お姉ちゃんの威圧
「げほっ、げほっ」仰向けの姿勢のまま、大量の牛乳がほぼ直接喉に流し込まれたのだ。むせるのは当然だった。
「完璧でしょう？ 一滴もこぼれてないわ」チェルシーの頭がゆっくりと持ち上がり、鮮やかな赤い唇が離れていく。残った牛乳がまだ唇と唇の間を繋ぎ、乳白色の糸を引いた。——長くなりすぎて、やがてぷつりと切れた。
「危うく窒息死するところだったんだが」
「それはあなたの問題であって、私の問題じゃないわ。こぼれる可能性を完璧に解決したんだもの。むせたのだって、あなたの自業自得よ」チェルシーが髪をさらりと払い、再び食事に戻った。食べながら私にも分け与え、身体に残った食べかすを舌で舐め取る動作を、相変わらず繰り返す。
食事が終わる頃には日が傾いていた。天幕の外から従者の報告が届き、チェルシーがようやく——名残惜しそうに身を起こした。どうやら本当に、私の上に跨って支配する過程を、いつでも命を握っているというあの感覚を、心の底から楽しんでいたらしい。
チェルシーが立ち上がった瞬間、赤い長髪がふわりと靡いて頬にかかった。程よい大きさの胸が、弾力をもって軽く揺れる。先ほど激しく跳ね回っていた時にも揺れていたはずだが、あの時は痛みに気を取られて目に入らなかった。
率直に言えば——以前は近すぎて気づかなかったが、こうして改めて見ると、何度崩壊しても必死に冷淡さを保とうとするチェルシーの佇まいには、独特の美しさがあった。
もっとも、感慨に浸る暇はなかった。チェルシーがずっと座っていた下半身に血流が戻り始め、刺すような痛みと痺れが一斉に押し寄せてきた。動いても動かなくても辛い。特にある部位は、解放された瞬間に血液が殺到して過度に充血し、たまらなく苦しかった。
「言われた通り起き上がったのに、あなたはどうしてまだ寝てるの？ しかも視線は私に釘付けで、あそこまで……お父様を殺してからようやく目覚めたの？ 遅いのよ」チェルシーが瞬きした。長い睫毛が震える。父の死を思い出したのか、頬がうっすらと赤くなった。——怒りだろう。
「目覚めた？ 何のことかわからない。立てないのは脚が痺れてるからだ」確かに一瞬見惚れたが、認めるつもりはなかった。
「そう？ じゃあ手伝ってあげるわ」チェルシーがおそらく嘲りを含んだ意地悪な笑みを浮かべ、小さな足で私の大腿を蹴った。酸い痺れが一気に走る。——だが効果はあった。強い刺激のおかげで、脚の感覚が徐々に戻ってきた。
それでも長時間圧迫されていた両脚はまだ力が入らず、よろめきながら立ち上がった。チェルシーがすかさず手を伸ばし、私の両手を掴んで支えた。
もちろん、支えるだけが目的ではないだろう。掴むと同時に、爪をまた肉に食い込ませていた。
「行くわよ。あなたの城で策を練って、いつか殺してあげるから」
今の私の格好は滑稽の極みだった。両手をチェルシーに引かれ、まるで引きずられるように前進している。この姿で天幕を出たら、従者たちの目にどう映るか——考えただけで気まずい。
幸いにも、従者も使用人も黙って場所を空け、顔を背けてくれた。奇妙な歩き方のまま、誰にも見られずに馬車に乗り込めた。
馬車に戻ってからも、従者と使用人たちが片づけをしている間、チェルシーは相変わらず抓ったり噛みついたりを繰り返していた。だが帰った後は鎧か長衣を着て、傷だらけの身体を完全に覆い隠す必要がある。
「長衣を一着持ってきてくれ」そう思い立ち、使用人に命じた。侍女がすぐに長衣を持ってきたが、チェルシーが手を離すのを拒み、着ることができない。長衣は仕方なく馬車の中に置かれたままになった。
長い片づけの後、空は本当に暗くなっていった。従者たちがようやく荷を纏め終え、馬車と馬が再び動き出す。
——
