神戦と内戦
「最古の神戦は、私の先祖に遡ります。王権時代の創設者レクス。彼が聖タク人最初の都市を築きました。そもそもの始まり、"聖タク"はただの集落の呼び名で、僕たちと周辺の人々はまとめて"キデンス人"と総称されていました。伝説では、レクスはいくつかの人ならざる種族をも滅ぼしたとされていますが、確かな史料はなく、大半が神話です」
「はいはい、アンビティ弟が博学なのはよくわかったわ。でもちょっと脱線してるわよ。私たちが話したいのは大征服の神戦」聖女がここぞとばかりに両手を鷹の爪の形にした。こちらが反応する前に飛びかかってきて、頬をぐにぐにと揉みしだく。
「う゛ぅ、やめてください。信史として残っている神戦は共和時代に起きたもので、"大征服"とも呼ばれます。厳密に言えばこの征服は聖タク城単独ではなく、聖タク城を中心に組織された聖クトゥス同盟によるものです。共和時代にはすでに周辺地域を統合し、近隣の都市国家を同盟に加入させ、キデンス全域をほぼ統一していました」
「王権？ 聖タク人の最高統治者はロスじゃないの？」エダが、聖女に力いっぱい頬を揉まれている私を見て、唇を尖らせた。そのまま聖女の腕の下を潜り抜けてきて、私にぴたりと貼りついた。
「うわ、もう一人来た！ 王権時代はずっと昔の時代で、伝説に近いんだ。最後の王が残虐と放蕩を理由に元老たちに追放された。それは僕の祖先じゃなくて、オスス氏族の別の支流だよ。僕の祖先は追放に加担した側。その後に長い共和時代が続いた。共和時代の間に、古特斯人の中で最も強大な都市国家であり、聖タクの主要な競争相手だったグレキア人が次第に衰退していって、聖タクとグレキアは何度も戦いを繰り広げた末に、ついにグレキアを打ち破り、勢力圏を大幅に拡大したんだ」
「じゃあロスは？ どうして聖タクは後に"王"じゃなくて"ロス"という称号を採用したの？」聖女はエダが飛びついてきたのを見て、私の頬をさらに力強く揉んだ。エダも負けじと猫のように私のお腹のあたりにすりすりと身を寄せてくる。
「あは、くすぐった、やめて、これじゃ喋れな——」猫のようにぐりぐりと身を捩るエダに振り回され、よろめきながら二人まとめて聖女の懐に倒れ込んだ。聖女はそのまま私たちを両腕で抱き留めた。
「アンビティ弟はくすぐったがりなのねえ」さっきまで頬を揉んでいた手が、私がエダもろとも懐に飛び込んだことで空いてしまい、今度は背中に回って掻き始めた。しかも、敏感なところを正確に知っているかのように。
「うわはは、お姉ちゃんまで——はは、やめて」
「男の子はどんな状況でも最後まできちんと話せるようにならなきゃ、ね？」
「う、あ、は。——ロスの称号は聖タク帝国初代皇帝、ロス・アモル・エンティアに由来します。彼の先祖はかつて執政官に就いたことがありますが、後に罪を犯して元老院から追放されたので、彼の代には家は貧しかった。まず執政官に従い戦場に立ち、数え切れない戦功を上げて執政官に登り、任期を終えた後は北方の軍団を統治する総督になりました。総督在任中に軍を率いてフルメン河を渡り、河北のガリア諸部族と、救援に駆けつけた他の蛮族を征服した。ところが連任の申請を拒否されると、征服で得た財を元手に内戦で宿敵イニミ・クリス・マニウスを打ち破り、逆に旧都に攻め入って大量の政敵を処刑し、帝国最初の王朝——エンティア朝を創設しました」
「ちなみに補足すると、ロスの叔母が後に女神の大祭司に選ばれ、帝国の成立とともに"聖女"と改称されたの。それが聖教の誕生よ。だから、ここにお姉ちゃんがいるの」
「聖タク人の歴史もこんなに血塗られてるの……内争って、人間の本性なのかな」エダが小さく呟いた。
「帝国が成立してからの方がもっと血生臭いよ」
「はい、エダ妹、もう十分答えてもらったわ。アンビティ弟の邪魔をしないで。本題に入りましょう」
「邪魔なんかしてないもん」エダが唇を尖らせた。
「さて、共和時代に戻るわよ。第一次神戦を率いたのはユヴィ・ユヴェニウス・ナリス。伝えられるところでは聖女の命を受け、南方で古特斯人が築いた植民都市コロニアを撃破しました。古特斯人は鍛造に長け、しかし身長は概ね一メートルに満たない。大海の対岸の南側に住み、祖先を神のように崇拝していました。彼ら自身は航海が得意ではありませんでしたが、さらに遠方との交易を通じて航海術を学び、海を越えてキデンスに一つの都市国家を建てた。歩兵の陣形に秀で、夫は妻を持つかたわら複数の侍妾を置いていました」
「侍妾？ なんて野蛮な制度。婚姻は一途であるべきで、決して裏切ってはいけないのに」エダが怒りを滲ませた。明らかに両親のことが頭にある。聖女の腕の中で表情はやや翳っていたが、あの紫色の瞳が一瞬だけ灰色に変わった気がした。
「この戦いで、ユヴィ執政官は市民兵一万、自由民や他の都市国家および傭兵で構成した補助兵三万、合わせて四万の兵力をもってユヴェニウスの二万と交戦しました。戦闘の細部は省きます。重要なのは記録にある出来事です。——戦闘のさなか、コロニア人が自ら称する"溶岩の神"ヌセクを召喚しました。火の元素を操る地霊です。大地が裂け、大量の溶岩が噴出し、天高く噴き上がった。溶岩が聖タクの兵士たちを包囲し、分断した。コロニア人の士気が一気に高まった。——その時です。一条の聖光が空を走り、宙に浮かぶ溶岩と絡み合うように戦い始めた。間もなく、溶岩は聖光に撃ち落とされ、地に叩きつけられてヌセクの姿を取った。全身が岩石で造られ、溶岩が血のように流れている。聖光もまた姿を変え——女神となった。鎧を纏い、手に剣を握り、再びヌセクに斬りかかった。ヌセクは両腕を掲げ、火の壁と化して防いだが、女神の剣気はそれを容易く両断した。最後にはその両腕を粉砕され、ヌセクは裂け目の中に逃げ込んだ。女神は無尽の土の元素を呼び出し、裂け目に注ぎ込んで埋め尽くし、ヌセクを永遠に地の底に封じたのです」
「ちなみに、女神の肌はお姉ちゃんに負けないくらい綺麗だったそうですよ」
「女神は彫像しかないはずだけど」
「お姉ちゃんは聖女なんだから、当然女神の本当のお姿を知ってるの。アンビティ弟もいつか見ることになるわよ」
「遠慮します。父上の男子の跡継ぎは僕だけなので、教会に入るつもりはありません」
「教会に入るんじゃないわよ。いずれわかるから。——大きなサプライズ」
「……そうですか」どう考えてもいい話ではない気がする。そもそも聖女が何を伝えたいのか、未だにさっぱり見えなかった。
「では続けます。第二次神戦——」
「いいえ、一つ聞けば十分よ。実はね、ヴィクトル皇帝の死因と帝国の内戦について、教会内部にずっと公開されていない記録があるの。しかも神戦に関係している」
