます。——チェルシー、カプト伯爵のご子息に、宮殿を案内してやりなさい」