「申し訳ございません、皆様。止まっていただけますか」馬車は無事に城の大門に着いたようだった。姉に気づかれずに城へ戻れる——そう安堵しかけた矢先、門番の衛兵の言葉が、その幻想を打ち砕いた。
「何だと？ 我々は伯爵の従者だぞ。鎧の紋章が見えないのか！ しかも伯爵殿下も中におられる。絞首刑にされたいのか！」
「伯爵殿下をお騒がせして、まことに申し訳ございません。ですがご容赦ください。これはセリン殿下のご命令で、伯爵殿下を直々にお出迎えになるとのことです」
「アンシラ？ あなたがここで何をしているの。城の日常管理の補佐をしているはずでしょう」聞き覚えのある女性の声がゆっくりと近づいてきた。一瞬で聞き分けた。姉の侍女長、アンシラだ。——大変なことになった。
「あら、あなたの完璧な計画が失敗したみたいね。この慌てようを見るのは実に愉快だわ。特別に、痛みを与えて邪魔するのはしばらくやめてあげる」
「女性のお声が？ 伯爵殿下、女性をお連れになったのですか？ 僭越ながら申し上げますと、セリン殿下がお知りになったら、きっとお喜びにはならないかと。セリン殿下のご苦労が水の泡です」
「ご苦労？ あの、姉上が僕の代わりに領地を管理してくれていることですか。それが何か問題でも」
「もちろんそのことではございません。セリン殿下は、伯爵殿下のために質の悪い縁談の申し入れを片端からお断りになっていたのです。王都に直接届いたものまでは手が回りませんでしたが、お煩わされる可能性は大幅に減りました」
——道理で、私の身分に対して縁談が異様に少なかったわけだ。もっとも、王都に直接届いた縁談も、戦略に合わないのと——ここまで考えた瞬間、頭に激痛が走った。思考が白紙に戻る。なぜ断ったのか、理由が思い出せない。——とにかく全部断ったのだ、それだけは確かだ。
「断らなくても同じだったのにね。宮相が権力の絶頂にいた頃の縁談だって、全部お断りだったんですものね」耳元で、チェルシーの嫌味たっぷりな声が響いた。
「げほん。……結婚するつもりはまだない。伴侶より軍隊の方が必要だ。——俺が戻ったことは姉上だけが知っているのか？ 妹は？」
「ガヴェリア様はまだご存じありません。あ、セリン殿下がいらっしゃいました」
「弟！ 私のいちばん可愛くて、格好よくて、凛々しい弟！ 帰ってきたのね！」
姉の声は歓喜に満ちていた。——だが、次の瞬間、声色が一変した。
「でも不思議ねえ。こんな大事なこと、どうしてお姉ちゃんに教えてくれなかったのかしら？ しかも村であんなに長い間止まっていたなんて。もしお姉ちゃんが弟のことを心配して、領地のあちこちに情報収集の網を張っていなかったら、帰ってきたことすら知らなかったかもしれないわね？ もしそうなったら、どれほど恐ろしいことか。弟が家に帰ってきたのに、お姉ちゃんからの大きな"おかえり"の抱擁が待っているはずなのに、その時にはもう寝てしまっているかもしれない。考えただけで身震いするわ。何か隠し事をしてるんじゃないの？ お姉ちゃんに知られたくないこと。きっとそうよね？ だって、可愛い弟が家に帰って最初にすべきことは、お姉ちゃんを探して、久しぶりの抱擁をすること。それが弟のやるべきことでしょう？」
「その通りです、セリン殿下。伯爵殿下は本日、とんでもない、裏切りとも言える行為をなさいました。女性をお連れになって帰ってきたのです。しかも馬車の中に一緒に」
「アンシラ、黙れ！ でたらめを言うな！ 伯爵は私だ。警告するぞ、これ以上続ければ牢に入れて処罰する」強烈な不安が胸に込み上げてきた。
「あら？ 弟、声に明らかな動揺が混じってるわよ。あなたらしくないわねえ。やっぱり図星だった？」足音がゆっくりと近づいてくる。——このまま傷だらけの姿を見られたら、もはや弁解のしようがない。
私は、目を固く閉じた。
